就在北京時間4月11日早上8時7分前后，美國阿爾忒彌斯2號飛船迎來整個任務(wù)中最危險的一刻。4名宇航員結(jié)束繞月飛行后，要以每小時3.83萬公里或者說每秒10.6公里的驚人速度，沿著陡峭的再入軌跡，一頭撞進地球大氣層。在再入大氣層期間，飛船外表面的溫度將飆升到將近2800℃的極端高溫，飛船周圍空氣甚至?xí)粔嚎s加熱成熾熱等離子體。

此時，保護宇航員的并不是什么厚重鋼板，而是一層最厚不過7.6厘米的隔熱罩。別看它只有薄薄幾厘米，卻要在十幾分鐘里硬扛住從月球返回地球產(chǎn)生的恐怖熱量和沖擊。

問題偏偏就在這里，獵戶座飛船的隔熱罩，此前在阿爾忒彌斯1號無人任務(wù)返回時，就已經(jīng)暴露出異常燒蝕和材料剝落的問題。美國宇航局（NASA）雖然表示飛船整體仍在安全范圍內(nèi)，但誰都明白，無人測試中出現(xiàn)的問題，一旦帶到載人任務(wù)上，性質(zhì)就完全不同了。

一、時速3.83萬公里撞向地球

載人飛船從近地軌道上返回地球時，初速度一般在每秒7.7公里左右。而阿爾忒彌斯2號從月球飛來，逐漸靠近地球時，受到地球引力的不斷吸引，速度變得越來越快。直到最后到達地球大氣層邊緣時，飛船的速度已經(jīng)達到了每秒10.6公里。

更驚險的是，獵戶座飛船需要把巨大的動能在大氣層中消耗掉。短短十幾分鐘里，飛船要把3.83萬公里每小時的巨大速度迅速降下來，從高速再入大氣層一路減速到濺落階段的低速狀態(tài)，這意味著絕大部分動能都會在這一段路上轉(zhuǎn)變成巨大的熱量。

二、最厚不過7.6厘米的隔熱罩

真正替宇航員扛住這場火海的，是獵戶座底部那面巨大的燒蝕隔熱罩。這面隔熱罩直徑5米，外表面由上百塊特殊的燒蝕材料組成，專門用來應(yīng)對從月球返回地球時的極端熱環(huán)境。

更讓人直觀感到壓力的是它的厚度。飛船外層燒蝕材料瓦塊厚度大約只有2.5厘米到7.6厘米。說得更直接一點，保護4名宇航員安全穿過火海的關(guān)鍵屏障，最厚處也不過半個手掌寬。

再入時，飛船外表會產(chǎn)生將近2800℃高溫。這樣的溫度已經(jīng)接近許多金屬難以承受的極限，隔熱罩必須靠一層層燒蝕自己，把熱量帶走，才能把艙內(nèi)維持在適合人生存的范圍。

三、阿爾忒彌斯1號留下的隱患

早在2022年，阿爾忒彌斯1號無人繞月任務(wù)返回地球后，NASA發(fā)現(xiàn)隔熱罩炭化材料的磨損方式與預(yù)期不同，出現(xiàn)了異常裂開和剝落。這個問題直到后續(xù)調(diào)查才逐漸被公開，也成為阿爾忒彌斯2號一再延后的重要原因之一。

NASA后來的調(diào)查結(jié)論很關(guān)鍵。工程團隊確認，阿爾忒彌斯1號的隔熱罩沒有讓燒蝕材料內(nèi)部生成的氣體足夠順暢地逸出，這導(dǎo)致局部材料開裂、碎裂并脫落。雖然問題不是隔熱罩完全失效，但它在最關(guān)鍵的燒蝕過程中，沒有完全按照最初設(shè)計預(yù)想的方式工作。

雖然知道有隱患，但為了阿爾忒彌斯任務(wù)總體進度，NASA并沒有把阿爾忒彌斯2號已經(jīng)裝好的隔熱罩拆下來重做，而是通過改變返回軌跡來降低風險。NASA這次采用高拋式再入路徑，縮短高熱負荷持續(xù)時間，讓隔熱罩承受的熱過程更可控，這其實也是一次帶著工程妥協(xié)色彩的選擇。

在獵戶座飛船再入時，關(guān)鍵是要調(diào)整好不到1度的再入角。角度太大，熱流和過載會急劇增加，導(dǎo)致飛船無法承受極端氣動效應(yīng)。角度太小，飛船甚至可能被大氣層彈出去，錯過安全走廊。

四、最后的考驗，考的其實是美國重返月球的底氣

所以，阿爾忒彌斯2號最值得看的，從來不只是飛船的奔月過程，而是它能不能以足夠可靠的方式，安全穿過地球大氣層。因為這不僅是一次繞月飛行的結(jié)束，更是后續(xù)美國阿爾忒彌斯3號、4號能否繼續(xù)向載人登月推進的重要驗證。