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提起胸腺，大家可能會比較陌生。

實(shí)際上，它在醫(yī)學(xué)界的存在感也比較差。

在傳統(tǒng)認(rèn)知中，胸腺被視為一個專門的免疫器官，負(fù)責(zé)生命早期階段T細(xì)胞的成熟和多樣化T細(xì)胞庫的建立。

因此，它在新生兒和青少年時期處于功能巔峰，隨后開始逐漸萎縮；到成年階段，它被認(rèn)為基本喪失功能，甚至與健康不再相關(guān)。

然而，近年來不斷有研究成果開始挑戰(zhàn)上述傳統(tǒng)認(rèn)知。

例如，2020年發(fā)表在《自然》雜志上的一篇論文顯示，[1]。

2023年，哈佛醫(yī)學(xué)院團(tuán)隊(duì)發(fā)表在《新英格蘭醫(yī)學(xué)雜志》上的一篇研究論文顯示，接受胸腺切除術(shù)的患者，全因死亡率和癌癥風(fēng)險均高于對照組[2]。

近日，由哈佛醫(yī)學(xué)院Hugo Aerts領(lǐng)銜的研究團(tuán)隊(duì)，在《自然》雜志背靠背發(fā)表兩篇研究論文，發(fā)現(xiàn)胸腺健康狀況是終身健康[3]和免疫療法療效[4]的預(yù)測指標(biāo)。這也意味著，胸腺在成人健康中發(fā)揮的作用，比之前所理解的要重要得多，并可能為疾病預(yù)防和癌癥的個性化治療提供新靶點(diǎn)。

咱們先來看Aerts團(tuán)隊(duì)的第一篇研究論文[3]。

為了量化胸腺健康狀況，Aerts團(tuán)隊(duì)開發(fā)了一個深度學(xué)習(xí)系統(tǒng)，分析了25031名參與者的胸腺CT掃描數(shù)據(jù)和健康數(shù)據(jù)。在分析結(jié)果的基礎(chǔ)上，他們將胸腺的健康程度分成高（評分最高的25%）、中（中間的50%）和低（評分最低的25%）三個檔次。

基于上述數(shù)據(jù)，他們發(fā)現(xiàn)與胸腺健康程度低的參與者相比，胸腺健康程度高的參與者死亡風(fēng)險降低了51%-76%。這種預(yù)測價值在調(diào)整年齡、性別、吸煙習(xí)慣和現(xiàn)有合并癥后，依然獨(dú)立存在。

具體到特定的疾病來看，胸腺健康程度高的參與者因癌癥死亡風(fēng)險較低；就肺癌而言，胸腺健康程度高的參與者患肺癌的可能性降低了36%，因肺癌死亡的可能性降低了近50%。此外，胸腺健康程度高的參與者，患心血管疾病風(fēng)險降低，死于心血管疾病的風(fēng)險也會降低63%至92%。

除了癌癥和心血管疾病之外，胸腺健康程度高還與呼吸系統(tǒng)疾病、內(nèi)分泌/代謝疾?。ㄈ缣悄虿。?，以及消化系統(tǒng)疾病的死亡風(fēng)險顯著降低有關(guān)。而胸腺健康程度低與衰弱表型顯著相關(guān)，表現(xiàn)為走路速度變慢、體力活動減少和容易疲勞等，這意味著它直接影響個體的長期生活質(zhì)量。

Aerts團(tuán)隊(duì)還分析了影響胸腺健康的可控因素。吸煙（包括吸煙時長和強(qiáng)度）、肥胖（高BMI）、高血糖、高血壓，以及甘油三酯水平升高，均與胸腺健康評分降低顯著相關(guān)；運(yùn)動和高密度脂蛋白水平，則與胸腺健康呈正相關(guān)。此外，血液中促炎蛋白（如IL-6、IL-18、CRP等）水平較高的人，胸腺健康狀況明顯較差；這表明慢性炎癥可能是驅(qū)動胸腺加速衰退的重要因素。

基于以上研究結(jié)果，Aerts團(tuán)隊(duì)認(rèn)為，在成年人體內(nèi)，胸腺不應(yīng)該被視為無用的器官，而應(yīng)被重新定位為免疫相關(guān)衰老和疾病易感性的核心調(diào)節(jié)器。

在第二篇研究論文中，Aerts團(tuán)隊(duì)探討了胸腺健康程度與癌癥患者免疫治療效果之間的關(guān)系[4]。

在這項(xiàng)研究中，他們先利用深度學(xué)習(xí)框架對常規(guī)CT掃描圖像進(jìn)行分析，量化了接受免疫檢查點(diǎn)抑制劑治療的3476例泛癌患者的胸腺健康狀況。

單從接受免疫治療的非小細(xì)胞肺癌患者的數(shù)據(jù)來看，與胸腺健康程度低的患者相比，胸腺健康程度高的患者疾病進(jìn)展或死亡的風(fēng)險降低35%，胸腺健康程度中等的患者疾病進(jìn)展或死亡的風(fēng)險降低33%；胸腺健康程度高的患者死亡風(fēng)險降低44%，胸腺健康程度中等的患者死亡風(fēng)險降低36%。

值得注意的是，無論患者的PD-L1表達(dá)水平或腫瘤突變負(fù)荷（TMB）高低，胸腺健康程度高始終與更好的生存結(jié)果相關(guān)。這意味著，胸腺健康程度具有獨(dú)特的預(yù)測價值。研究還發(fā)現(xiàn)，胸腺健康程度在預(yù)后評估中的表現(xiàn)，與PD-L1和TMB處于同等水平，甚至在某些亞組中表現(xiàn)更優(yōu)。

除了肺癌之外，Aerts團(tuán)隊(duì)還在黑色素瘤、腎癌、乳腺癌、膀胱癌和食管癌等多種癌癥患者隊(duì)列中，均觀察到了胸腺健康程度高與總生存期延長之間的顯著關(guān)聯(lián)。因此，他們認(rèn)為，無論腫瘤源自哪個器官，宿主自身的胸腺狀態(tài)都是免疫治療能否成功的關(guān)鍵影響因素。

在這個研究的最后，Aerts團(tuán)隊(duì)又通過前瞻性的TRACERx研究，對影像學(xué)評分進(jìn)行了生物學(xué)關(guān)聯(lián)分析。研究結(jié)果顯示，胸腺健康程度高與血液中sjTRECs（T細(xì)胞受體切除環(huán)，胸腺產(chǎn)出T細(xì)胞的直接指標(biāo)）水平較高顯著相關(guān)；胸腺健康程度高的患者擁有更豐富的T細(xì)胞受體多樣性，以及更高的循環(huán)T細(xì)胞豐度；胸腺健康程度高還與適應(yīng)性免疫系統(tǒng)信號通路的活躍程度正相關(guān)。

不難看出，這項(xiàng)基于癌癥患者的研究，也打破了傳統(tǒng)“成人胸腺已退化且無用”的論調(diào)，證明了成年期殘留的胸腺組織，在維持免疫活性方面仍發(fā)揮著至關(guān)重要的作用。在這個發(fā)現(xiàn)的基礎(chǔ)上，Aerts團(tuán)隊(duì)建議在臨床實(shí)踐（如胸外科手術(shù)或放射治療）中，應(yīng)考慮盡可能保護(hù)成人的胸腺。

總的來說，哈佛醫(yī)學(xué)院Aerts團(tuán)隊(duì)團(tuán)隊(duì)的這兩項(xiàng)研究成果，從兩個不同的角度證實(shí)，胸腺雖然隨年齡增長而萎縮，但其在成人免疫系統(tǒng)中仍發(fā)揮著至關(guān)重要的作用。

雖然這兩項(xiàng)基礎(chǔ)研究轉(zhuǎn)化到臨床應(yīng)用還需要一定的時間，但是我們至少可以在知道這兩個研究之后，開始有意識地保護(hù)自己的胸腺。例如，戒煙、減肥，以及控制好血糖、血壓和血脂，并積極參與體育鍛煉等，這些都有助于保護(hù)我們的胸腺健康。

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參考文獻(xiàn)：

[1].Paolino M, Koglgruber R, Cronin SJF, et al. RANK links thymic regulatory T cells to fetal loss and gestational diabetes in pregnancy. Nature. 2021;589(7842):442-447. doi:10.1038/s41586-020-03071-0

[2].Kooshesh KA, Foy BH, Sykes DB, Gustafsson K, Scadden DT. Health Consequences of Thymus Removal in Adults. N Engl J Med. 2023;389(5):406-417. doi:10.1056/NEJMoa2302892

[3].Bernatz, S., Prudente, V., Pai, S. et al. Thymic health consequences in adults. Nature (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-026-10242-y

[4].Bernatz, S., Prudente, V., Pai, S. et al. Thymic health and immunotherapy outcomes in patients with cancer. Nature (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-026-10243-x

本文作者丨BioTalker