1860年，太平天國的忠王李秀成率太平軍擊潰了江南大營，解除了對天京的三年包圍。為了籌集糧餉和兵源，同時(shí)擴(kuò)大根據(jù)地，李秀成向江蘇、浙江進(jìn)攻，沿長江南岸東下，迅速攻占常州、無錫、蘇州，并于1860年6月進(jìn)抵上海近郊。1861年，李秀成揮師南下，重點(diǎn)進(jìn)攻浙江。同年9月，太平軍攻占杭州，隨后控制浙江大部分地區(qū)，設(shè)立“蘇福省”。

蘇南與浙北面積雖然不大，但是在當(dāng)時(shí)提供的稅收卻占了清廷財(cái)政收入的一半以上。丟失江浙對于清廷來說，是完全無法承受的損失。咸豐皇帝，下至地方官員，都一致要求曾國藩立即率湘軍援救江南，曾國藩卻不予理睬。

他在干嘛呢？圍攻安慶！

曾國藩不僅不聽咸豐的話去打李秀成，甚至還將一支偏師擺在皖南的祁門，防止李秀成的江蘇兵團(tuán)過來干擾。所有湘軍主力一直待在安慶周邊，紋絲不動(dòng)，目標(biāo)就是要徹底拿下這座皖南重鎮(zhèn)！與此同時(shí)，曾國藩還接連給皇帝上書，力陳進(jìn)攻安慶的重要性，實(shí)際上要求咸豐放棄江南，全力支持他打安慶。

安慶城位于長江北岸，處于皖河與長江交匯處，自太平天國定都天京后，便作為上游重鎮(zhèn)被翼王石達(dá)開、英王陳玉成等將領(lǐng)視作拱衛(wèi)天京的鎖鑰。安慶也是當(dāng)時(shí)安徽省的首府，安徽的安字就來源于“安慶”。

安慶的重要性，曾國藩在咸豐九年（1859年）的奏折里說得明白：“安慶古皖城，控江淮之交，為南北必爭之地。若皖省不保，江北必危，金陵（天京）亦失所恃?！北藭r(shí)，太平軍雖在天京外圍多次擊敗清軍，卻始終未能突破湘軍對安慶的包圍網(wǎng)。湘軍采取的是“長壕圍死”戰(zhàn)術(shù)，曾國荃率吉字營在安慶城北挖兩條深壕，一條圍城，一條阻援；李續(xù)宜、多隆阿等部則在周圍筑壘，切斷太平軍從桐城、潛山方向的補(bǔ)給線。

安慶守將葉蕓來是陳玉成的心腹，一個(gè)矮個(gè)廣西漢子，堅(jiān)定的拜上帝教會(huì)員，最老資格的金田起義中的一員。麾下有萬余太平軍精銳，加上城內(nèi)數(shù)萬百姓協(xié)助，每日從長江以小船運(yùn)糧，趁清軍不備沖進(jìn)城內(nèi)，勉強(qiáng)維持生計(jì)。湘軍則不急不緩，先攻克了安慶東北方向的糧餉交通要道樅陽鎮(zhèn)。帶頭的是投降了清軍的太平天國名將韋俊，韋昌輝的親弟弟。他帶兵一舉將樅陽鎮(zhèn)攻克。此后，韋俊率7000人在此固守，楊載福率湘軍水師隨時(shí)給予支援。同時(shí)，曾國藩、胡林翼派出了多隆阿率領(lǐng)一萬余名湘軍進(jìn)抵桐城附近的掛車河，將安慶徹底團(tuán)團(tuán)圍住。

咸豐十一年（1861年）春，局勢急轉(zhuǎn)直下。陳玉成率十萬大軍從廬州（今合肥）南下救援，卻在集賢關(guān)被湘軍多隆阿部擊潰。這一戰(zhàn)，太平軍精銳盡喪，安慶徹底成了孤城。

烽煙滾滾的安慶城頭正在進(jìn)行著激烈的搏殺。成群結(jié)隊(duì)的湘軍攀著云梯，冒著槍林彈雨向著城頭進(jìn)攻。城上的太平軍拼死抵抗，雙方傷亡慘重，城上城下橫尸累累……圍城期間，城內(nèi)糧荒逐漸惡化。安慶城門緊閉，偶爾有餓殍從城墻上被拋下，百姓面有菜色，兒童哭聲不絕。城中逐漸糧盡，太平軍以草根樹皮充饑，開始發(fā)生易子而食之事。

咸豐十一年八月初一日（1861年9月5日），湘軍以地雷轟塌安慶北門城墻。最先入城的是曾國荃的吉字營。這支以“勇猛善戰(zhàn)”著稱的部隊(duì)，在攻城前已因缺糧減員近半，此刻見城破，部分士兵開始劫掠。吉字營入城后，兵勇?lián)屄用褙?cái)，婦女號哭，老弱被踐踏者無數(shù)。有兵丁持刀索銀，稍有不從即砍殺。城內(nèi)殘余的太平軍并未完全放下武器。一些未及撤退的太平軍士兵換上民服，試圖混在百姓中逃生，卻被湘軍士兵視為“潛伏之賊”，遭當(dāng)場格殺。

鮑超的霆軍負(fù)責(zé)封鎖城南。這支以“剽悍”聞名的部隊(duì)紀(jì)律更差。霆軍士兵見人即殺，無論老幼，甚至有孕婦躲于柜中，被搜出后亂刀劈死。城西的水西門一帶，原本是百姓逃生的主要通道，卻因霆軍把守，擠入的居民被踐踏踩死數(shù)百人。城內(nèi)外被殺者約二萬人，婦女被擄者千余，城郭為墟。

安慶陷落后，曾國藩并未立即安撫百姓。他開始主持清查逆產(chǎn)，搜捕剩余的太平軍。所謂“清查逆產(chǎn)”，實(shí)則將城中大部分房產(chǎn)土地認(rèn)定為“賊產(chǎn)”，收歸湘軍或地方官所有。許多百姓剛從戰(zhàn)火中逃生，便因“曾居賊屋”被趕出家門，流落街頭。城內(nèi)的商業(yè)完全停滯。原本是長江碼頭繁華之地的江邊，此刻停滿了湘軍的運(yùn)糧船，商店鋪面被燒毀大半，只剩下斷壁殘?jiān)?。街市寂然，不見人煙，唯見野狗爭食腐尸，烏鴉群集屋頂。安慶所屬六邑，人口較戰(zhàn)前減少十之七八，田畝荒廢殆盡。

安慶失陷后，陳玉成只好停止戰(zhàn)斗，收兵退出了集賢關(guān)。湘軍乘勢進(jìn)攻，陳玉成的部隊(duì)士氣喪盡，一路連敗。湘軍9月7日占領(lǐng)桐城，9月11日占領(lǐng)舒城，還占領(lǐng)廬江、宿松、蘄州、池州、銅陵等地，陳玉成在安徽的根據(jù)地土崩瓦解。安慶之戰(zhàn)，標(biāo)志著太平天國西線防線的徹底崩潰。失去安慶后，天京失去了長江上游的屏障，兩年后便被湘軍攻破。這場戰(zhàn)役也讓湘軍的“嗜殺”之名更盛。但曾國藩卻在奏折中強(qiáng)調(diào)“秋毫無犯”，并為此沾沾自喜。

作為安徽省會(huì)，安慶的人口、經(jīng)濟(jì)、文化積累在戰(zhàn)火中付之一炬。直到光緒年間，城內(nèi)仍能看到“戰(zhàn)骨累累，白骨露于野”的景象。安慶方言作為江淮官話的重要分支，在戰(zhàn)前以“清脆婉轉(zhuǎn)、用詞古雅”著稱。這些人操著統(tǒng)一的“懷寧話”，語音、詞匯、語法高度一致，甚至能通過口音分辨出是南門還是北門的居民。同治五年（1866年），湖北、江西的商販因長江航運(yùn)恢復(fù)，陸續(xù)來安慶擺攤謀生，帶來了西南官話和贛語。

同治六年（1867年）曾國藩設(shè)立了“安慶內(nèi)軍械所”，引來大量技術(shù)工人，也有湖南、湖北的湘軍舊部。此時(shí)的“安慶話”已不是單純的土著方言，而是融合了湘語、贛語、官話元素的混合體。跟江淮片的懷寧話相去甚遠(yuǎn)了。

在安慶話里，“妹仉”（妹妹）來自湘語，“堂客”（妻子）來自西南官話，“落雨”（下雨）保留了古語，三者并存。戰(zhàn)前懷寧話有獨(dú)立的入聲韻，如“十”讀“shì”、“百”讀“bà”，戰(zhàn)后受湘語影響（湘語無入聲，入聲派入其他聲調(diào)），年輕一代逐漸將這些字讀成短促的去聲或陽平。語法上也出現(xiàn)變化，比如判斷句從“這是書”變成“這是個(gè)書”，受贛語影響增加了量詞“個(gè)”。出生于安慶的作家張恨水，其小說《金粉世家》《啼笑因緣》里的對話，既有老舍式的京味，又夾雜著“莫慌”“管乎”等江淮土語。

安慶，因?yàn)橐粓鐾罋?，改變了一世的命運(yùn)……