早期的地球是一個(gè)充滿巨獸的世界。有2.5米長(zhǎng)的千足蟲、翼展11米的風(fēng)神翼龍和重量超過1噸的蛇。但是，如果你要找的是有史以來最大的動(dòng)物，那么有人會(huì)告訴你，你不必回到過去?，F(xiàn)在的藍(lán)鯨，長(zhǎng)度達(dá)到30米，重量達(dá)到199噸，在超過5億年的動(dòng)物進(jìn)化史中，沒有任何其他動(dòng)物能與之相提并論，甚至恐龍都望塵莫及。

　　但是，這種說法可能是錯(cuò)的。過去幾十年來，越來越多的證據(jù)表明，在2億至2.5億年前，海洋里曾經(jīng)生活著一種比藍(lán)鯨還大的動(dòng)物。

　魚龍化石的發(fā)現(xiàn)

　　當(dāng)恐龍統(tǒng)治陸地的時(shí)候，有幾種爬行動(dòng)物主宰著海洋。有長(zhǎng)頸龍，還有看起來像鱷魚的滄龍，但對(duì)我們的故事來說，至關(guān)重要的是還有第三種。

　　1811年，化石獵手在英格蘭南海岸的萊姆雷吉斯港發(fā)現(xiàn)了這種動(dòng)物的第一批化石。在許多方面，它們是爬行動(dòng)物，但在其他方面，又類似于大魚的骨頭。在接下來的幾十年里，人們清楚地認(rèn)識(shí)到，這是一種廣泛生活在海洋里的古老爬行動(dòng)物，被命名為魚龍。

　　萊姆雷吉斯港的魚龍生活于侏羅紀(jì)時(shí)期，即恐龍生活的三個(gè)地質(zhì)時(shí)期(三疊紀(jì)、侏羅紀(jì)和白堊紀(jì))的中間時(shí)期;但隨著更多的化石在世界其他地方被發(fā)現(xiàn)，很明顯，在后來的白堊紀(jì)和更早的三疊紀(jì)也有魚龍存在。

　　侏羅紀(jì)和白堊紀(jì)的魚龍非常相似。它們類似于海豚和金槍魚等大型魚類的雜交，長(zhǎng)度可達(dá)數(shù)米。2022年1月，研究人員公布了英國(guó)已知的最大魚龍骨架，它有10米長(zhǎng)，在1.82億年前的侏羅紀(jì)巖石中被發(fā)現(xiàn)。它顯然是一個(gè)令人印象深刻的頂級(jí)捕食者，是現(xiàn)代大白鯊長(zhǎng)度的兩倍，但是它仍然只有最大藍(lán)鯨長(zhǎng)度的三分之一左右。

　魚龍可能比藍(lán)鯨還大

　　至于更大的魚龍，你需要到更早的三疊紀(jì)去找。2004年，古生物學(xué)家在加拿大不列顛哥倫比亞省的秀尼酋長(zhǎng)河附近發(fā)現(xiàn)一具巨大的魚龍骨骼化石。它屬于一個(gè)稱為“秀尼魚龍”的新物種，生活在大約2.18億年前的三疊紀(jì)。它的骨架50%-60%是完整的，其總長(zhǎng)度估計(jì)為21米，已被吉尼斯世界紀(jì)錄確認(rèn)為有史以來最大的海洋爬行動(dòng)物。

　　2016年，在英格蘭西南部的利爾斯托克，古生物學(xué)家發(fā)現(xiàn)了另一塊96厘米長(zhǎng)的大骨頭。事后證明，這是魚龍下頜的一塊三角骨。這只魚龍的長(zhǎng)度估計(jì)20-25米，比秀尼魚龍還大。它生活在大約2.05億年前的三疊紀(jì)末期。

　　而在距離利爾斯托克約50千米的地方，在1840年代，那里曾發(fā)掘出五根長(zhǎng)長(zhǎng)的骨軸。它們一度被認(rèn)為是恐龍的肢骨。但近年來經(jīng)古生物學(xué)家重新鑒定之后，它們被確認(rèn)是魚龍的頜骨碎片。這條魚龍的長(zhǎng)度可能達(dá)到30-35米。換句話說，它甚至比藍(lán)鯨還大。

　　所以，在目前這個(gè)階段，我們還缺乏完整的骨骼，可以確定一些魚龍是否超過了藍(lán)鯨，未來的發(fā)掘也許可以告訴我們確切的答案。

魚龍的大型化之路

　　那么，魚龍是如何以及何時(shí)開始進(jìn)化的，為什么它們會(huì)變得如此之大?

　　三疊紀(jì)對(duì)于地球上的生物來說，是一個(gè)很不幸的時(shí)期，頭尾都是大滅絕。2.52億年前，即二疊紀(jì)末到三疊紀(jì)初的滅絕事件，是已知的地球史上最嚴(yán)重的滅絕事件，海洋中90%的物種都滅絕了。然后，大約5100萬年后，到了三疊紀(jì)末期，又發(fā)生了一次大滅絕，盡管這次滅絕規(guī)模要小一些。

　　魚龍就出現(xiàn)在三疊紀(jì)初的滅絕事件之后。它們一開始是陸棲爬行動(dòng)物，到2.48億年前，也就是滅絕事件后僅400萬年，至少已經(jīng)有兩種類型的原魚龍出現(xiàn)：0.4米長(zhǎng)的柔腕短吻龍，以及1.6米長(zhǎng)的小頭剛體龍。

　　魚龍很快朝大型化方向進(jìn)化。2021年，古生物學(xué)家在美國(guó)內(nèi)華達(dá)州發(fā)現(xiàn)一塊2米長(zhǎng)的魚龍頭骨，他們命名為楊氏杯椎魚龍。這種魚龍可能有17.5米長(zhǎng)。它生活在2.46億年前，也就是三疊紀(jì)初大滅絕之后僅600萬年。這意味著：一旦進(jìn)入水中，一些魚龍就快速大型化。

　　乍一看，這么快速的進(jìn)化令人震驚。作為比較，鯨魚似乎花了幾千萬年的時(shí)間才從陸棲動(dòng)物進(jìn)化為海洋巨獸。但是考慮到魚龍是在海洋生態(tài)經(jīng)歷了大動(dòng)蕩之后進(jìn)入水中的，也許我們不應(yīng)該太驚訝，因?yàn)檫@個(gè)時(shí)期海洋中沒有其他有力的競(jìng)爭(zhēng)者。魚龍抓住了這個(gè)機(jī)會(huì)。

　　大型魚龍因大得禍

　　不過，成也蕭何，敗也蕭何。大型化的好處是沒人敢吃你，但這也恰恰為魚龍后來的滅絕埋下了禍根。

　　有證據(jù)表明，巨型魚龍一直生存到三疊紀(jì)末。2022年4月，古生物學(xué)家在瑞士阿爾卑斯山發(fā)掘出一顆10厘米長(zhǎng)的魚龍牙齒。這條魚龍可能有大約20米長(zhǎng)，生活在三疊紀(jì)末期。

　　然后是三疊紀(jì)末的大滅絕，這似乎是由大規(guī)?；鹕絿姲l(fā)造成的。當(dāng)時(shí)，所有的大陸都結(jié)合在一起，形成了一個(gè)叫做盤古大陸的超級(jí)大陸，當(dāng)它開始解體時(shí)，就形成了巨大的火山。魚龍是受影響最嚴(yán)重的群體之一。幾乎所有的大型魚龍都滅絕了，只有一些相對(duì)較小的品種存活到侏羅紀(jì)。

　　目前還不清楚它們?yōu)槭裁磿?huì)滅絕，古生物學(xué)家初步認(rèn)為，它們的飲食——菊石和牙形蟲，可能是一個(gè)因素。

　　三疊紀(jì)的海洋中充斥著菊石(一種具有盤狀外殼的軟體動(dòng)物)和一種類似鰻魚的牙形蟲。它們的尺寸大多只有幾十厘米長(zhǎng)。這些動(dòng)物在食物鏈中相對(duì)低級(jí)，但又十分豐富，可謂取之不盡，魚龍就是靠這些動(dòng)物獲得充足的營(yíng)養(yǎng)、不斷發(fā)展壯大的。

　　三疊紀(jì)末期，由于火山頻發(fā)，直接影響了海洋生物，牙形蟲滅絕了，菊石的數(shù)量也有很大的下降。巨型魚龍因?yàn)樾枰薮蟮氖澄锪?，注定在淘汰之列?/p>

　　在地球史上，只有少數(shù)動(dòng)物群體能進(jìn)化出超過20噸的身體，包括長(zhǎng)頸龍和鯨魚，而魚龍是最早的巨無霸動(dòng)物，它們中的一些甚至可能讓所有后來者都望塵莫及?？墒?，大有大的難，事實(shí)上，大型動(dòng)物特別容易受大規(guī)模滅絕事件的影響，這幾乎是一條規(guī)律。預(yù)計(jì)本世紀(jì)大型哺乳動(dòng)物和鳥類的情況也將比小型動(dòng)物更糟。