就在北京時(shí)間今天早上，那個(gè)載著4名宇航員在月球軌道逛了10天的“獵戶座”飛船，像一顆流星一樣扎回了地球。那一刻，飛船外面的溫度比太陽表面的一半還要熱，整整6分鐘，地面控制中心根本聽不到宇航員的任何聲音，這4位在太空中看過54分鐘日全食的勇士，在最后的回家路上，經(jīng)歷了一場真正的“烤驗(yàn)”。

咱們先把時(shí)間倒回到今天早上8點(diǎn)左右。那時(shí)候，這艘名叫“Integrity”也就是“正直”號(hào)的飛船，已經(jīng)瞄準(zhǔn)了加州圣迭戈附近的海域準(zhǔn)備降落。但回地球這條路可不好走，尤其是最后那幾十分鐘，用NASA飛行總監(jiān)杰夫·拉德根的話來說，這是“必須順利完成的13分鐘”，整個(gè)任務(wù)里風(fēng)險(xiǎn)最高的環(huán)節(jié)，沒有之一。

這艘飛船當(dāng)時(shí)正以差不多每小時(shí)4萬公里的速度往地球方向沖，也就是大約32倍音速。咱們平時(shí)坐飛機(jī)時(shí)速也就900公里左右，這玩意的速度是民航客機(jī)的將近90倍。在距離地面還有122公里左右的時(shí)候，它算是正式碰到了地球大氣層的邊兒。

這時(shí)候，最關(guān)鍵的一步來了，“斷舍離”。大概在濺落前半個(gè)多小時(shí)，也就是美東時(shí)間晚上7點(diǎn)33分，一直馱著宇航員艙的那個(gè)服務(wù)艙被果斷拋棄了。這個(gè)服務(wù)艙就像汽車的發(fā)動(dòng)機(jī)艙加后備箱，裝著飛船的主引擎、燃料、太陽能電池板還有各種維生系統(tǒng)。

既然到家門口了，這大塊頭也就完成了使命，它被拋棄后直接墜入大氣層，在高空中被撕碎燒毀，連個(gè)渣都不剩。而咱們的宇航員，就躲在那個(gè)錐形的乘員艙里，外面只蓋了一層隔熱罩，準(zhǔn)備硬剛接下來的高溫。

重頭戲從這里開始。當(dāng)飛船以32倍音速扎進(jìn)稠密的大氣層時(shí)，劇烈的空氣壓縮瞬間產(chǎn)生了驚人的高溫。根據(jù)NASA的數(shù)據(jù)，獵戶座飛船外部的溫度直接飆升到了2760攝氏度。

這是什么概念？咱們平時(shí)煉鋼，鋼水溫度也就1500度左右，這比鋼水溫度高了快一倍，熔點(diǎn)最高的金屬鎢也就3400度左右。在那個(gè)瞬間，飛船的金屬外殼如果直接暴露在這種溫度下，不到一秒就得氣化。

這時(shí)候，那個(gè)隔熱罩就成了4名宇航員的“保命符”。這層隔熱罩由一種叫Avcoat的材料制成，與50多年前阿波羅計(jì)劃期間使用的材料類似。按照它的設(shè)計(jì)原理，在高溫下會(huì)一邊碳化一邊燒蝕掉，從而阻止熱量傳遞到飛船的其余部分，確保艙內(nèi)溫度始終保持在二十多度的舒適區(qū)間。

但今年這次回來，和以往任何一次都不一樣。因?yàn)樵?022年“阿耳忒彌斯1號(hào)”無人任務(wù)回來時(shí)，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)同樣的隔熱罩布滿了坑洞，出現(xiàn)了較大塊的材料缺失，損耗方式與設(shè)計(jì)預(yù)期完全不符。雖然當(dāng)時(shí)艙內(nèi)沒有宇航員，但這事兒要是擱在真人身上，那就是天大的隱患。

為此，NASA的工程師們那是撓破了頭，最后決定給這次回家之路調(diào)整一下“姿勢”。一般來說，在最終下降前，航天器需先短暫進(jìn)入大氣層再升起，以減輕熱應(yīng)力和過載。但這次“跳躍”將大幅縮短，飛船將以更快速度和更陡角度直接下降，減少在最極端溫度下的暴露時(shí)間，最大限度保障宇航員安全。

同時(shí)，為了進(jìn)一步降低風(fēng)險(xiǎn)，飛船還執(zhí)行了一次18秒的“抬升點(diǎn)火”來精確校準(zhǔn)再入航線。說白了，就是為了防止隔熱罩再崩掉，NASA把整個(gè)下降路線都給重新設(shè)計(jì)了。

但這還只是“物理攻擊”，更磨人的是接下來的“魔法攻擊”黑障。隨著飛船劇烈摩擦大氣，飛船周圍的空氣被電離，形成了一層高溫等離子體，就像給飛船裹了一個(gè)大繭子。

這個(gè)繭子有個(gè)特性，它會(huì)徹底屏蔽無線電信號(hào)。就在最關(guān)鍵的那幾分鐘里，地面控制中心聽不到宇航員的聲音，宇航員也收不到地面的指令，這6分鐘，是真正的孤獨(dú)飛行。

飛船里的4名宇航員，在那幾分鐘里其實(shí)也做不了太多操作，全靠自動(dòng)駕駛和牛頓的物理定律。按照計(jì)劃，他們會(huì)被巨大的過載壓在座椅上。沖出黑障后，生死考驗(yàn)還沒完。這時(shí)候飛船的速度雖然從32倍音速降下來了不少，但依然快得嚇人。要完成最后的軟著陸，必須靠降落傘。

大家可能覺得降落傘是個(gè)老掉牙的技術(shù)，但在超音速狀態(tài)下開傘，那也是一門絕活。整個(gè)過程快得像打仗，先是拋掉隔熱罩的蓋子，然后在6700米的高空，先崩出兩個(gè)引導(dǎo)傘，把減速傘拽出來；等速度降到一定程度，再打開那三個(gè)巨大的主降落傘。

就在這一連串精確到秒的操作之后，北京時(shí)間8點(diǎn)07分（美東時(shí)間4月10日晚7點(diǎn)07分），“Integrity”號(hào)乘員艙帶著4名宇航員，以一個(gè)大約每小時(shí)27公里的速度，不偏不倚地濺落在了加州圣迭戈附近的海面上。這4位在太空中飛行了超過111萬公里、繞地球飛了不知道多少圈的宇航員，終于踩在了實(shí)地上。

當(dāng)濺落的瞬間傳來，負(fù)責(zé)回收的海軍艦船“約翰·P·默撒”號(hào)早就等在旁邊了。讓人淚目的是，就在恢復(fù)通信的第一時(shí)間，任務(wù)指揮官里德·懷斯曼的聲音傳了出來，“What a journey”，他還特意報(bào)告了宇航員的狀態(tài)，“四個(gè)綠燈”，意思是四個(gè)人身體狀況都很不錯(cuò)。NASA局長賈里德·艾薩克曼在濺落后也表示，“我們重新回到了把宇航員送上月球并安全帶回的軌道上”。

這趟折騰了10天，跑了一百多萬公里，就是為了去月球軌道轉(zhuǎn)一圈？值得嗎？太值得了。家人們，這不光是“到此一游”。這次任務(wù)里，宇航員們可是實(shí)實(shí)在在地干了不少活。他們在繞月期間不僅手動(dòng)操控了飛船，測試了在深空環(huán)境下的手動(dòng)駕駛能力，還拍下了史詩級(jí)的畫面。在月球背面看“地落”，也就是地球從月球的地平線落下去，還觀測到了長達(dá)近54分鐘的日全食，那時(shí)候太陽被月球完全遮住，場景那是相當(dāng)震撼。而且，他們還在月球軌道上飛出了406771公里的新紀(jì)錄，這是人類有史以來離地球最遠(yuǎn)的載人飛行距離。

對于搞航天的人來說，這次回家，是一次壓力巨大的考試。2022年隔熱罩那個(gè)隱患就像一把劍懸在頭頂，如果這次載人回來隔熱罩再崩了，后續(xù)的登月計(jì)劃可能就得無限期推遲。前NASA宇航員、熱防護(hù)系統(tǒng)工程師查爾斯·卡馬爾達(dá)曾公開批評(píng)NASA的決策，認(rèn)為他們對隔熱罩失效的概率認(rèn)識(shí)不足，雖然他后來表示“會(huì)祈禱平安無事”，但也坦言安全返回的概率約為95%，這意味著災(zāi)難發(fā)生的概率還有1/20。好在，這次“獵戶座”頂住了。

現(xiàn)在，這四位宇航員已經(jīng)被救援人員接上了海軍運(yùn)輸艦，他們將在艦上接受簡單的醫(yī)學(xué)檢查，然后飛回休斯頓的家中。他們分別是指令長里德·懷斯曼、飛行員維克多·格洛弗、任務(wù)專家克里斯蒂娜·科克，以及來自加拿大的宇航員杰里米·漢森。

這四位勇士剛經(jīng)歷了從2760度高溫到冰涼海水的溫差，從失重狀態(tài)突然踩到好幾倍重力的過載。用飛行員格洛弗在濺落前一天的話來說，“騎著一個(gè)火球穿過大氣層，這是一種很深刻的體驗(yàn)”。不管怎么說，這趟為期10天的月球“打卡”之旅圓滿結(jié)束了。

接下來，NASA的目光已經(jīng)瞄向了2027年的“阿耳忒彌斯3號(hào)”和2028年的“阿耳忒彌斯4號(hào)”登月任務(wù)，這場關(guān)于月球的大戲，才剛剛拉開帷幕。