神秘的“前斯普特尼克時(shí)代軌道閃光”。

近日來自德國(guó)漢堡天文臺(tái)的歷史觀測(cè)數(shù)據(jù)，獨(dú)立證實(shí)了2019年國(guó)際天文科研團(tuán)隊(duì)在上世紀(jì)50年代美國(guó)天文巡天檔案中首次發(fā)現(xiàn)的夜空神秘閃光可能確有其事。

新的分析結(jié)果再次指出，這些閃光大概率不會(huì)是已知的自然現(xiàn)象，它們可能是一些在近地軌道上一邊旋轉(zhuǎn)一邊飛行的扁平物體。令人費(fèi)解的是，當(dāng)年拍到這些閃光時(shí)，人類還未向太空發(fā)射過任何航天器。

7年前，一個(gè)由多國(guó)天文學(xué)家組成的科研團(tuán)隊(duì)啟動(dòng)了名為VASCO（Vanishing & Appearing Sources during a Century of Observations）的計(jì)劃，試圖在海量的歷史檔案里，尋找隱藏其中的異?，F(xiàn)象。

研究人員最初旨在搜尋“消失的恒星” ，特別關(guān)注那些突然出現(xiàn)在天空中，然后又在后續(xù)觀測(cè)里神秘消失的所謂瞬變天文事件。而從2019年開始，研究人員在分析了帕洛瑪天文臺(tái)（Palomar Observatory）巡天項(xiàng)目拍攝的一些舊照相底片后，有了令人吃驚的意外發(fā)現(xiàn)。

這些底片拍攝于上世紀(jì)50年代初，拍攝地點(diǎn)為加利福尼亞，總共有近2000張，幾乎都是些長(zhǎng)時(shí)間曝光的夜空作品。在這些照片里，研究人員發(fā)現(xiàn)了很多外觀和行為都十分奇怪的瞬變現(xiàn)象。

研究人員發(fā)現(xiàn)，這些瞬態(tài)光源都十分銳利，其空間分布特點(diǎn)，無法用普通恒星或遙遠(yuǎn)天體加以解釋。分析指出，這些光點(diǎn)的半高全寬（FWHM）顯著窄于恒星，輪廓更銳利。符合“亞秒級(jí)光學(xué)閃光”的特征，而非長(zhǎng)時(shí)間曝光產(chǎn)生的恒星軌跡。

盡管出現(xiàn)在曝光時(shí)間長(zhǎng)達(dá)幾十分鐘的照片里，但是結(jié)合底片記錄亮度的方式分析，它們很可能是一些持續(xù)時(shí)間不足一秒的短促閃光。

研究人員認(rèn)為，它們不像是自然瞬變現(xiàn)象，也不太可能是來自地面或大氣的干擾。除非存在某種不為人所知的天體物理現(xiàn)象，否則這些閃光很有可能是由某種在近地軌道飛行的物體產(chǎn)生——它們可能在環(huán)繞地球飛行，也有可能正在飛掠地球。

而它們的出現(xiàn)時(shí)間，均在1957年10月4日蘇聯(lián)發(fā)射“斯普特尼克1號(hào)（Sputnik-1）”，人類進(jìn)入太空時(shí)代之前。這意味著當(dāng)時(shí)地球軌道上理論上不應(yīng)存在任何人造物體。

除了時(shí)間悖論，VASCO團(tuán)隊(duì)后續(xù)的獨(dú)立統(tǒng)計(jì)分析讓這一謎團(tuán)更加撲朔迷離。研究指出，這些“瞬態(tài)物體”的出現(xiàn)頻率與20世紀(jì)中葉大氣層核試驗(yàn)存在統(tǒng)計(jì)學(xué)上的顯著關(guān)聯(lián)。在核試驗(yàn)發(fā)生的“窗口期”，這些不明光點(diǎn)的出現(xiàn)頻率比平時(shí)高出約45%。

為了驗(yàn)證這些帕洛瑪天文臺(tái)的觀測(cè)結(jié)果，退休的NASA研究員Ivo Busko調(diào)取了德國(guó)漢堡天文臺(tái)（Hamburg Observatory）上世紀(jì)50年代同期拍攝的照相底片。這些底片中有許多拍攝的天空區(qū)域和帕洛瑪天文臺(tái)相同。

這些照片中有許多是連續(xù)拍攝的，每張底片曝光約30分鐘。Busko在其間明確發(fā)現(xiàn)了與此前國(guó)際科研團(tuán)隊(duì)所見極為相似的瞬態(tài)現(xiàn)象，首次通過不同的方法和數(shù)據(jù)集，為這一現(xiàn)象提供了獨(dú)立驗(yàn)證。

盡管目前只分析了一小部分，但隨著技術(shù)的改進(jìn)，后續(xù)有望在整個(gè)檔案中發(fā)現(xiàn)更多相似的閃光實(shí)例，增強(qiáng)研究結(jié)果的統(tǒng)計(jì)學(xué)意義。

這些神秘閃光究竟是什么目前仍無定論。前后兩次研究結(jié)論都指向了這樣一種可能：這些閃光，源自在近地軌道上旋轉(zhuǎn)飛行的扁平物體，這導(dǎo)致它們能夠短暫地將陽光反射到地面。

不過雖然“外星造物”和“遠(yuǎn)古探測(cè)器”等說法更具誘惑力，但目前科學(xué)家更傾向于將其定義為“前斯普特尼克時(shí)代的軌道閃光”。和更像傳說的“不明飛行物（UFO）”不同，它是天文學(xué)中一個(gè)待解的實(shí)證謎題。

漢堡天文臺(tái)照相底片中的瞬態(tài)物體。Ivo Busko

參考

Searching for Fast Astronomical Transients in Archival Photographic Plates

https://dx.doi.org/10.48550/arxiv.2603.20407