在澳洲大陸中部偏東，有一處與眾不同的盆地，名為大自流盆地（Great Artesian Basin），也叫澳大利亞大盆地。前面的名字，更能凸顯這處盆地的特點，即自流水。

所謂自流水，倒是和自來水有幾分相似，不請自來。廣袤的原野上遍布泉眼，涓涓水流從中涌出，四溢的泉水潤澤著周邊土地，滋養(yǎng)著萬千生靈。

自流水集中分布的盆地被稱作自流水盆地或自流盆地，一般指具有地下承壓蓄水構(gòu)造的向斜盆地，澳大利亞的大自流盆地便是世界上最大的自流盆地，面積超過175萬平方千米，主要集中在昆士蘭州、新南威爾士州和南澳大利亞州。

在大自流盆地中，最常見的水源并非雨水或從盆地外緣流入的河水，而是來自地下的、自動噴涌的泉水。如若在恰當位置人工鑿井，噴泉景觀將令人稱奇。

至于成因，與盆地地形息息相關(guān)。地質(zhì)內(nèi)力作用形成的褶皺，分為向斜和背斜，好比將千層餅彎折扭曲，向斜下凹，背斜上凸。

由于向斜形似一個盆，故而多為儲水構(gòu)造。其中蓄積的水不是憑空產(chǎn)生，而是來自兩側(cè)高處。

大自流盆地西邊是高原，東邊是被叫做大分水嶺的山脈，總體上四周高、中間低，且地層向中心凹陷，可以被視為一個巨大的向斜。

地下水一般分為上層滯水、潛水、承壓水，承壓水介于兩個不透水層之間，故具有一定的水頭壓力，向斜盆地導致水位差異，盆地內(nèi)一旦出現(xiàn)承壓水的出口，水頭將噴涌而出。

從地理位置上可以判斷，大自流盆地應為干旱、半干旱區(qū)。這里本就受副熱帶高氣壓帶影響，大分水嶺又將其與東邊的海洋隔開，越過山脈的已是干燥的下沉氣流，焚風效應顯著。

事實也的確如此，大自流盆地降水稀少，多數(shù)地區(qū)呈現(xiàn)一派荒涼景致。但幸運的是，大分水嶺以東面向海洋，降水較多，而這多雨的地區(qū)，就是向斜的頂部。

雨水從向斜頂部的受水區(qū)源源不斷地向盆地中心補給，據(jù)勘測，地下水流以每年11～16米的速度自東向西流動。

雖然全盆地年總涌流量僅1.99億立方米，水量看似不多，但對于無垠荒野來講，效果已非常顯著，部分地區(qū)不再那么干旱，可供人們生產(chǎn)生活。

隨著殖民者的到來，土地開墾需求激增，用水量隨之增大，人們在發(fā)現(xiàn)自流井后，開始嘗試人工鉆井，以獲得更多水源。

第一孔人工鉆井于1878年鉆成，位于新南威爾士州的伯克附近，井深44米。后來的人工鉆井淺則數(shù)十米，深則逾2000米，上世紀70年代的鼎盛時期有多達4500孔，半自流鉆井甚至多達2萬余孔。

不過，盡管得益于大自流盆地，澳大利亞成為世界上地下水資源最豐富的地區(qū)之一，可這里的地下水富含碳酸鈉、碳酸鉀、碳酸鎂、氯化鈉等，特別是鈉離子含量過高，有些自流井水溫還很高，并不適宜種植業(yè)。

幸好牲畜能夠飲用這些水，所以，大自流盆地的居民因地制宜，發(fā)展起畜牧業(yè)，并讓畜牧業(yè)成為大自流盆地的王牌產(chǎn)業(yè)。

自流井中涌出的泉水，可謂徹底改變了澳大利亞中部的面貌。如今，當人們談論澳大利亞時，多能想到羊群，而不是荒漠，“騎在羊背上的國家”之譽，大自流盆地功不可沒。

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