一八六〇年金秋十月，四九城上方的云彩全燒成了血紅色。

那是圓明園燃起的大火，連天際都被燎得直冒煙。

當時那位大清天子咸豐，早就連滾帶爬地跑到熱河行宮躲災(zāi)去了，偌大個皇宮大內(nèi)就這么敞著門，眼巴巴看著西洋兵馬往里闖。

愛新覺羅家的江山眼看就要保不住，京畿外圍幾近易手。

龍椅上的那位急得像熱鍋上的螞蟻，八百里加急的求救信像雪片一樣發(fā)往四面八方。

可偏偏就在這節(jié)骨眼上，出了件透著邪乎的怪事。

離京城好幾百里地之外的安徽祁門防線，曾大人正穩(wěn)坐中軍帳。

他麾下統(tǒng)領(lǐng)著十來萬打起仗來不要命的湘勇主力。

這位大帥捏著萬歲爺催命般的勤王詔書，愣是屁股都沒挪一下。

主子蒙難做奴才的卻袖手旁觀，擱在舊社會，那可是要滅九族的死罪。

更讓人摸不著頭腦的是，等外敵撤走、硝煙散盡，紫禁城里的權(quán)貴們除了沒找他算“隔岸觀火”的舊賬，另外還變著法兒地給他加官進爵，到最后連江南一帶剿發(fā)捻的兵權(quán)和錢糧命脈，全打包塞到了他手里。

這到底圖啥？

不少人覺得這位曾大帥命硬沾光，要不就是大清國庫里實在掏不出能打仗的將領(lǐng)了。

這話是不假，可還沒說到點子上。

咱要是拿著放大鏡細扒當年的底子，你會發(fā)現(xiàn)，就在這看似國家要斷氣兒的緊要關(guān)頭，紫禁城那位和祁門這位，壓根兒就不操心怎么把京城的火撲滅。

兩人心里撥摟的算盤珠子，全落在別處買賣上。

想理清這背后的彎彎繞繞，必須得先瞅瞅那會兒的場面到底稀碎成了啥樣。

時間往前倒退三十天，通州八里橋畔。

朝廷把壓箱底的棺材本全掏空了，拉出三萬多最精壯的漢子，全交到了大清最后一位猛將僧王手里。

這幫人里頭，還有以前把長毛軍沖得丟盔棄甲的草原騎兵。

對面站著的是哪路神仙？

洋人的火槍隊。

兩家湊一塊兒都不足兩萬人馬，真拉到野地里放對的，頂多也就一小半。

開打前，咸豐皇上還覺得勝券在握，甚至擱宮里親自畫了張陣型圖，要求大軍從側(cè)面迂回包抄，指望著靠兩邊布置的馬隊撕開洋人的口子。

誰知道真聽見炮響，那就是一場一邊倒的宰割。

西洋兵結(jié)成一個個四面漏風卻又密不透風的鐵王八陣。

眼瞅著草原馬隊狂奔到連人臉都能看清的距離時，洋槍一齊摟火。

沒喘口氣的功夫，幾門野戰(zhàn)火炮直接把成桶的碎鐵片子像下暴雨一樣潑進人堆里。

前后也就抽幾袋煙的功夫，幾萬朝廷大軍就像沙雕一樣垮了個干凈。

戰(zhàn)后清點人數(shù)，陣前躺了不下三千具尸首，有的折子還報丟了八千兵丁。

那頭兒的洋人傷了幾個？

滿打滿算五六十號人掛彩，真正丟了性命的連兩只手都能數(shù)得過來。

這就是兵器跨代帶來的血腥降維打擊。

通州防線一崩，九門提督也沒了用武之地。

皇上拍拍屁股溜去關(guān)外，偌大的宮墻里頭亂成了一鍋粥。

江山快翻船了，皇家的顏面也掃地了，這天大的窟窿，全都砸向了南方大營里那位曾大帥。

皇上的急件送到中軍大帳，曾大帥死死盯著信紙，川字紋擰成了個疙瘩。

大帳里站著的那幫平時嗷嗷叫的帶兵大將，這會兒一個個跟啞巴似的，連個喘粗氣的都沒有，誰也沒主動攬這趟差事。

為啥會冷場？

因為黃布條子里夾帶著一句殺人不見血的話：讓湘營最能打的猛將鮑超，挑出三千精干子弟北上去救駕，沿途全都得聽滿人高官勝保的指揮。

就這么百十來個字，直接把萬歲爺心里那點小九九全給抖落出來了。

曾大人一眼就看穿了這出戲。

那個姓勝的滿人是個什么貨色？

人家可是鑲白旗的權(quán)貴子弟。

帶兵打仗的本事爛到家了，跟長毛軍碰面回回吃癟，江湖人送外號叫“常敗將軍”。

可偏偏這人骨子里對曾大帥恨得牙根癢癢，但凡逮著機會就要給南方這幫泥腿子穿小鞋。

這道旨意表面上叫人去幫忙救命，說白了，其實就是來挖墻腳搶印把子的。

按照清朝的規(guī)矩，旗人那是吃老本的鐵桿莊稼，綠營兵算是國家養(yǎng)的常備役，這兩撥人才是正經(jīng)吃皇糧的體制內(nèi)部隊。

反觀曾大人為了撲滅戰(zhàn)火，自己四處化緣湊起來的團練，就算能把天捅破，在朝廷眼里也只是隨時能開除的編外人員，連穿的馬褂款式都跟人家差著好幾個等級。

平日里兩軍對陣，南方子弟兵在前頭拿命填坑；一旦把陣地拿下來，那些吃皇糧的老爺們立馬湊過來摘桃子，銀子跟頂戴花翎全被他們撈進了腰包。

龍椅上那位從頭到尾就沒對曾大帥掏過心窩子。

早些年圍攻金陵城的時候，皇上專門弄出兩個南北對峙的大軍營。

表面上喊著要把敵人包餃子，骨子里其實就是怕這幫湖南老表搶了頭等功勞，更怕南方漢人手里有了硬家伙以后尾大不掉。

眼瞅著天子都快被人從紫禁城里攆出去了，這主兒居然還死抱著那套馭人權(quán)術(shù)不撒手。

非得指名道姓讓猛將帶著三千能打硬仗的漢子去投奔那個草包將領(lǐng)。

這批人馬真要交出去，不光是扔進水里連個響都聽不見，同時也是在向全天下宣告：這幫團練弟兄的使喚權(quán)，紫禁城隨時都能給你褫奪了。

到底是發(fā)兵還是抗旨？

曾大人在心底快速撥弄著算盤。

真要是順著旨意把人馬送走，手底下的鐵柱子被人家嚼碎咽了，自家大營的防御立馬就成了紙糊的。

對面長毛的隊伍要是瞅準空子壓上來，曾大帥熬了整整十載春秋才結(jié)成的安慶鐵壁，眨眼間就得變成一地碎渣。

最要命的是，只要開了給八旗大員送兵的頭，以后再想把這些命根子討回來，那簡直比登天還費勁。

對領(lǐng)兵打仗的人而言，把虎符交出去，就等同于讓人拿刀剁了胳膊腿。

可要是裝聾作啞死撐著不挪窩呢？

那就是不聽宣調(diào)，妥妥的造反做派。

到底該咋辦？

擱在尋常人身上，腿肚子早轉(zhuǎn)筋了。

可偏偏曾大帥穩(wěn)如泰山。

他咬咬牙，使出了一招老成持重又陰狠的法子——硬耗時間。

他趕緊攤開紙筆寫折子，字里行間的身段軟得就像一攤泥：“主子遭了災(zāi)，奴才哪敢算計自己的得失?！?/p>

說白了就是表忠心：萬歲爺有麻煩，我這條老命豁出去也得幫。

誰知道緊接著后邊的話就變了味兒：“手底下那個姓鮑的雖然敢拼命，但他腦子不好使管不了大攤子事，底下那幫大頭兵心里估計也不服管教，再者說路上的干糧銀錢現(xiàn)在一毛也沒湊齊?！?/p>

這套說辭背后的潛臺詞是啥？

你點名的這主將是個棒槌，手底下的人也不見得樂意跟他出遠門，連路上吃飯的家伙什全是個空殼子。

去京城幫忙我沒二話，怪只怪您老人家圈錯了名字。

您要是鐵了心從我這兒抽丁，那咱們就商量著換個頭目，您再費心從行宮里重新發(fā)一道金牌調(diào)令過來。

信使就這么在道上跑個來回，半個多月的日子就這么被搓沒了。

打仗的時候，戰(zhàn)局一天一個樣，十幾天的時間，足夠把天下翻個底朝天。

他實際上是在用不撕破臉的手段給朝廷遞話：主臣之間的情分得兩頭湊。

您老是拿南方子弟當墊腳石使喚，那咱們底下的這片孝心，也就只能是看著辦的場面活兒了。

話雖這么講，這位大帥敢扛著雷這么操作，絕不是因為腦子發(fā)熱賭氣，而是人家那雙毒眼早就把天下的棋盤摸透了。

他腦子里有一本異常清晰的底賬。

西洋火槍隊撞開京城的大門，到底惦記啥？

那幫人全都是生意場上的老油條，滿腦子想的都是真金白銀、多開幾個做買賣的碼頭。

洋人絕不會像發(fā)捻那樣，非得把愛新覺羅家的祖廟給燒干凈才罷休。

四九城那邊看著濃煙滾滾嚇人得很，其實大清國的氣數(shù)還沒到斷根的地步。

真正要大清命的罩門在啥地方？

在長江中下游。

安慶那片陣地上正殺得昏天黑地，長毛隊伍刀尖指著的方向，那才是真能把朝廷徹底揚了的奪命符。

這下子，曾大人一錘定音，拍板了“穩(wěn)住江南”的死命令。

只要長江邊上的鐵桶陣不散架，大清這口破鐘的架子就塌不了，順帶著也把自家弟兄的話語權(quán)和刀把子死死攥在了手里。

這位理學名臣把對朝廷的赤誠全潑灑在了奏折上，卻把保全自己的狠勁兒生生嵌進了骨髓里。

沒多久，發(fā)生的事實把曾大人的推演砸得嚴絲合縫。

等深秋的涼雨下了兩場，那一年的霜降前后，洋人們逼著簽的契約蓋了紅印。

滿清高層把地盤割出去不少，庫銀也賠了個底掉，臉面被按在爛泥里踩，可龍椅算是沒倒。

西洋兵馬裝滿錢袋子之后，拔營走人了。

躲在關(guān)外的萬歲爺總算把提到嗓子眼的心放下了，可回過頭猛然發(fā)覺，自己庫房里連個能出去干架的綠營兵都挑不出來。

那些皇親國戚在通州城外被打得現(xiàn)了原形，老底子全折騰光了，在老百姓眼里的威風也刮得一干二凈。

再睜眼掃視大江南北，全天下能指望得上的最后依靠，就只剩下穩(wěn)扎安徽老營、手里攥著十幾萬人馬和糧餉的曾大帥了。

當皇帝的這會兒徹底沒了脾氣，只能咬著牙把兵符虎印一股腦全丟下去，讓南方這位漢人統(tǒng)帥放開手腳去對付南邊的亂局。

這么一來，紫禁城不僅沒跟南方那幾位督撫算不來救駕的爛賬，另外連那位猛將也穩(wěn)穩(wěn)當當帶著他原來的兵馬。

從那之后，曾大人順理成章地成了扶大廈于將傾的頭號頂梁柱。

緊接著的三五年里，長江沿線的重鎮(zhèn)挨個被砸開，金陵城也被轟塌了城墻。

曾大帥一寸一寸地把敵軍往死胡同里趕，硬生生給病床上快咽氣的朝廷續(xù)上了幾十年壽命。

可打贏了這把潑天的政治牌局，贏家心里樂開花了沒？

壓根兒就沒有。

他在起居注里留過這么幾行字：“上頭的人已經(jīng)耗干了精氣神，規(guī)矩亂成一團麻，底下當兵的也沒了盼頭。

要是不把腦袋別在褲腰帶上找活路，這亂世拿什么來擺平？”

老頭心里跟明鏡似的，自己帶著大幫兄弟豁出命去干的，只不過是給一個渾身長滿膿瘡的帝國打幾針強心劑罷了。

把視線重新拉回那年深秋的生死局。

這事兒粗看起來，就是曾大帥憑著腦子清醒外加一手太極推手，在皇城腳下和洋人火槍的兩頭擠壓中，硬是蹚出了一條活命的道兒。

可要是往骨頭縫里琢磨，這分明是一個龐大班子爛到根上的真實寫照。

當吃皇糧的體制內(nèi)武裝被人像砍瓜切菜一樣打散，當坐在龍椅上的當家人在大火快燒到眉毛的時候還琢磨著怎么給手下干活的頭目穿小鞋，當那些在前線扛槍的人驚覺自己留個心眼才是保全性命的獨木橋時…

這套統(tǒng)治機器的零件，早就從里頭徹底崩盤了。

當年大帥不挪窩的死扛，確實給剿滅長毛留下了火種，可偏偏也砸開了一個解不開的死結(jié)。

從大帳里按下不發(fā)的那一秒起，散落在各省的團練隊伍，名義上聽喝，實際上已經(jīng)跟京城不是一條心了。

往后長江重鎮(zhèn)被破時的血洗，攻陷天朝都城時的慘狀，還有后來被人戳脊梁骨罵的“窩里斗猛如虎，遇外敵慫如狗”，所有的因果禍根，全在那年秋天南方將領(lǐng)那冷眼一瞥里，徹底種進了土里。

帶著這么一身毛病的大清國，就算僥幸躲過了通州外頭的野戰(zhàn)炮，到頭來也是個早晚要散架的破落戶。

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