自1840年鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)起，雖然在戰(zhàn)場(chǎng)上屢敗于西方列強(qiáng)，但大清的心理防線還是很牢固的。除了極個(gè)別有識(shí)之士，從皇帝到走卒仍視大清為天朝上國(guó)，覺得洋人只是在“奇巧淫技”上占了便宜，惶惶天朝在禮教、倫常，尤其是國(guó)體上還是遠(yuǎn)勝洋夷。

基于這種心理，清廷上下覺得在堅(jiān)守自身體統(tǒng)的基礎(chǔ)下，吸納一些西方的“奇巧淫技”（主要為軍事、工業(yè)科技），大清必會(huì)再次迎來萬國(guó)來賀的盛況。由此展開了“中學(xué)為體，西學(xué)為用”的洋務(wù)運(yùn)動(dòng)。

實(shí)事求是地說，清廷這次改革的成果是空前的。

首先，從史上最浩大的農(nóng)民起義運(yùn)動(dòng)（太平天國(guó)）中拯救了自己。其次，擺脫了歷代王朝末期的枷鎖 – 財(cái)政枯竭。清廷后期歲入不僅穩(wěn)定，還節(jié)節(jié)攀升（從四千余萬白銀漲到三億兩的水平）。最后，整體國(guó)力也未如唐宋明末期那樣持續(xù)衰退，農(nóng)工商軍事等均逆勢(shì)增長(zhǎng)，并建起讓小號(hào)列強(qiáng)都羨慕的海軍（北洋水師）。

注：清廷后期歲入飆升，除了受益于西方傳來的農(nóng)業(yè)工業(yè)技術(shù)、全新關(guān)稅和商稅管理制度等，也得益于同時(shí)期國(guó)際銀價(jià)的暴跌（也可以說清廷末期的歲入包含一定的水分）。

但同期一樣開始改革自救的鄰居日本，卻在甲午給清廷兜頭淋了一桶冰水，到底是什么地方做的不對(duì)呢？其后戊戌變法的速敗、庚子國(guó)變的恥辱讓清廷逐漸意識(shí)到了那個(gè)核心的問題，天朝在國(guó)體上真的遠(yuǎn)勝“蠻夷”么？

大清國(guó)大皇帝敬問大英國(guó)大皇帝好：
中國(guó)與貴國(guó)通好有年，交誼益臻親密。夙聞貴政府文明久著、政治日新，凡所措施，日臻美善。朕眷戀時(shí)局，力圖振作，思以親任善鄰之道，為參觀互證之資。茲特派兵部侍郎徐世昌、鎮(zhèn)國(guó)公載澤、商部右丞紹英前赴貴國(guó)考求政治。該大臣等究心實(shí)務(wù)、才識(shí)明通，久為朕所信任。受命恭國(guó)書代達(dá)朕意，惟望大皇帝推誠(chéng)優(yōu)待。俾將一切良法美意從容考究，用備采酌施行，實(shí)感大皇帝嘉惠友邦之厚誼。
（大清光緒三十一年八月初九）

光緒三十一年，清廷致英王的國(guó)書里，正式承認(rèn)了大清在國(guó)體、政治上不如英國(guó)，希望英國(guó)允許清廷大臣赴英考察學(xué)習(xí)并提供便利。

雖然清廷和皇室認(rèn)識(shí)到皇帝集權(quán)制度已走到末路，但皇權(quán)之毒不是那么容易戒斷的。其后清廷一地雞毛的政體改革，終將大清送入了墳?zāi)埂?/p>