公元923年，沙陀（已漢化的突厥系游牧部族）軍事集團首領、晉王、河東（今山西）節(jié)度使李存勖攻破后梁王朝的都城汴梁（今河南開封），一舉奪取中原之地，建立后唐王朝。自此，河東與中原連為一體，開啟了沙陀軍事集團執(zhí)天下牛耳的歷程。后唐之后，又有沙陀人石敬瑭建立后晉；后晉之后，又有沙陀人劉知遠建立后漢王朝。

天福十二年（947年），劉知遠在太原稱帝，繼而率河東軍主力入主汴梁，并提拔自己的親弟弟劉崇為特進、檢校太尉、太原尹，留守河東根據(jù)地。乾祐元年（948年），劉知遠病逝，其子劉承祐繼位，史稱后漢隱帝。彼時，劉承祐年少繼位，大權旁落，朝政都掌握在宰相楊邠、樞密使郭威（漢人）輔政大臣的手里。

劉承祐不甘心被輔政大臣架空，貿然誅殺宰相楊邠等3位輔政大臣，由于郭威領兵在外，遂躲過一劫，但劉承祐卻將郭威留在京城的家屬全部處死，劉承祐此舉徹底逼反了郭威。乾祐三年（950年），郭威以“清君側”為名，率軍反攻汴梁，劉承祐在亂軍中被殺，郭威旋即入主汴梁。郭威進入汴梁時，根基尚未穩(wěn)固，再加上劉崇又在河東，于是，郭威讓宰相馮道去迎徐州節(jié)度使劉赟（劉知遠的養(yǎng)子，劉崇的親兒子）到汴梁繼位。

郭威此舉打消了劉崇興兵南下的步伐，暫時穩(wěn)住了汴梁的局勢。不久，郭威率領大軍出屯澶州，同年十二月，郭威麾下將士在澶州嘩變，擁立郭威為天子。郭威部將郭崇威，更是親率甲士截殺劉赟。消息傳到太原，劉崇震怒，一種被人耍的的感覺油然而生，再加上殺子之仇，不共戴天。于是，劉崇在乾祐四年（951年），于太原稱帝，國號仍叫漢，是為北漢世祖。

劉崇建立的北漢與郭威的后周從一開始便有不可調和的矛盾，猶如當年的李克用（河東）與朱溫（中原）的關系，劉崇稱帝事件也使得河東與中原徹底決裂。由于當時劉崇所轄只有河東十余州，地狹民貧，為取得與后周對峙的優(yōu)勢，劉崇不惜向遼國稱臣，以此取得了遼國的保護和支持，北漢事實上淪為了遼國的附屬國。

乾祐七年（954年）正月，郭威病逝，養(yǎng)子郭（柴）榮即位，是為后周世宗。劉崇抓住機會，傾全國之兵進攻后周，郭榮臨危受命，親率禁軍抵御劉崇，兩軍戰(zhàn)于高平，漢軍大敗，元氣大傷。高平一戰(zhàn)，漢軍精銳盡喪，此后再也無力發(fā)起進攻，只得依托城池據(jù)守。乾祐七年（954年）十一月，劉崇因高平之戰(zhàn)的失利染病而死，其子劉承鈞繼位，北漢進入茍延殘喘的階段。