1969年春，越南戰(zhàn)場的炮火尚未停息，中蘇邊境又傳來緊張消息。廣州軍區(qū)機(jī)關(guān)大樓里燈火通宵，時(shí)任第二政委的劉興元在地圖前踱步，參謀湊過來低聲提醒：“首長，后天還要去惠州檢查戰(zhàn)備?！眲⑴d元揮了揮手，半句客套都沒留，只拋下一句：“沒問題，材料帶上?！边@位出身魯南農(nóng)家的老紅軍，說話永遠(yuǎn)直接，遠(yuǎn)近官兵皆知。

三十多年前，他還是泰安學(xué)兵團(tuán)里一個(gè)愛翻書的文書，寫得一手好字。1931年那支部隊(duì)在江西被紅軍全殲，他順勢并入了紅四軍衛(wèi)生部。誰也沒想到，那個(gè)勤記賬、管藥品的小伙子，后來會成為高級將領(lǐng)。隨后的反“圍剿”“長征”，他的崗位不算顯眼，卻極費(fèi)心力，醫(yī)藥、伙食、宣傳樣樣管。有人打趣他：你這是“劉管家”。他卻說：“管家也得會打仗?！?/p>

入晉抗日后，他主動申請離開后方，跑去115師工兵營當(dāng)政委。炸橋修路，夜里摸黑排雷，他一身泥土，政治鼓動也硬朗。1943年初，他勸回了準(zhǔn)備“打道回府”的獨(dú)立旅三團(tuán)，上百號山東偽軍被說得紅了眼圈。那件事讓聶榮臻直稱奇，說劉興元是個(gè)“會把死心眼勸活”的人。

抗戰(zhàn)勝利，第二師在臨沂一役硬啃頑固日偽，劉興元親自跟著一個(gè)排蹲了十天壕溝。后來東北解放戰(zhàn)爭，他任第42軍政委。1949年3月護(hù)送黨中央進(jìn)北平，他把衛(wèi)戍任務(wù)分成上百條細(xì)目，一條一條核對，周恩來看了直點(diǎn)頭：“放心?！?/p>

1959年，他南下出任廣州軍區(qū)第二政委。廣州氣候悶熱，劉興元的脾氣更熱。開會見女兵坐姿松散，他一句“藥店缺鈣嗎”說得大家背脊挺得筆直。李維英回憶，那不是刻薄，是把紀(jì)律錘在了骨頭上。羅榮桓來視察，看到他和黃永勝配合順暢，笑著說：“能跟‘劉鐵嘴’搭班子，不容易?！?/p>

然而人情歸人情，原則歸原則。1971年8月，毛主席南巡抵廣州。主席點(diǎn)名要見丁盛、劉興元。會場氣氛輕松，忽然一句：“聽說你和黃永勝成了親家，他要是出事，你怎么辦？”話音剛落，空氣仿佛止住。劉興元“唰”地起身，軍禮筆直：“誰要反對您，就打倒誰！”短短十三個(gè)字，沒有轉(zhuǎn)圜。主席微微頷首，合上了談話本。

九一三事變爆發(fā)，黃永勝被點(diǎn)名。劉興元主動寫檢查，把親家關(guān)系交待得明明白白。毛主席批示四個(gè)字：“心平氣和”。同僚這才知道，鐵嘴也是鐵心。

1972年初夏，四川省委書記張國華病逝。毛主席考慮再三：“川地廣，人多事雜，讓劉興元去吧?！迸R行前，主席叮嚀：“先去武侯祠，對聯(lián)好好讀?！眲⑴d元抵成都，直奔武侯祠，“能攻心則反側(cè)自消……”一字一句念完，他說：“明白了，建橋補(bǔ)路，先補(bǔ)人心?！?/p>

四川三年，農(nóng)田水利、企業(yè)整頓，他天天跑現(xiàn)場。1974年北京開會，毛主席握著他的手：“你是個(gè)好人哪！”老將心里無聲一震，卻沒多說。后來身體大不如前，他多次請調(diào)，說自己“油箱見底”。直到1977年赴軍政大學(xué)任政委，才算卸下地方擔(dān)子。

1984年退居二線，他住在北京西郊，偶爾翻舊日行軍簿，依舊習(xí)慣在空白處加批注，仿佛還在審一份緊急作戰(zhàn)命令。1990年8月14日清晨，這位終身不改“鐵嘴硬心”的中將平靜離世，享年八十二歲。

有意思的是，整理遺物時(shí)，家里人發(fā)現(xiàn)武侯祠那幅對聯(lián)抄本被夾在臺歷里，紙角磨得起毛。字跡仍舊端正，只多了一行小注：

“攻心，先攻己心?！?/p>