屈原在《離騷》中說:“帝高陽之苗裔兮”帝高陽是著名的神話人物顓(zhuan)頊(xu)，傳說他是黃帝的孫子，以打敗過共工而為人所知。傳說高陽之曾孫名重黎，為帝嚳(ku)主掌火政，被封為祝融氏。到了周文王時，重黎的后代出了一個叫鬻(yu)熊的能人，頗受周文王重用，但是由于去世的早，沒趕上武王伐紂。

成王分封楚國

到了周成王時，天下安定，國庫充實(shí)，因追念先王之功，于是四處尋找文王、武王時擁護(hù)周室的功臣后代，進(jìn)行分封。這時鬻(yu)熊的曾孫熊繹長大成人，被封于楚地，都丹陽。因?yàn)橹槐环鉃樽泳?，領(lǐng)地只有區(qū)區(qū)五十里，但熊繹十分努力經(jīng)營楚地，得到周成王的贊賞，特賜姓氏為羋(mi)。

通過推行分封制，西周形成了統(tǒng)一的政治模式和行政管理方式，周朝規(guī)定，諸侯必須定期朝見天子。不過周朝管轄的地域較商朝大大擴(kuò)展了，全體諸侯一起參加朝會是幾十年才有的。楚國剛剛建國就趕上了著名的“岐陽之盟”，按例諸侯需上繳貢品，但是楚國一窮二白，千挑萬選，選擇了茅草，桃木工和荊條箭，開國之君熊繹帶著他們就去朝覲天子了。

一路上，穿林跨山，那個年代交通閉塞，猛獸出沒，可謂異常艱苦。《左傳.昭公十二年》記載：“昔我先王熊繹，辟在荊山，篳路藍(lán)縷以處草莽，跋山涉林以事天子。”楚人本以為可以借此融入華夏文明，但奈何周朝實(shí)行以血緣為核心的宗法制以及森嚴(yán)的等級秩序，楚人再次被華夏文明邊緣化。但這也許并不是壞事。

由于天高皇帝遠(yuǎn)，周天子和中原諸侯的注意力不在楚國，加之周邊大片土地還處于蠻荒狀態(tài)。楚國便從東、西、南三個方向征戰(zhàn)擴(kuò)張，經(jīng)過多年的征戰(zhàn)，楚國的領(lǐng)土大大擴(kuò)展了，并形成了尚武的精神。楚國擴(kuò)張的過程中發(fā)現(xiàn)了銅礦，當(dāng)時征戰(zhàn)需要的武器多是青銅制造，誰的青銅武器多便會在戰(zhàn)爭中占有優(yōu)勢，而且銅還是可以制造各種禮器，因而是絕對的戰(zhàn)略物資。

周昭王討伐楚國

周王朝一方面需要征伐蠻夷，一方面又要控制分封的諸侯，兩者都需要強(qiáng)大的軍事力量在作為后盾，先進(jìn)武器的制造離不開銅，周室眼熱楚國的銅礦，想要占為己有。到了周昭王時代，楚國自熊繹去世后，給周天子進(jìn)貢就不那么積極了，周昭王以此為借口征討楚國，捍衛(wèi)天子尊嚴(yán)，實(shí)則是想要霸占銅礦資源。

面對周天子的討伐，楚國選擇直接硬剛，周昭王在位期間，三次征討楚國，均遇到楚人強(qiáng)有力的反抗，大敗而歸，在第三次出征期間，周昭王更是落水身死。到了周穆王時期，戰(zhàn)爭仍在持續(xù)，周穆王三十七年，穆王大起九師伐楚。曠日持久的戰(zhàn)爭最終拖垮了楚國，楚國被迫南遷，將銅礦讓給了周室。周室在漢水以東、以北和江淮之間，分封諸侯，防備楚國。

到了周夷王時代，戎狄頻頻侵?jǐn)_，加之天子昏庸，周室開始由盛而衰。此時正值楚國的第六代國君熊渠執(zhí)政，楚國利用周室衰落之機(jī)，數(shù)年間頻頻征伐，拓地千里，稱霸江漢平原。熊渠去世后，楚國國君的繼任者，繼續(xù)開拓進(jìn)取，發(fā)展生產(chǎn)，吸納中原流民，廣征山澤之利，國家更為強(qiáng)盛。

楚國擴(kuò)張

時間來到楚國第十六代國君熊通統(tǒng)治時期，當(dāng)時正值鄭莊公席卷中原之時，熊通雄心勃勃，欲開創(chuàng)楚國的全盛時代，成為無敵于天下的強(qiáng)者。他繼承了先輩們開創(chuàng)的事業(yè)，延續(xù)了楚國的擴(kuò)張主義傳統(tǒng)，大肆擴(kuò)張領(lǐng)土。當(dāng)楚國的疆域擴(kuò)張到漢水流域時，這時的楚國已真正成為一個龐然大物，這令漢水以東的諸侯非?？謶?，按照楚國的擴(kuò)張方向，如果不能阻止這頭巨鱷越過漢水，遲早會被它的血盆大口撕粉碎。

漢東諸侯本就是為遏制楚國而分封，于是漢東諸侯以隨國為中心組建了“反楚同盟”合力阻止楚國東進(jìn)。要瓦解反楚同盟，首先就要打垮隨國。公元前706年，鄭國與周天子的繻葛之戰(zhàn)剛剛落下帷幕，熊通率領(lǐng)楚國大軍揮師東進(jìn)，直插隨國腹地。面對楚國大兵入侵，隨國震動，隨侯緊急派遣寵臣少師作為談判代表前往楚軍軍營與熊通交涉。

熊通這樣說一方面能達(dá)到弱化進(jìn)攻隨國的目的，畢竟此次軍事行動沒有正當(dāng)?shù)某霰碛?，師出無名，另一方面能提高自己的地位，也實(shí)實(shí)在在的能夠撈取好處。隨國是姬姓與天子原本是一家，是能說得上話的。

少師入楚營時看到楚軍軍容不整，多是老弱殘兵，難免起了輕視之心，其實(shí)是楚國故意示弱，麻痹隨國。少師回去后，說楚軍并不是傳說中的那么強(qiáng)大，可以一戰(zhàn)。賢臣季梁阻止道：“楚國是在故意示弱，誘使我們上當(dāng)。如今楚國是大國我們是小國，小國要與大國抗衡就必須有道義。所謂道義，就是善待百姓，信于鬼神。善待百姓就是要做對百姓有利的事，信于鬼神就是在祭祀時實(shí)事求是，不歌功頌德?，F(xiàn)在百姓生活艱難，國君縱欲享樂，如何和楚國抗衡？”

隨侯不高興的說：“寡人祭祀用的犧牲又肥又壯，黍稷也很豐厚，怎能說是不信于鬼神？”季梁回答：“百姓是鬼神的主人，過去先王致力于讓百姓安居樂業(yè)，然后才致力于祭祀鬼神?，F(xiàn)在百姓不滿，鬼神無主，就算祭品豐厚焉能得到鬼神的庇佑。主君應(yīng)該修明政事，結(jié)交友鄰，才能避免被楚國所滅?！?/p>

華夏文明的成熟度之高，就在于很早的時候就有“民本主義”思想。大禹曾說：“民惟邦本，本固邦寧?！敝芪渫跽f：“天自我民視，天聽自我民聽?！奔玖豪^承大禹、周武王的“民本”思想，強(qiáng)調(diào)民心所向才是國家強(qiáng)大的根本。

隨侯覺得有道理，于是放棄與楚國決戰(zhàn)，幫助熊通向周天子討要封號，楚國于是退兵。隨侯也守信，去見了周桓王，告知其提高楚國封號之事。周桓王剛在征討鄭國時顏面盡毀，這時討要封號不是看他笑話嗎，于是駁了回去。

楚武王稱王

熊通聽了也是大怒，周天子待楚國不公，既然你不提高我的封號，我還不求你了，我自己給自己提高。于是熊通祭祀宗廟，自立為王，史稱楚武王。熊通成王，震動天下，當(dāng)時華夏的觀念是“天無二日，民無二主”，天下只能有一個王，那就是周王，這是一種幾百年來的政治秩序。楚國打破了這種政治秩序，雖然出了一口氣，但是讓天下諸侯更加視楚國為蠻夷，后來的霸主須要戰(zhàn)勝楚國，遏制楚國北進(jìn)，才能獲得諸侯的擁戴。很明顯楚國稱王過早了，這表示楚國不再尊王，決心徹底擺脫周王室的束縛，割據(jù)一方與天子對立，暴露了想取周天子而代之的想法，這是中原諸侯不能接受的，楚國于是成了“攘夷”的對象，這是戰(zhàn)略失策。

楚武王是開拓型的君主，雄心勃勃的將南方視作自己的后院，欲席卷江淮，楚武王召集南方諸侯舉行峰會，但是隨國拒絕了。于是楚武王以此為借口，出兵攻隨，面對楚國的軍事行動，季梁提議：“楚人尚左，楚軍左軍實(shí)力強(qiáng)大，不可與之交戰(zhàn)。應(yīng)集中力量攻擊其右軍，只要右軍戰(zhàn)敗，楚國就會退兵?！鄙賻焻s說：“不敢正面迎戰(zhàn)楚軍，豈不讓人小瞧了?！弊罱K少師的建議被采納。

這場實(shí)力懸殊的戰(zhàn)爭沒有了任何懸念，隨國大敗，出餿主意的少師被楚軍俘虜，要不是逃跑得快，隨侯也差點(diǎn)被俘。若不是季梁臨危不亂，鎮(zhèn)定指揮軍隊(duì)撤退，隨軍就可能全軍覆沒。隨侯逃回國都，后悔沒聽季梁的建議，隨后他將軍隊(duì)的指揮權(quán)交給季梁，季梁鼓舞軍心，加強(qiáng)城防，囤積糧食，做好打持久戰(zhàn)得到準(zhǔn)備。另一方面季梁積極開展外交活動，希望以和平方式結(jié)束戰(zhàn)爭。

隨國在季梁的主持下，短時間難以攻破，持久戰(zhàn)必然兩敗俱傷，于是同意了季梁的和談?wù)埱螅p方簽訂停戰(zhàn)協(xié)議，楚國退兵。經(jīng)此一戰(zhàn)，楚武王聲威大震，楚國由此進(jìn)入全盛時代，此時的楚國乳虎嘯谷，百獸震惶，由是其觸手開始伸向中原。