如果翅膀不是為了飛行而演化出來的，那它們最初是干什么用的？波蘭科學(xué)院動(dòng)物學(xué)博物館的研究員彼得·雅布隆斯基（Piotr Jablonski）給出了一個(gè)出人意料的答案：可能是用來"表演"的。

這個(gè)念頭源于他在美國西部觀察鳥類時(shí)的發(fā)現(xiàn)。一些鳥類會突然張開翅膀或展開尾羽，把藏在草叢里的昆蟲驚飛到空中，然后趁機(jī)捕食。雅布隆斯基由此推測：如果早期帶翼恐龍是鳥類的祖先，它們或許也玩過同樣的把戲。

為了驗(yàn)證這個(gè)假說，雅布隆斯基團(tuán)隊(duì)走了一條不尋常的路——造機(jī)器人。他們與首爾的研究者合作，以保存最完好的帶羽恐龍之一、火雞大小的尾羽龍（Caudipteryx）為原型，建造了名為"Robopteryx"的機(jī)器恐龍。這臺機(jī)器人配備了可拆卸的原始翅膀，能模擬兩種動(dòng)作：側(cè)向展開翅膀，或俯身用尾巴彈射向前。

2024年發(fā)表在《科學(xué)報(bào)告》上的研究顯示，機(jī)器人在韓國首爾一條林間小徑上向野生蝗蟲（Oedaleus infernalis）展示了數(shù)百次"驚飛表演"。明尼蘇達(dá)大學(xué)古生物學(xué)家孫敏英（Minyoung Son）指出，這些恐龍的原始翅膀面積太小，關(guān)節(jié)活動(dòng)范圍也有限，加上羽毛尚未形成不對稱的空氣動(dòng)力學(xué)結(jié)構(gòu)，根本飛不起來。但實(shí)驗(yàn)數(shù)據(jù)卻表明：裝上翅膀后，蝗蟲被驚飛的概率明顯更高。

團(tuán)隊(duì)并未止步于此。他們進(jìn)一步用計(jì)算機(jī)模擬了不同原始翅膀形態(tài)和運(yùn)動(dòng)方式的效果，同時(shí)記錄昆蟲的腦部活動(dòng)。這種"實(shí)驗(yàn)性重建" extinct 動(dòng)物行為的方法，正成為古生物學(xué)界的新潮流——畢竟，化石能保存骨骼，卻保存不了動(dòng)作。

如果原始翅膀確實(shí)是視覺威懾工具而非飛行器官，那么飛行能力的演化或許只是這套"表演系統(tǒng)"的副產(chǎn)品。翅膀先學(xué)會了嚇唬蟲子，后來才學(xué)會了托起身體。這個(gè)順序，與"飛行選擇壓力驅(qū)動(dòng)翅膀起源"的傳統(tǒng)敘事恰好相反。