傳統(tǒng)文化中祭祀祖先的重要日子除了我們熟知的春節(jié)和清明外，還有一個重要的日子就是中元節(jié)。中元節(jié)的由來眾說紛紜，其中流傳最廣莫過于閻羅王開“鬼門關”的說法。傳說每逢農歷七月初一和七月三十是“鬼門關”打開和關閉的日子，傳統(tǒng)文化中的七月在古時候也因此被稱之為“鬼月”，由于這種說法流傳非常廣泛，以至于時至今日依舊能有所耳聞。

而七月的祭祀活動通常都是在農歷的七月初一、七月初二、七月十五、七月三十這些特定的日子進行。初一祭祀謂之開地門，初二的謂之開天門，十五的謂之中元節(jié)，三十的謂之關地門。七月三十同時也是地藏節(jié)。值得一提的是，佛教和道教在七月十五都有對應的節(jié)日，后來在民間逐漸融合，形成了七月祭祀時既能看到祭祀道教諸神又能看到祭祀佛教神佛的情形。

中元節(jié)是以祭祀為主要活動的民間風俗，由于祭祀活動本身的嚴肅與慎重，所以各種講究數不勝數。就中元節(jié)而言，什么時候祭祀最好也頗有講究。

先說上墳祭祀，這是最為普遍的祭祀形式，即外出到墓地上墳祭祀。這種情況下，由于要外出，所以準備工作與路況都需要考慮，完成整個祭祀活動的最佳時間最好是在中午之前。

現(xiàn)在很多地區(qū)有時間延長的情形，大多也不超過下午三點。這個延長其實是現(xiàn)在人們生活形式與觀念轉變所致，不再像舊時那樣條條框框。

其次就是不用外出到墓地去的。這種情形下的祭祀通常在家里進行。因為俗語說“清明人找鬼，中元鬼找人”，所以就這一點而言，清明節(jié)和中元節(jié)截然相反。清明祭祀有一項重要的活動就是掃墓，一年一次必不可少，清除墳墓四周的雜草，還需要檢查下是否需要添土，這些都必須到墓地現(xiàn)場進行。

而中元節(jié)因為其由來的特殊性所以也就用不著外出，古時候人們也大多在家擺好貢品祭祀。需要注意的是，如果是租住的他人私宅則大可不必在家祭祀了，俗語說“官不修衙門，客不修店”。

而在家供奉祖先的時間，古時候人們通常會在七月十四的晚上就準備好貢品，第二天則只準備三次茶飯就可以了。古時候人們上供茶飯的時間也都普遍在早晨、中午和黃昏進行。到了晚上，古時候的人們還會燒些黃紙或者“包衣”。

不過，這些祭祀的形式不同地區(qū)也存在差異。

比如我們今天依舊還能看到有人在路邊祭祀的情形，這其實也是古時候流傳下來的，古時候的人們對于路邊祭祀的時間同樣有講究，通常是在下午5點到晚上9點這段時間內，極少數地區(qū)是下午5點到晚上12點。這種差別的主要原因是源于不同地區(qū)對“鬼門關”關閉的時間有不同的傳說所致。

中元節(jié)經過民間的融合與佛教道教的提倡，在古時候的民間非常盛行。即便是在科技飛速發(fā)展的今天，農歷七月的民間祭祀依舊隨處可見。這其實是老一輩尊重逝者，感恩祖先的情感表達形式，當然是無可厚非的。但隨著社會的發(fā)展，這種形式正在逐漸轉變，唯物主義的科學觀念逐漸深入人心，新一代的人們在緬懷先人時，呈現(xiàn)出了多種多樣更加符合當代生活觀念的理性科學的方式。