約7500萬至8000萬年前，北美洲蒙大拿州的平原上，一群鴨嘴龍正在執(zhí)行一項(xiàng)在當(dāng)時的地球上極為罕見的任務(wù)：父母主動為幼崽尋找更易消化的食物。俄亥俄州立大學(xué)的古生物學(xué)家通過分析一種名為Maiasaura peeblesorum（慈母龍）的恐龍牙齒磨損模式，發(fā)現(xiàn)幼年個體與成年個體的飲食存在顯著差異——這一發(fā)現(xiàn)將鳥類式的親代撫育行為起源，向前推到了恐龍時代。

慈母龍的化石記錄極為豐富。自首次在蒙大拿州被發(fā)現(xiàn)以來，大量保存完好的巢穴遺址使其成為研究鴨嘴龍繁殖行為的關(guān)鍵物種。這種大型植食性恐龍群居生活，被認(rèn)為具有高度社會性。研究團(tuán)隊(duì)對化石牙齒的微觀磨損進(jìn)行細(xì)致分析后注意到一個關(guān)鍵區(qū)別：幼年慈母龍的牙齒呈現(xiàn)明顯的壓碎型磨損，而成年個體則更多表現(xiàn)為剪切型磨損。

這一磨損模式的差異指向一個具體的生態(tài)行為：成年慈母龍可能為幼崽帶回質(zhì)地更軟、蛋白質(zhì)含量更高的食物，而非讓后代直接啃食成年個體所消費(fèi)的堅(jiān)韌植被。俄亥俄州立大學(xué)進(jìn)化、生態(tài)與有機(jī)生物學(xué)副教授、該研究主要作者John Hunter指出，這種育雛行為在現(xiàn)代鳥類中十分典型——雛鳥在孵化后的一段時間內(nèi)被限制在巢中，完全依賴親鳥投喂。

"鳥類喂養(yǎng)幼崽的沖動是一種非常古老的行為，"Hunter表示，"我們提供的證據(jù)表明，這種行為可能遠(yuǎn)比鳥類的起源更為古老，或許可以追溯到恐龍的起源時期。"

這項(xiàng)發(fā)表于《Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology》期刊的研究進(jìn)一步推測，幼年慈母龍可能攝入更多營養(yǎng)豐富的低纖維食物，例如果實(shí)，而成年個體則負(fù)責(zé)采集并加工這些食物。這種分工暗示了一種超越簡單產(chǎn)卵的復(fù)雜親代投入策略。

從演化視角來看，識別哪些社會行為在漫長的地質(zhì)歷史中得以延續(xù)，具有雙重價值。一方面，它為科學(xué)家重建數(shù)千萬年前生物的生存方式提供了線索；另一方面，它有助于預(yù)測現(xiàn)代動物可能向后代傳遞的性狀特征。慈母龍的案例表明，高度組織化的親代撫育并非鳥類的獨(dú)有創(chuàng)新，而是可能根植于更為深遠(yuǎn)的恐龍演化史之中。