臨陣換將，歷來被視為兵家大忌，因?yàn)榕R戰(zhàn)之際，新任指揮員對部隊(duì)、地形、敵情、作戰(zhàn)方案都需重新熟悉，稍有不慎便可能引發(fā)連鎖反應(yīng)。1979年對越自衛(wèi)還擊戰(zhàn)前夕，中央軍委卻果斷下令：由武漢軍區(qū)司令員楊得志接替昆明軍區(qū)司令員王必成，出任西線（云南方向）總指揮。這一“反常”人事變動，在當(dāng)時引起不小震動，也成為戰(zhàn)后軍史研究的熱點(diǎn)。為何要在開戰(zhàn)前夜“換帥”？綜合近年解密檔案、參戰(zhàn)者回憶及學(xué)術(shù)研究，原因大致可歸納為以下五點(diǎn)。

1978 年夏秋，中央軍委最初的設(shè)想是“有限懲罰、淺近縱深、速打速撤”，昆明軍區(qū)按一個野戰(zhàn)軍加若干邊防團(tuán)的規(guī)模制定方案。但到了 12 月底，越軍在邊境全線增兵，河內(nèi)揚(yáng)言“打到南寧過春節(jié)”。鄧小平拍板：擴(kuò)大為一次“兩個方向、七個軍、二十余萬人”的戰(zhàn)役級行動。王必成長期在華東、福建方向工作，對亞熱帶山岳叢林作戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)有限；昆明軍區(qū)機(jī)關(guān)也從未組織過跨軍區(qū)、多兵種、大縱深作戰(zhàn)。相比之下，楊得志 1950 年代就在滇桂黔剿匪，1960 年代又率部入越抗美，熟悉山岳叢林環(huán)境，還直接參與過抗美援越的戰(zhàn)役籌劃，是軍委眼中“跨度”更大的將領(lǐng)。

西線要同時展開裝甲、炮兵、舟橋、防化、空降等 10 余個兵種，通信、后勤、交通動員橫跨云貴川三省。昆明軍區(qū)過去以邊防守備為主，司令部缺少大兵團(tuán)合成作戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)。楊得志時任武漢軍區(qū)司令員，該軍區(qū)是全軍最早編組合成集團(tuán)軍的試點(diǎn)單位，麾下第 43 軍、54 軍都是重裝精銳。軍委希望他把“合成軍”的指揮模式整體“平移”到云南，以縮短臨戰(zhàn)磨合期。

1978 年 11 月，昆明軍區(qū)組織了一次為期 7 天的實(shí)兵檢驗(yàn)性演習(xí)，結(jié)果暴露出步坦協(xié)同脫節(jié)、炮兵校射誤差大、后勤彈藥前送跟不上等 30 多個問題。鄧小平在軍委辦公會上點(diǎn)名批評：“王必成搞了一輩子正規(guī)戰(zhàn)，但山林地穿插還是老辦法?！睏畹弥镜饺魏?，立即把武漢軍區(qū)的“三打三防”（打坦克、打飛機(jī)、打空降，防炮、防化、防核）訓(xùn)練法和“穿插滲透、小群多路、近戰(zhàn)夜戰(zhàn)”的戰(zhàn)術(shù)原則帶到云南，用 40 天時間組織 6 次實(shí)兵合練，把原定 3 月 5 日發(fā)起攻擊的時間表硬提前到 2 月 17 日，部隊(duì)面貌煥然一新。

據(jù)《王必成回憶錄》（未刊稿）記載，1978 年 12 月 28 日，他接到軍委電話征詢意見后，當(dāng)即表示：“打越南，老楊比我更合適，我服從大局?！碑?dāng)時王必成已 64 歲，患有高血壓和嚴(yán)重關(guān)節(jié)炎，醫(yī)生評估“難以承受高強(qiáng)度野外指揮”。楊得志雖年長 3 歲，但身體硬朗，且 1973 年曾率團(tuán)赴越南戰(zhàn)場實(shí)地考察，對山岳叢林作戰(zhàn)記憶猶新。軍委綜合考慮后，采納了“對調(diào)”方案：王必成改任武漢軍區(qū)司令員，楊得志火線入滇。

1979 年 2 月 17 日拂曉，西線 10 萬大軍在楊得志指揮下，以 7 個野戰(zhàn)軍 22 個師的兵力，從 800 公里正面發(fā)起突擊，僅用 9 天便突破越軍第一線防御，攻占老街、柑塘、沙巴等要點(diǎn)，最遠(yuǎn)縱深 40 公里，殲敵 1.6 萬，自身傷亡低于東線。戰(zhàn)后，楊得志在軍委總結(jié)會上說：“臨陣換將確實(shí)冒險，但換對了人，風(fēng)險就成了勝算?！边@句話，或可視為對當(dāng)年這一重大人事變動的最好注腳。