2005年9月，埃塞俄比亞阿法爾地區(qū)發(fā)生了一連串的地震，人們震驚地發(fā)現(xiàn)，地面上出現(xiàn)了一道裂縫，在不到兩周的時(shí)間里，它就延伸到了大約60公里，其最大寬度可以達(dá)到8米左右。

在后續(xù)的研究中，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，此次事件的主因是一次"巖墻侵入"，其原理通俗點(diǎn)講就是，地下的巖漿在壓力驅(qū)使下，像一把楔子一樣強(qiáng)行擠入地殼的裂縫中，把兩側(cè)的巖石硬頂開(kāi)，進(jìn)而在地表形成了突然出現(xiàn)的裂縫。

實(shí)際上，這只是一個(gè)比它宏大得多的事件中的一個(gè)小插曲，什么事件呢？我們可以將其概括為：一道長(zhǎng)達(dá)3000多公里的裂縫，正在將非洲撕裂，一片新海洋正在悄然形成。

這道巨大的裂縫就是東非大裂谷，其全長(zhǎng)超過(guò)了3000公里，它有兩條主要分支，分別被稱(chēng)為東部裂谷和西部裂谷。

前者由埃塞俄比亞裂谷、肯尼亞裂谷和坦桑尼亞裂谷組成，沿著非洲東部一路延伸，從紅海和亞丁灣附近一直貫穿到莫桑比克，后者則包括阿爾伯特裂谷和馬拉維湖裂谷，整體分布在更偏西的位置，自烏干達(dá)向南延伸，直到贊比亞一帶。

早在19世紀(jì)，科學(xué)家就已經(jīng)注意到東非存在一條異常狹長(zhǎng)且連續(xù)的低地帶，而且其兩側(cè)地勢(shì)明顯不同，他們當(dāng)時(shí)就意識(shí)到，這不是普通的侵蝕地貌，而是地殼結(jié)構(gòu)發(fā)生了變化。

在此之后，隨著地質(zhì)學(xué)的發(fā)展，科學(xué)家開(kāi)始通過(guò)巖石和斷層來(lái)重建這里的歷史。

他們發(fā)現(xiàn)，裂谷兩側(cè)的巖層在時(shí)間和組成上原本是連續(xù)的，但現(xiàn)在卻被錯(cuò)開(kāi)了，這說(shuō)明這里曾經(jīng)是完整的一體，后來(lái)被拉開(kāi)，斷層面上的滑動(dòng)痕跡、巖石的變形方式，都在指向同一個(gè)結(jié)論，那就是：這里的地殼正在被撕裂。

為什么會(huì)這樣呢？原因具體來(lái)講就是，地球的巖石圈并非一整塊，而是由若干塊大小不等的板塊拼接而成，這些板塊“漂浮”在更深處的軟流層上，以極其緩慢的速度相互移動(dòng)。

而板塊之間的邊界，就是地質(zhì)活動(dòng)最為活躍的地方，有的地方板塊相互擠壓碰撞，形成山脈和海溝，有的地方板塊相互分離，地殼被拉伸、變薄，最終裂開(kāi)，而東非大裂谷就是屬于后一種情況，在這里，非洲板塊和索馬里板塊正在緩慢地相互遠(yuǎn)離，從而導(dǎo)致了這條巨大裂縫的產(chǎn)生。

引人注目的是，近些年的研究表明，在這兩個(gè)板塊分離的背后，其實(shí)存在著一個(gè)強(qiáng)大的驅(qū)動(dòng)力：地幔柱。

在地幔深處，某些區(qū)域溫度異常偏高，這些高溫物質(zhì)密度較小，會(huì)緩慢向上浮動(dòng)，就像熱水在鍋里往上涌一樣，當(dāng)這股熱流從深處一路上涌，頂?shù)降貧さ撞繒r(shí)，就會(huì)持續(xù)加熱上方的巖石，并對(duì)其施加向上的壓力和扭曲的力矩，從而使地殼持續(xù)發(fā)生變形和撕裂。

實(shí)際上，東非大裂谷下方就存在著一個(gè)大型地幔柱，它在漫長(zhǎng)的時(shí)間里一直在持續(xù)作用著這里的地殼，為裂谷的擴(kuò)張?zhí)峁┝藦?qiáng)大的驅(qū)動(dòng)力。

這個(gè)地幔柱的存在，不是憑空猜測(cè)出來(lái)的，而是有證據(jù)支撐。最直接的是地震層析成像，這項(xiàng)技術(shù)的原理類(lèi)似于醫(yī)學(xué)上的CT掃描，即：當(dāng)?shù)卣鸩ㄔ诖┻^(guò)巖石時(shí)，遇到溫度不同、密度不同的區(qū)域時(shí)，其傳播速度會(huì)發(fā)生變化。

通過(guò)在地表大量布置地震儀，記錄從世界各地傳來(lái)的地震波，科學(xué)家可以反推地下深處的結(jié)構(gòu)，"看見(jiàn)"地下深處的情況。

科學(xué)家用這種方法掃描東非大裂谷下方時(shí)，發(fā)現(xiàn)了一片地震波傳播明顯偏慢的異常區(qū)域，它從地幔深處一直延伸到地殼底部，與地表裂谷的位置高度吻合，而地震波偏慢，就意味著對(duì)應(yīng)的巖石溫度更高、密度更低，這正是地幔柱的典型特征。

除此之外，火山巖的化學(xué)成分也提供了重要支持。科學(xué)家對(duì)東非大裂谷沿線(xiàn)的火山巖進(jìn)行同位素分析之后發(fā)現(xiàn)，其中某些稀有同位素的比例與淺層地殼熔融產(chǎn)生的巖漿明顯不同，但與來(lái)自地幔深處的物質(zhì)幾乎一致。

在過(guò)去的日子里，科學(xué)家在東非大裂谷兩側(cè)的巖床上部署了大量高精度GPS接收器，以長(zhǎng)期監(jiān)測(cè)它們之間的相對(duì)位置變化。

多年來(lái)的數(shù)據(jù)顯示，裂谷兩側(cè)一直在緩慢地相互遠(yuǎn)離，東部裂谷的年平均擴(kuò)張速度大約是5毫米左右，而西部裂谷則相對(duì)更慢一點(diǎn)（如下圖所示）。

而這也就意味著，這道巨大的裂縫正在將非洲撕裂，那么，最終會(huì)是什么結(jié)果呢？其實(shí)我們可以看看紅海。

正如我們所知，紅海是一片狹長(zhǎng)的海洋，它把非洲和阿拉伯半島分隔開(kāi)來(lái)，但或許你不知道的是，從地質(zhì)時(shí)間的角度來(lái)看，這片海其實(shí)還很年輕。

研究表明，大約在3000萬(wàn)年前，阿拉伯板塊才開(kāi)始與非洲板塊分離，在接下來(lái)的時(shí)間里，兩者之間的地殼逐漸裂開(kāi)、下沉，達(dá)到一定程度時(shí)，附近的海水就涌了進(jìn)來(lái)，逐漸形成了現(xiàn)在我們看到的紅海。

實(shí)際上，東非大裂谷正在走同一條路，就目前的情況來(lái)看，其谷底的部分地面已經(jīng)低于海平面，只是還沒(méi)有海水灌入。

可以預(yù)期的是，隨著裂谷的持續(xù)擴(kuò)張，這里的地殼遲早會(huì)被完全被撕裂，在這樣的情況下，附近海域（例如紅海和亞丁灣）的海水就會(huì)大量涌入。

一旦海水涌進(jìn)來(lái)，其產(chǎn)生的侵蝕作用還會(huì)使裂谷的擴(kuò)張速度出現(xiàn)明顯提升，最終的結(jié)果就是，非洲大陸的東部將與非洲主體徹底分離，而在兩者之間，則會(huì)形成一片新的海洋。

不過(guò)對(duì)于我們?nèi)祟?lèi)來(lái)講，這是一個(gè)極為漫長(zhǎng)的過(guò)程，因?yàn)楦鶕?jù)科學(xué)家的估算，這需要數(shù)百萬(wàn)甚至上千萬(wàn)年的時(shí)間。