從十九世紀六十年代起，清朝開始有所行動，李鴻章創(chuàng)辦江南制造局，張之洞設立漢陽鐵廠，福州船政局建造軍艦，還派遣留學生去國外學習技術，這些舉措投入了大量資金，不是做表面文章，鐵路逐漸修建起來，電報線路也鋪設完成，甚至組建了北洋水師作為海軍力量，但問題隨之出現(xiàn)，工廠由官方管理，管事的是舊式官僚，工人缺乏培訓，機器一旦損壞就停產(chǎn)，修理還得依靠外國技師，技術雖然引進來了，管理制度卻沒有跟上，就像給舊外殼貼上新標簽一樣。

1898年光緒皇帝聯(lián)合康有為和梁啟超推行變法，在百日之內接連頒布上百道政令，廢除科舉八股、裁撤冗余官員、興辦新式學堂、鼓勵開辦工廠，甚至要觸動旗人的特權，這些舉措看似大刀闊斧，但各地督撫大多消極應付，袁世凱表面上表示支持，背地里卻向慈禧太后告密，變法進行到第一百零三天時，慈禧發(fā)動政變，光緒遭到軟禁，譚嗣同等六人被處死，康有為和梁啟超流亡海外，這場改革之所以失敗，不是因為無人愿意推行，而是主導者缺乏實權，支持者又欠缺膽識。

1901年簽完《辛丑條約》，清政府也明白自己快撐不住了，于是開始搞新政，1905年廢除科舉制度，讀書人考功名這條路一下子斷了，1906年說要立憲，先弄個預備階段，把時間拖到1916年，各省設立咨議局，但只能提意見不能做決定，新軍訓練采用德國操典，軍官里很多是留日學生，結果這些人后來變成武昌起義的主力，舊的路子廢掉了，新的路子沒鋪好，精英階層全都感到迷茫，有人跑去參加革命，有人在官場里混日子，還有人干脆什么都不干了。

清廷體制僵化主要體現(xiàn)在三個方面，皇權高度集中導致慈禧太后獨攬大權，光緒皇帝即便有意改革也難以推行，一旦慈禧反對，整個變法進程立即停滯，連預備立憲的日程也能隨意更改，行政系統(tǒng)效率極低，一份公文從北京發(fā)往云南需加蓋十幾枚官印，耗時半年才能送達，北洋水師的軍費本應用于購置軍艦，卻被挪去修建頤和園，問題并非國庫空虛，而是款項始終無法落實到急需之處，官僚集團利益交織盤結，捐官之風盛行，一省所收稅銀僅四成上繳國庫，其余六成皆被各級官吏層層侵吞，底層百姓繳納田賦后仍負債累累。

社會也開始分化，沿海城市出現(xiàn)了報館、工廠和新式學堂，學生們閱讀《天演論》，相信物競天擇的道理，不再接受君臣父子的舊觀念，而內地仍然維持著種地交租的傳統(tǒng)方式。新式學生回到家鄉(xiāng)后找不到合適的位置，他們既不當秀才，也不做工人，思想沒有著落，容易聽信激進言論?！稌r務報》和《國聞報》天天批評清政府，清政府想要管制，卻發(fā)現(xiàn)連郵差都送不到偏遠縣城，更不用說去查封報館了。

晚清走的路子,后來蘇聯(lián)也照著走了一遍,赫魯曉夫改農(nóng)業(yè),勃列日涅夫穩(wěn)住局面,戈爾巴喬夫搞新思維改革,改來改去,整個國家機器還是停在原地,不過蘇聯(lián)至少有個統(tǒng)一指揮系統(tǒng),晚清就連中央命令都出不了紫禁城,地方巡撫自己練兵、收稅、印鈔票,朝廷說話越來越像發(fā)通知。

嚴復先生翻譯《天演論》的時候，那些讀書做官的人聽了心里一驚，“弱肉強食”這個詞一出來，大家才意識到，不是大清國不夠努力，而是世界運行的規(guī)則早就變了，只是沒人敢明說，改革動作太快，就像給老舊的馬車裝上噴氣引擎，動作太慢，又像眼看著車子往懸崖邊沖，問題不出在改革本身，而是改錯了地方，火車頭換新的了，輪子卻還是木頭做的，跑不了多遠就散架。