為解決邊疆軍糧短缺問(wèn)題，明廷于洪武四年頒布《中鹽例》，“召商輸糧而與之鹽，謂之開中”。從此邊軍獲取糧食、商民分潤(rùn)鹽利，“有明鹽法，莫善于開中”。那么雙贏的“開中法”又是怎么崩潰的呢？

在討論這個(gè)問(wèn)題前，需先簡(jiǎn)單了解“開中法”的實(shí)施過(guò)程。

以遼東為例，當(dāng)軍鎮(zhèn)發(fā)現(xiàn)屯田產(chǎn)出不能滿足需求時(shí)，會(huì)向朝廷奏請(qǐng)開中。皇帝同意后，戶部會(huì)以鹽引出價(jià)，征集商民向軍鎮(zhèn)輸送糧食。比如“于廣寧倉(cāng)入米五斗，給淮鹽一（小）引” ……

注：明朝的“鹽引”僅為食鹽購(gòu)銷憑證（類生產(chǎn)銷售環(huán)節(jié)的增值稅），憑引支鹽時(shí)還需另付購(gòu)鹽款?！靶∫笨芍}200斤、“大引”可支400斤。

商民按規(guī)定交付糧食后，憑倉(cāng)庫(kù)收票兌換鹽引并至鹽運(yùn)司支鹽，再通過(guò)販鹽來(lái)回收輸糧成本以及獲利。由于明廷沒(méi)有統(tǒng)一的轉(zhuǎn)運(yùn)部門（也沒(méi)有統(tǒng)一的稅賦征收部門），這么操作不僅可以提高朝廷撥付糧食的效率，也可節(jié)約轉(zhuǎn)運(yùn)費(fèi)用。

而商民為了最大獲利，會(huì)在部分有條件的邊區(qū)（如遼東、山西）開墾耕作，以就近交糧降低輸送成本。新墾土地不僅可以擴(kuò)大朝廷的田賦收入，商民為了保護(hù)田產(chǎn)不被北虜劫掠，也主動(dòng)建墩臺(tái)、城堡來(lái)保護(hù)，相當(dāng)于幫助明廷提升了邊鎮(zhèn)的防御能力。

除此之外，商民大面積且穩(wěn)定開荒帶來(lái)的增產(chǎn)，又會(huì)逐步拉低邊區(qū)的糧價(jià)。這不僅會(huì)促生人丁，也更利于明廷對(duì)邊區(qū)的開發(fā)和戍衛(wèi)。

以當(dāng)下的視角來(lái)看，以上這些利好是開中法的價(jià)值所在。但在明廷和官員的眼里，開中法最大的優(yōu)點(diǎn)卻是 – 它近乎是個(gè)無(wú)本買賣。

從上述過(guò)程不難發(fā)現(xiàn)，糧食的“最終用戶”邊鎮(zhèn)，并不需要實(shí)際支付什么。當(dāng)邊鎮(zhèn)軍糧不足（尤其是屯田崩壞導(dǎo)致軍衛(wèi)自養(yǎng)能力下降時(shí)），邊鎮(zhèn)官員將領(lǐng)奏請(qǐng)“開中”會(huì)缺乏動(dòng)力么？

而且部分鹽稅在被征收前就被劃分出來(lái)應(yīng)對(duì)軍鎮(zhèn)的糧食需求（這也是明廷賬面鹽稅收入不高的根源），即脫離明廷（戶部）的征收管理。明廷不僅缺乏統(tǒng)籌管理的能力和動(dòng)力，也樂(lè)于用開中來(lái)滿足邊鎮(zhèn)（不同意就得自己掏錢為邊鎮(zhèn)購(gòu)糧）。所以朝廷和皇帝審核奏請(qǐng)時(shí)又會(huì)有多少拒絕的理由呢？

遼東奏請(qǐng)開中，始于永樂(lè)年間。最初只是在大的軍事行動(dòng)前才奏請(qǐng)開中（籌備出征軍糧），而且涉及的衛(wèi)所也不多，主要集中在糧食產(chǎn)出相對(duì)貧瘠的遼西（廣寧）。到了宣德朝，開始出現(xiàn)無(wú)直接戰(zhàn)事的開中奏請(qǐng)。

景泰朝后開中成為遼東常態(tài)，不僅年年都有，甚至一年開中數(shù)次。而且不只是開中的頻率變大，開中的范圍也在變大，糧食產(chǎn)出相對(duì)富裕的遼陽(yáng)、遼南四衛(wèi)也進(jìn)入開中之列。成化朝戶部管糧郎中王宗彝奏報(bào)過(guò)遼東軍糧用度數(shù)據(jù)，每年所需的八十萬(wàn)石軍糧，有二十萬(wàn)靠開中（其余為戶部轉(zhuǎn)運(yùn)和屯田）。

如何解決邊鎮(zhèn)需求的暴漲呢？明廷的做法“簡(jiǎn)單且高效” – 增發(fā)鹽引。

這帶來(lái)的第一個(gè)問(wèn)題是鹽引貶值，還是以遼東為例。永樂(lè)朝明廷給廣寧倉(cāng)定的開中價(jià)，“每引（米）五斗”。到了正德朝下降為“每引三斗五升”，其后又進(jìn)一步下降至“每引三斗”。而鹽引的貶值，又誘發(fā)明廷進(jìn)一步增發(fā)鹽引。

增發(fā)帶來(lái)的另一個(gè)問(wèn)題是，商民不愿意“開中”了。

各鹽運(yùn)司每年的產(chǎn)量是有限的，當(dāng)鹽引年派發(fā)超過(guò)一定數(shù)量后，就會(huì)出現(xiàn)鹽運(yùn)司無(wú)法承兌的現(xiàn)象，商民只能拿著鹽引排隊(duì)等待，即“守支”。隨著鹽引的不斷增發(fā)，商民守支越年甚至數(shù)年都不稀奇。

無(wú)法及時(shí)拿到食鹽來(lái)回收成本和獲利，商民的“開中”動(dòng)力自然就會(huì)不斷下滑，即便朝廷進(jìn)一步下降鹽引價(jià)格。而商民不輸送糧食，邊軍就會(huì)糧餉不足，進(jìn)而戰(zhàn)斗力下降、邊防式微 ……

該如何解決這個(gè)問(wèn)題呢？明廷沒(méi)有去收緊鹽引的派發(fā)，而是又搞出個(gè)“聰明”辦法 – 按需承兌。

根據(jù)各鹽運(yùn)司的實(shí)際年產(chǎn)量，將每年的鹽引分為“常股和存積”兩部分。“常股”和之前的鹽引一樣，商民如要支取，需先排隊(duì)等待?！按娣e”則不用排隊(duì)“守支”，可直接憑引支鹽。

從朝廷的角度去看，“存積”對(duì)商民的吸引力更大，不僅可提高鹽引價(jià)（可起到抑制鹽引派發(fā)），還可應(yīng)對(duì)急需糧食的緊急情況（比如平叛、抵御入寇等） …… 好處多多。但對(duì)商民而言，這些優(yōu)點(diǎn)都會(huì)變成缺點(diǎn)。

為兌現(xiàn)“存積”，鹽運(yùn)司必然會(huì)進(jìn)一步降低“常股”對(duì)應(yīng)的產(chǎn)能，這會(huì)讓守支變得愈發(fā)遙遙無(wú)期。存積的好處朝廷看得到，依附皇權(quán)的勛貴近侍自然也得明白。于是乎明朝掀起了奏討鹽引的熱潮，因?yàn)檫@張“紙”經(jīng)權(quán)力附魔，就可以從鹽商處空手套白狼。

其結(jié)果是各鹽運(yùn)司的鹽引積欠，反而被進(jìn)一步放大，比如到了弘治朝僅兩淮鹽運(yùn)司就積欠五百多萬(wàn)引（小引）。至此商民已不愿繼續(xù)承接糧運(yùn)，開中法的進(jìn)一步崩壞，迫使明廷不得不繼續(xù)改革。

弘治朝戶部尚書葉淇的辦法是，既然鹽引是障礙，那就不要鹽引了。

葉淇給不愿意“守支”的鹽商提供了一個(gè)開中之外的新渠道 -- 不用輸送糧食換鹽引，直接到鹽運(yùn)司用銀子購(gòu)買支鹽配額（折銀）。鹽運(yùn)司則把這些銀款上繳太倉(cāng)，再由戶部按需分配給各軍鎮(zhèn)（自購(gòu)糧食或軍需）。

葉淇的政策很好，一經(jīng)公布鹽商們購(gòu)買官鹽的積極性暴漲，當(dāng)年太倉(cāng)就收購(gòu)鹽款近百萬(wàn)兩（弘治時(shí)期太倉(cāng)年均庫(kù)存銀也就二三百萬(wàn)兩）。但他和明廷沒(méi)計(jì)量過(guò)有多少商民愿意費(fèi)錢費(fèi)時(shí)去“守支”，至此開中法名存實(shí)亡（萬(wàn)歷朝正式作廢）。

注：葉淇改制后，雖然各邊鎮(zhèn)還有鹽引核銷記錄，但這些基本都是記賬名目（單位），實(shí)際都是折算白銀后進(jìn)行收支。

但大明被作廢的不僅是“鹽引”，還有商民在各邊鎮(zhèn)為“開中”而經(jīng)營(yíng)的商屯，“赴邊開中之法廢，商屯撤業(yè)，菽粟翔貴，邊儲(chǔ)日虛矣”?？梢哉f(shuō)明廷的聰明，直接讓大明的邊防能力下了臺(tái)階。