萊斯特城若未能在皇權(quán)球場擊敗赫爾城，將從英冠聯(lián)賽降級——距離他們贏得英超冠軍剛好十年。

2016年5月2日，萊斯特城首次捧起英超冠軍獎(jiǎng)杯，以5000賠1的驚人賠率創(chuàng)造了足壇奇跡。當(dāng)天其他場次的賽果確認(rèn)了這一勝利，但直到五天后，克勞迪奧·拉涅利和他的球員們才在對陣埃弗頓的最后一個(gè)主場比賽前，首次與球迷共同慶祝。在那場3-1的勝利之前，皇權(quán)球場內(nèi)的球迷欣賞到了歌劇演唱家安德烈·波切利難忘的演唱，這一場景就像萊斯特城奪冠本身一樣不可思議，將被后人自豪地傳頌。

如今，這一切早已不是狐貍城球迷的關(guān)注點(diǎn)。周二晚，當(dāng)萊斯特城主場迎戰(zhàn)赫爾城時(shí)，距離他們那場不可思議的輝煌時(shí)刻僅差不到十年——確切地說是3642天——他們就可能確認(rèn)從英冠降級。如果未能取勝，他們的降級命運(yùn)將塵埃落定。

他們并非首支在奪冠后較短時(shí)間內(nèi)降至第三級別聯(lián)賽的前頂級聯(lián)賽冠軍：樸茨茅斯1950年贏得英甲冠軍，1961年降級至英乙；利茲聯(lián)1992年奪冠，2007年已降至英甲。德比郡則是用時(shí)最短的，1975年奪冠，1984年便降至英乙。但在現(xiàn)代足球時(shí)代，萊斯特城的情況無可比擬。

2017年奪冠后的首個(gè)賽季，萊斯特城排名第12位，歐冠聯(lián)賽的征戰(zhàn)——包括闖入四分之一決賽——帶來的額外壓力讓球隊(duì)付出了代價(jià)。隨后兩個(gè)賽季他們均排名第九，接著兩次位列第五，并在2020/21賽季歷史性首奪足總杯冠軍。2021/22賽季，球隊(duì)排名第八，同時(shí)闖入歐協(xié)聯(lián)半決賽。

次年，即便陣中擁有哈維·巴恩斯、尤里·蒂勒曼斯、詹姆斯·麥迪遜、基爾南·杜斯伯里-霍爾和杰米·瓦爾迪等球員，萊斯特城仍不幸降級。2023/24賽季，在恩佐·馬雷斯卡的帶領(lǐng)下，瓦爾迪狀態(tài)回勇，聯(lián)賽打入18球，球隊(duì)以97分的成績一舉奪得英冠冠軍，重返頂級聯(lián)賽。但隨后他轉(zhuǎn)會加盟切爾西。

2024年11月24日，史蒂夫·庫珀被解雇時(shí)，萊斯特城排名第16位。而當(dāng)剛在曼聯(lián)臨時(shí)執(zhí)教期間表現(xiàn)出色的路德·范尼斯特魯伊接手后，球隊(duì)?wèi)?zhàn)績一落千丈。12月14日至次年4月7日期間，他們在16場英超比賽中輸?shù)?5場。2022/23賽季，降級直到最后一天才確認(rèn)；而這一次，他們在還剩五輪的情況下便慘淡降級。

夏季再次迎來巨變。范尼斯特魯伊離任，前女王公園巡游者主帥馬蒂·西富恩特斯接過教鞭?？导{·科迪、威爾弗雷德·恩迪迪、馬德斯·赫爾曼森、凱西·麥卡蒂爾、詹姆斯·賈斯汀和布巴卡里·蘇馬雷等人離隊(duì)。球隊(duì)未為永久簽約支付任何費(fèi)用——兩名新援均為門將——但租借加盟的朱利安·卡蘭薩、喬丹·詹姆斯和阿隆·拉姆塞表現(xiàn)穩(wěn)健。

截至9月國際比賽日開始時(shí)，萊斯特城憑借前四場三勝的戰(zhàn)績排名第四，到10月18日仍位居該位置，前十輪僅輸一場。但此后球隊(duì)開始下滑，進(jìn)入新年后情況愈發(fā)糟糕。2026年至今，萊斯特城在19場英冠比賽中僅勝兩場。

2月18日，西富恩特斯被解雇近一個(gè)月后，前萊斯特城球員加里·羅維特接手球隊(duì)，但未能扭轉(zhuǎn)頹勢。與此同時(shí)，本月早些時(shí)候，俱樂部因在2023/24賽季違反英超利潤與可持續(xù)發(fā)展規(guī)則（PSR）而被處以扣6分的處罰，俱樂部對此的上訴以失敗告終，這是他們隊(duì)史首次遭遇此類處罰。若沒有這次扣分，他們?nèi)詫⒈冉导墔^(qū)高出3分，排名也高一位；而現(xiàn)在，他們在還剩三輪的情況下落后安全區(qū)8分。上一輪負(fù)于樸茨茅斯后，球隊(duì)已瀕臨降級。

“如果他（前 owner 維猜·斯里瓦塔那布拉帕）還在，這一切都不會發(fā)生。但不幸的是，他的兒子（阿亞瓦特·‘托普’·斯里瓦塔那布拉帕）并不像他那樣擅長經(jīng)商和管理足球俱樂部。托普甚至從不到俱樂部來?！薄按舐?lián)盟萊斯特男孩”播客的喬丹·哈爾福德表示，“他今年早些時(shí)候接受天空體育采訪時(shí)說球隊(duì)要沖擊升級，這顯得他完全脫離現(xiàn)實(shí)。所有人都能看出我們連保級都困難，更別說升級了。萊斯特球迷常被指責(zé)‘特權(quán)思想’，但我們并非要求像維猜時(shí)代那樣爭奪獎(jiǎng)杯，只是希望像布倫特福德、伯恩茅斯和布萊頓那樣實(shí)現(xiàn)可持續(xù)運(yùn)營。無意冒犯，但我們比這些俱樂部規(guī)模都大。如果維猜還在，這一切絕不可能發(fā)生?！?/p>

天空體育新聞的羅布·多塞特指出，若降級至英甲，萊斯特城的收入將大幅下滑，預(yù)計(jì)比英冠時(shí)期減少約50%，僅為去年英超時(shí)期收入的三分之一多一點(diǎn)。對于一支十年前贏得英超冠軍、五年前贏得足總杯的俱樂部而言，收入暴跌尤為顯著。他們在頂級聯(lián)賽時(shí)的年收入為1.87億英鎊，本賽季英冠結(jié)束時(shí)可能略超1億英鎊，而降至英甲后預(yù)計(jì)年收入將降至6000萬英鎊。盡管收入大幅下降，萊斯特城仍將是下賽季英甲收入最高的俱樂部，英甲俱樂部平均年收入約為1000萬英鎊，僅為萊斯特城的六分之一。

萊斯特城的迅速衰落至少讓他們能依靠英超降落傘補(bǔ)償金獲得一定財(cái)務(wù)緩沖，這筆資金旨在緩解2025年降級帶來的沖擊。即便連續(xù)第二次降級，這項(xiàng)權(quán)益也不會改變。不過，降落傘補(bǔ)償金會逐年減少，下賽季萊斯特城的補(bǔ)償金將降低約1000萬英鎊。任何從頂級聯(lián)賽降級的俱樂部，第一年可獲得約55%的英超權(quán)益，第二年45%，第三年20%。這意味著即便萊斯特城能在未來12個(gè)月內(nèi)立即重返英冠，2027/28賽季初的降落傘補(bǔ)償金仍將進(jìn)一步減少。

萊斯特城的工資賬單需削減約30%-40%，部分可通過球員合同中的降級條款自然實(shí)現(xiàn)，但陣容很可能面臨大幅調(diào)整，大量球員對英甲俱樂部而言要么難以負(fù)擔(dān)，要么其水平不愿屈居英格蘭第三級別聯(lián)賽。最典型的例子是阿卜杜勒·法塔烏，去年夏天萊斯特城從英超降級時(shí)，本可通過出售他獲得約3500萬英鎊。據(jù)天空體育新聞了解，當(dāng)時(shí)多家頂級聯(lián)賽俱樂部愿意支付這一價(jià)格。而現(xiàn)在，若萊斯特城身處英甲，他的市場價(jià)值可能大幅下降——潛在買家的報(bào)價(jià)可能減少1000萬-1500萬英鎊，不過萊斯特城預(yù)計(jì)仍會爭取最高售價(jià)。

“這是一種恥辱。”“大聯(lián)盟萊斯特男孩”播客的喬丹·哈爾福德表示，“我曾說過這些球員不僅是球隊(duì)的恥辱，也是整個(gè)職業(yè)的恥辱。這是史上薪資最高卻降級至第三級別聯(lián)賽的球隊(duì)。萊斯特城148年隊(duì)史中僅一次身處第三級別，且從未遭遇過連續(xù)降級。2008年降級雖早有征兆，但那次幾乎是我們需要的重置。但現(xiàn)在的俱樂部已不是當(dāng)年的模樣。我們贏得過英超和足總杯，還踢過兩三個(gè)賽季的歐戰(zhàn)，如今規(guī)模更大了。訓(xùn)練基地耗資近1億英鎊，上賽季工資賬單甚至超過埃弗頓，也是英冠最高。以英甲的收入水平，根本無法支撐我們這樣規(guī)模的俱樂部運(yùn)營。本賽季是俱樂部歷史上最恥辱的一季——而且我認(rèn)為這可能只是開始。我甚至不敢打賭他們下賽季不會繼續(xù)降級。在我看來，英格蘭足壇從未有過這樣的隕落?！?/p>