你見過大白天都能清晰看見的超大流星嗎？前不久美國東部上空就闖進來一個分量十足的天外來客，足足7噸重，解體時釋放的能量，趕得上250噸炸藥同時引爆。這陣仗把當?shù)夭簧倬用駠樀弥苯哟蛄藞缶娫?，還以為城市里哪兒發(fā)生了大爆炸。

3月17日上午，這塊隕石從美國和加拿大交界處的伊利湖上空進入大氣層，最開始在80公里左右的高空被觀測到。它一路往東南方向飛，速度快到每小時7.24萬公里，飛了大約55公里之后，最終在俄亥俄州瓦利城上空解體。

哪怕事情發(fā)生在光天化日之下，還是有大量當?shù)鼐用袂迩宄吹搅四穷w亮得晃眼的“大火球”，還有它留在天上的白色尾跡。不少人被那聲震出來的巨響嚇懵，反應過來第一時間就撥通了報警電話，地方應急部門也趕緊找專業(yè)人士確認情況。換誰猛地撞見這種場面，不得捏一把冷汗啊。

NASA下屬流星體環(huán)境辦公室的負責人介紹，這次的隕石直徑大概1.83米，重量剛好約7噸，和估算的沒差。美國流星協(xié)會的執(zhí)行主任分析，大家平時在空中看到的類似景象，大多是衛(wèi)星重返大氣層，一般亮度不會這么夸張。這次的所有特征都符合火球的標準，確定就是隕石或者小型小行星闖入大氣層形成的火流星。

說起來很多人可能不清楚，火流星本質(zhì)就是亮度特別高的流星現(xiàn)象。闖進來的流星體質(zhì)量夠大的話，沒辦法在高空完全燒完，就會繼續(xù)闖進更稠密的低層大氣，以極快速度和空氣劇烈摩擦，就會產(chǎn)生格外耀眼的光亮?；鹆餍窍е螅€會在它穿過的路徑上留下云霧狀的余跡，持續(xù)時間從幾秒到幾十分鐘不等。

這次解體釋放出來的能量剛好相當于250噸TNT炸藥，那聲讓人恐慌的巨響就是這么來的。放在整個人類記錄的火流星歷史里，這次的規(guī)模其實并不算大。2013年發(fā)生在俄羅斯車里雅賓斯克的火流星事件，規(guī)模比這次大得多。

當時那顆火流星直徑約17米，質(zhì)量差不多有7000噸，進入大氣層之后總共釋放的能量，相當于44萬噸TNT炸藥爆炸。那次事件一共導致約1500人受傷就醫(yī)，還有一百多個人需要住院治療。大部分傷者都不是被隕石直接擊中，是爆炸產(chǎn)生的沖擊波震碎玻璃、震晃房屋才受的傷。

這次美國的火流星事件，因為解體發(fā)生在高空，并沒有對地面的人員和設施造成任何實質(zhì)性損害，已經(jīng)算是很“溫和”的天外來客了。不少人肯定好奇，隕石解體之后，剩下的碎片都掉哪兒去了？美國氣象局的專家說，解體后可能會留下一些細碎的殘片，但絕大多數(shù)碎片都會在穿越大氣層的過程中燃燒殆盡。

流星體高速下降的時候，和空氣劇烈摩擦會產(chǎn)生超高溫，大部分物質(zhì)都在這個過程中被燒蝕掉了。到目前為止，美國相關(guān)部門還沒有接到發(fā)現(xiàn)此次事件隕石碎片的報告。后續(xù)要是真的能找到碎片，對天文研究來說就是不可多得的珍貴樣本。

其實火流星事件真不算罕見，現(xiàn)在不少原本干別的活的監(jiān)測設備，順便就能監(jiān)測到火流星。國際全面禁止核試驗條約組織用來監(jiān)控全球核試驗的次聲波監(jiān)測網(wǎng)，就同時具備監(jiān)測火流星的能力。美國用來做導彈預警的偵察衛(wèi)星，也可以用來探測火流星，這些設備能幫科學家追蹤天體，評估潛在影響。

火流星的價值可不只是拿來當奇觀看，科學研究價值真的很高?；鹆餍呛痛髿饽Σ恋臅r候，釋放的熱量會把自身和周圍的大氣分子電離，我們看到的流星發(fā)光，其實就是電離發(fā)光。不同成分電離發(fā)出的光顏色不一樣，鐵元素電離發(fā)黃光，硅元素電離發(fā)桔黃色光，這些光譜特征就是分析天體成分的重要線索。

火流星電離大氣形成的等離子體柱，還給科學家研究中高層大氣性質(zhì)提供了難得的機會?？茖W家可以用流星雷達向天空發(fā)射無線電波，電波被流星余跡反射回來之后，分析反射信號就能拿到，距離地面幾十到一百多公里的高層大氣密度、溫度、風場這些信息。這些數(shù)據(jù)對理解大氣物理過程、優(yōu)化氣象模型都有很重要的意義。

要是火流星的殘骸沒有在摩擦中完全燒完，就會有隕石墜落到地面。按照化學成分分，隕石一共分為三類，以硅酸鹽為主的石質(zhì)隕石，以鐵鎳金屬為主的鐵質(zhì)隕石，還有多種成分混合的石鐵隕石。隕石是太陽系里最古老最原始的天體物質(zhì)之一，最老的隕石年齡和地球差不多，大約有45億年。

咱們研究地球和太陽系早期的演變過程，很大程度上就要靠這些天外來客?？茖W家通過分析隕石里的同位素組成、礦物結(jié)構(gòu)和有機物質(zhì)，能追溯太陽系形成初期的物理化學條件，甚至能找到生命起源的相關(guān)線索。從宏觀角度說，地球本來就不是完全封閉的環(huán)境，一直都在和宇宙發(fā)生物質(zhì)交換。

每天都有大量宇宙塵埃和小型天體進入地球大氣層，絕大多數(shù)都在進入過程中被完全燒毀，只有極少數(shù)質(zhì)量夠大的天體能抵達地面。這種持續(xù)的物質(zhì)交換，既是地球演化史的一部分，也是人類了解宇宙的重要窗口。這次美國東部的火流星事件，讓大家再一次見識到宇宙的壯觀，也給科學界提供了很好的觀測研究機會。

目前美國相關(guān)部門還在等著有沒有人發(fā)現(xiàn)隕石碎片的報告，要是真的能找到，就會啟動收集分析程序，這些樣本肯定能給這次天文事件帶來更多有價值的研究成果。對普通人來說，能親眼目擊這種級別的火流星，也算是相當難得的人生體驗了。

參考資料：科普中國 火流星事件科學解讀