當(dāng)時所有人都嘲笑他，但阿爾塞納·溫格的話不無道理。

2012年，阿森納在足總杯負(fù)于桑德蘭，歐冠16強(qiáng)淘汰賽首回合又0-4落后AC米蘭，彼時溫格為球隊剩余賽季明確了核心目標(biāo)。他表示：“首要目標(biāo)是躋身聯(lián)賽前四?！?/p>

在一些人看來，這種“缺乏雄心”的表態(tài)似乎是阿森納當(dāng)時七年無冠的原因，但事實并非完全如此。阿森納新球場的建設(shè)成本限制了他們與曼聯(lián)、曼城和切爾西的投入能力——溫格不過是道出了他所處的經(jīng)濟(jì)現(xiàn)實。

為了未來能與這些球隊競爭，槍手需要通過英超前四的排名獲得歐冠資格，從而帶來額外的數(shù)百萬美元收入。

盡管聯(lián)賽前四沒有獎杯，但相較于贏得足總杯或聯(lián)賽杯，躋身前四更有可能為球隊帶來英超冠軍或歐冠冠軍。如果前四的重要性超過兩項有獎杯的賽事，那么它在某種程度上就是一座“無形獎杯”。

我們也確實將其視為一種競爭——英超賽季的三大看點正是爭冠、保級和前四之爭。（雖然并非刻意為之，但值得稱贊的是，我們沒有用“之爭”來描述那些努力避免降級而非爭取目標(biāo)的球隊之間的競爭。）

即便英超新增了第五個歐冠席位，本賽季的情況也并無不同。從現(xiàn)在起，曼聯(lián)、阿斯頓維拉、利物浦和切爾西的表現(xiàn)將主要以能否鎖定這五個席位之一來評判。正如利物浦主帥阿爾內(nèi)·斯洛特在2月所言：“如果無法參加歐冠，這個賽季肯定是不可接受的……這對俱樂部的運營方式有著巨大影響?！?/p>

歐冠資格對收入的影響固然顯著，但在賽程密集、球員體能透支的背景下，缺席這個世界最頂級賽事一個賽季，是否可能存在隱藏的好處？畢竟，目前排名前四的曼聯(lián)和阿斯頓維拉，本賽季都沒有參加歐冠。

或許對英超球隊而言，缺席歐冠并非那么糟糕？

以利物浦為例。

2021-22賽季險些包攬四冠王后，球隊在接下來的賽季全面崩盤。尤爾根·克洛普執(zhí)教的球隊最終排名第五——這是他在俱樂部八個完整賽季中，唯一一次未能獲得歐冠資格。

其影響顯而易見。根據(jù)基倫·奧康納的“瑞士漫步”博客提供的出色數(shù)據(jù)，以下是克洛普執(zhí)教期間利物浦各賽季的歐戰(zhàn)轉(zhuǎn)播收入：

- 2016-17賽季：無

- 2017-18賽季：8100萬歐元

- 2018-19賽季：1.11億歐元

- 2019-20賽季：8000萬歐元

- 2020-21賽季：8800萬歐元

- 2021-22賽季：1.2億歐元

- 2022-23賽季：8400萬歐元

- 2023-24賽季：2700萬歐元

2016-17賽季，利物浦未參加任何歐戰(zhàn)；2023-24賽季，他們參加的是歐聯(lián)杯。正如斯洛特在2月所說：“我來到這里時只簽下了費德里科·基耶薩，那正是在一個歐聯(lián)杯賽季之后?！?/p>

這確實是事實，收入減少意味著用于球隊補(bǔ)強(qiáng)的資金減少。但有趣的是，斯洛特暗示缺席歐冠的財務(wù)影響實際上會滯后一年顯現(xiàn)。俱樂部的轉(zhuǎn)會支出也印證了這一點。

2024年夏天，利物浦僅以1200萬歐元簽下基耶薩作為永久性引援。但在令人失望的2022-23賽季后，盡管接下來的賽季沒有歐冠任務(wù)，利物浦仍花費1.72億歐元（據(jù)“轉(zhuǎn)會市場”網(wǎng)站數(shù)據(jù)）引進(jìn)了多米尼克·索博斯洛伊、亞歷克西斯·麥卡利斯特、瑞安·格拉文貝赫和遠(yuǎn)藤航。

別忘了：他們還曾與布萊頓就莫伊塞斯·凱塞多達(dá)成破英超紀(jì)錄的九位數(shù)轉(zhuǎn)會協(xié)議，但球員最終選擇加盟切爾西——另一支在連續(xù)四個賽季躋身前四后未能獲得歐冠資格的球隊。

不過，我并不完全認(rèn)為利物浦在2024年縮減開支僅僅是因為前一賽季缺少歐冠收入。他們還從瓦倫西亞簽下了替補(bǔ)門將喬治·馬馬爾達(dá)什維利，并約定下賽季完成永久轉(zhuǎn)會。他們也曾接近簽下皇家社會的馬丁·祖比門迪，但球員在最后時刻改變主意，選擇留在西班牙一個賽季，直到去年夏天才加盟阿森納。此外，他們還需要解決隊中三位最優(yōu)秀、身價最高的球員——穆罕默德·薩拉赫、維吉爾·范戴克和特倫特·亞歷山大-阿諾德的合同問題。

與2012年不同——當(dāng)時阿森納等俱樂部需要與歐洲其他主要聯(lián)賽的前四球隊進(jìn)行財務(wù)競爭，額外的歐戰(zhàn)收入可能意味著簽下本會加盟AC米蘭的球員——如今英超頂級俱樂部主要只與皇家馬德里、拜仁慕尼黑、巴塞羅那和巴黎圣日耳曼爭奪人才。而英超其他球隊則需要與歐洲各大聯(lián)賽的前四球隊競爭。

英格蘭頂級聯(lián)賽產(chǎn)生的商業(yè)和轉(zhuǎn)播收入總和意味著，平均而言，失去歐冠收入已不像過去那樣痛苦。2022-23賽季，利物浦和切爾西在全球俱樂部收入排名中分別位列第七和第九；2023-24賽季，盡管兩隊均未參加歐冠，排名仍分別為第八和第十。

2016-17賽季，利物浦在經(jīng)歷第八名的低迷后重返前四，切爾西則在第十名的賽季后贏得英超冠軍，當(dāng)時一種新理論開始浮現(xiàn)：不參加歐冠實際上有利于提升英超表現(xiàn)。

為驗證這一理論，一位訓(xùn)練有素的天體物理學(xué)家、哈佛大學(xué)教授在博客中分析了球隊歐戰(zhàn)參賽場次的賽季變化與英超積分變化之間的關(guān)系。

他寫道：“每多踢一場歐戰(zhàn)，球隊相較于前一賽季平均會少拿0.5個積分。因此，如果一支球隊多踢12場比賽，平均會比前一賽季少拿6分?！?/p>

有趣的是，這位作者正是勞里·肖，他如今擔(dān)任利物浦的“首席科學(xué)家”。肖發(fā)表這篇文章時，其他多項分析均認(rèn)為歐戰(zhàn)不存在“后遺癥效應(yīng)”——即剛踢完歐戰(zhàn)的球隊在接下來的英超比賽中表現(xiàn)并未低于預(yù)期。但肖的研究表明，額外投入資源（精力、戰(zhàn)術(shù)、旅行等）到歐戰(zhàn)中會產(chǎn)生累積效應(yīng)。

上個月，博主Markstats分析了過去三個賽季的數(shù)據(jù)，發(fā)現(xiàn)英超仍不存在明顯的“后遺癥效應(yīng)”。由于無法讓肖重新分析2016-17賽季以來的每個賽季，我決定自己進(jìn)行分析——但只針對歐冠賽事。

當(dāng)我們將球隊至少參加過一個賽季歐冠的賽季數(shù)據(jù)成對繪制時，結(jié)果如下：

盡管相關(guān)性不強(qiáng)，但趨勢與肖在2016年觀察到的基本一致。從趨勢線的下降斜率可以看出這一點。

根據(jù)這些數(shù)據(jù)：每多踢一場歐冠，球隊平均會少拿略多于0.33個積分。因此，每多踢三場歐冠，大約會讓球隊在英超少拿1分。如果剔除歐冠總場次增加的上賽季，數(shù)據(jù)則與肖的結(jié)論一致——每多踢兩場歐冠，少拿1分。

當(dāng)然，這里存在許多干擾因素。有些球隊缺席歐冠往往是因為遭遇了不可持續(xù)的壞運氣，反之亦然：有些球隊獲得歐冠資格是因為不可持續(xù)的連勝。這其中有多少是不可避免的均值回歸？又有多少是額外高強(qiáng)度比賽對表現(xiàn)的真正影響？

但至少可以確定的是，這里存在某種關(guān)聯(lián)。通常情況下，最好的球隊會在歐冠中踢更多比賽，而平均而言，踢歐冠場次更少的球隊英超表現(xiàn)更好，這表明額外高強(qiáng)度比賽帶來的負(fù)擔(dān)確實存在負(fù)面影響。

我還分析了跨賽季所有賽事的總場次變化與積分變化的關(guān)系，發(fā)現(xiàn)兩者基本無關(guān)，這說明是歐冠賽事本身對國內(nèi)聯(lián)賽表現(xiàn)產(chǎn)生了特定影響。

當(dāng)然，說不參加歐冠更好顯然是荒謬的。我們關(guān)注體育并非因為其產(chǎn)生的財務(wù)結(jié)果——財務(wù)只是幫助產(chǎn)生結(jié)果，同時也由結(jié)果產(chǎn)生。所有這一切的目的都是為了贏得歐冠、英超等榮譽(yù)，而實現(xiàn)這一目標(biāo)的前提是真正參與歐冠。

但我確實認(rèn)為，英超的發(fā)展可能已進(jìn)入新階段：球隊如此富有，競爭如此激烈，以至于缺席歐冠一個賽季的俱樂部可能獲得指數(shù)級的反彈動力。憑借前一賽季的歐戰(zhàn)收入，他們?nèi)杂谐渥阗Y金用于陣容建設(shè)；未來可能會有更好的運氣；而且一整個賽季無需承受周中歐冠比賽帶來的潛在負(fù)面影響。

本賽季未能進(jìn)入前五的球隊，似乎很有可能在下賽季重返歐冠席位。所以，利物浦或切爾西的球迷們：或許有件事能讓你們夜里睡得更安穩(wěn)些。