清末珠三角地區(qū)，居民有“土”、“客”之分。所謂“土”與“客”，并非民族之別，而是定居時(shí)間先后的區(qū)分?！巴痢敝甘谰颖镜氐募易?，說(shuō)粵語(yǔ)，也就是廣府白話?！翱汀眲t是后來(lái)遷入者，歷次中原衣冠南渡的漢人，講客家話?？图胰四苈?tīng)懂白話，廣府人聽(tīng)不懂客家話。廣府人資源多，衣食頗豐，居住珠三角沖積平原區(qū)。客家人資源少，多居住在山地，貧窮，礦工、種地較多。

在人口相對(duì)稀少、資源尚可支撐的時(shí)期，土客之間尚能相安。但至清代中晚期，人口激增與土地兼并打破了這種平衡。以廣東為例，清初人口僅約千萬(wàn)，至道光三十年（1850年）已突破2800萬(wàn)。珠江三角洲雖為沃土，亦難承載如此人口重壓，土客矛盾逐漸尖銳。

在珠江三角洲西部的四邑（臺(tái)山、開(kāi)平、恩平、新會(huì)），客家人多自宋元時(shí)期遷入，初期居于貧瘠山地，后漸向平原擴(kuò)展。廣府人（“土人”）視其為競(jìng)爭(zhēng)者，尤其在科舉名額、水利分配等資源上摩擦不斷。地方志載，客民?！皬?qiáng)買(mǎi)強(qiáng)占土著田地”，土人則“狹有余之勢(shì)以虐使流民”。這種對(duì)立在豐年尚可壓制，一旦天災(zāi)或戰(zhàn)亂降臨，沖突便一觸即發(fā)。

1854年，廣東天地會(huì)發(fā)動(dòng)“洪兵起義”，響應(yīng)太平天國(guó)，圍攻廣州城。參加起義的多是廣府人，兩廣總督葉名琛兵力不足，遂招募客勇組建團(tuán)練武裝對(duì)抗。客家人長(zhǎng)期受當(dāng)?shù)赝良澟艛D，借此機(jī)會(huì)報(bào)復(fù)。由于官府的支持，客勇在圍剿洪兵中發(fā)展壯大，一時(shí)“持功氣驕”、“盛氣凌人”。某些客勇以為，他們的美日子來(lái)臨了，從此可以一洗當(dāng)年被歧視，被奴役的恥辱，并且過(guò)上土人那樣的‘美日子’。各種客家團(tuán)練武裝風(fēng)起云涌，大批團(tuán)練在鶴山、高明等地焚燒廣府村莊，劫掠財(cái)物。

械斗迅速蔓延。演變成咸豐同治年間（1854—1867）廣東土客大械斗，也就是廣府人與客家人之間的大械斗。

這場(chǎng)械斗起于粵中粵東部之鶴山，延及開(kāi)平、恩平、高明、新興、新寧、陽(yáng)春等17縣，綿延13載，屠殺過(guò)百萬(wàn)。其規(guī)模之大、死傷之眾、影響之深，在中國(guó)歷史上是僅見(jiàn)的。

據(jù)說(shuō)械斗的導(dǎo)火索是，一個(gè)客家地主，叫“高三”的，他的幼子被殺。他不惜傾家泄憤，與客籍秀才張寶銘推出武舉馬從龍為領(lǐng)袖，募集客家壯丁與紅巾軍為敵。這支地主武裝，后來(lái)協(xié)助清兵收復(fù)了縣城，并在江門(mén)、長(zhǎng)沙等戰(zhàn)斗中得勝，擒殺了鶴山洪兵領(lǐng)袖大鯉魚(yú)、何困仔等。于是清政府嘉獎(jiǎng)客勇勇敢，并令鶴山知縣統(tǒng)率客勇清除紅巾軍余黨。

而土人地主也不是坐以待斃的，他們揚(yáng)言“客民挾官鏟土”，發(fā)動(dòng)土人起來(lái)報(bào)復(fù)。

雙方以宗族為單位，筑堡結(jié)寨，從零星械斗升級(jí)為有組織的軍事行動(dòng)?？图叶际亲⊥翗呛蛧埼?，半軍事化的防御體系，女人大腳干農(nóng)活，男人械斗爭(zhēng)資源。土人都住圍村，歷史上都是出了名的“強(qiáng)悍好斗”、“奸滑好訟”。土人政治優(yōu)勢(shì)大，廣府士紳多居官位?？兔駝t倚仗山區(qū)防御工事與尚武傳統(tǒng)抵抗。清政府雖依賴(lài)客勇鎮(zhèn)壓起義，但在民事訴訟上卻偏袒土人。

土客雙方聚集武裝，互相摧毀對(duì)方的村莊，互相殘殺，搶掠?jì)D女財(cái)物，放火燒物，叫做“鏟村”。被害的一方再聚集力量進(jìn)行報(bào)復(fù)。造成死的死，逃的逃，田園荒廢，村落化為丘墟。

據(jù)《赤溪縣志》載，新寧（今臺(tái)山）大湖山一戰(zhàn)，客民“男婦被殺溺水死者二千余人”；棋傍山遭土勇圍攻，“死者四千余”。清廷起初視其為“民間私斗”，未加干預(yù)，致使戰(zhàn)火延燒十三年。

1860年后，清廷始覺(jué)事態(tài)失控。此時(shí)太平天國(guó)未平，英法聯(lián)軍又陷廣州，朝廷無(wú)力派兵，轉(zhuǎn)而采取“以客制土”“以土制客”的分化策略。廣府人憑借人口多，經(jīng)濟(jì)雄厚（可以雇傭湘兵，甚至英法軍隊(duì)），加上官兵的助攻下，客人全線敗退，死的死、逃的逃，遷的遷。也就是客家人歷史上的“第五次大遷徙”。

因廣府士紳在朝中影響力更大，官府逐漸傾向鎮(zhèn)壓客民?？图胰俗罱K陷入孤立：1866年，清廷以“大口八兩，小口四兩”發(fā)放盤(pán)纏，將數(shù)萬(wàn)客民強(qiáng)制遷往粵西高州、雷州及海南瓊州，部分遠(yuǎn)徙廣西、湖南，甚至渡海至東南亞。

這一路上死了不少了人，土人大多死于械斗，沒(méi)打贏客家。而客家人因?yàn)楣俑钠槐黄冗w移，遷移過(guò)程中丟失了大量生產(chǎn)生活資料，大多死于饑餓。

這場(chǎng)械斗的代價(jià)觸目驚心。珠江三角洲西部田園荒廢，“荒村遍布”；號(hào)稱(chēng)富庶、人口繁多的西路，“客屬千百村居，全數(shù)淪亡”，而客田千余頃也全數(shù)被土民占據(jù)；人口損失約50萬(wàn)至100萬(wàn)，占沖突地區(qū)總?cè)丝谌梢陨?。四邑客家人比例從械斗前?0%銳減至3%，粵語(yǔ)從此主導(dǎo)該區(qū)域，客家方言幾近消失。所謂“勝利”的廣府人同樣損失慘重，許多家族男丁殆盡，譜牒中“咸豐殉難”的記錄比比皆是。

械斗也產(chǎn)生了一股移民潮。這場(chǎng)慘烈的大規(guī)模沖突導(dǎo)致五邑（新會(huì)、新寧、開(kāi)平、恩平、鶴山）等地的客家人向海外大規(guī)模移民。開(kāi)始踏上前往東南亞、夏威夷、舊金山的路途。土人所擄獲者，于殺戮外，則擇其年輕男子，悉載出溴門(mén)，賣(mài)往南美洲秘魯、古巴等埠作苦工，名曰“賣(mài)豬仔”。在今天的北美西部各州、東南亞各地華人隨處可見(jiàn)，追源溯流，在很大成程度上是因?yàn)檫@場(chǎng)可怕的大械斗。

客民于行路中勢(shì)孤力單，這期間被土民擄賣(mài)及自賣(mài)往南美洲的客民，為數(shù)約二到三萬(wàn)。今日馬來(lái)西亞沙巴的客家人社群、舊金山“六邑會(huì)館”，其根皆在四邑械斗。

土客械斗還造成一個(gè)結(jié)果，廣東全域都說(shuō)廣府白話了，客家話較少?？图以捠チ诉M(jìn)一步擴(kuò)張的可能。珠江三角洲的粵語(yǔ)在和客家話的競(jìng)爭(zhēng)中取得了決定性的優(yōu)勢(shì)，散居的客家人逐漸被粵語(yǔ)同化、土客之間也互相通婚。只有客家大本營(yíng)梅州、惠陽(yáng)等地，客家話的地位仍然牢不可破。

廣東的開(kāi)平碉樓，也是著名景點(diǎn)，就是土客械斗的遺留景象。開(kāi)平的碉樓無(wú)處不在，廣袤的田野，尋常的巷陌，據(jù)說(shuō)有千余座。

除了廣東的土客械斗，其實(shí)廣西地區(qū)也有大量零星的土客械斗，只是程度不同。太平天國(guó)的領(lǐng)導(dǎo)集團(tuán)都是客家人。洪秀全是廣東客家人，楊秀清、韋昌輝、石達(dá)開(kāi)等是廣西客家人。廣西地少人多，還涉及少數(shù)民族，斗爭(zhēng)更加激烈， 大量客家人得不到土地只能當(dāng)?shù)V工，生存條件更差，更有斗爭(zhēng)積極性。

所以太平天國(guó)起義在廣西爆發(fā)，且主要軍事領(lǐng)導(dǎo)人全是廣西客家人。