自1840年鴉片戰(zhàn)爭起，雖然在戰(zhàn)場上屢敗于西方列強，但大清的心理防線還是很牢固的。除了極個別有識之士，從皇帝到走卒仍視大清為天朝上國，覺得洋人只是在“奇巧淫技”上占了便宜，惶惶天朝在禮教、倫常，尤其是國體上還是遠勝洋夷。

基于這種心理，清廷上下覺得在堅守自身體統(tǒng)的基礎下，吸納一些西方的“奇巧淫技”（主要為軍事、工業(yè)科技），大清必會再次迎來萬國來賀的盛況。由此展開了“中學為體，西學為用”的洋務運動。

實事求是地說，清廷這次改革的成果是空前的。

首先，從史上最浩大的農(nóng)民起義運動（太平天國）中拯救了自己。其次，擺脫了歷代王朝末期的枷鎖 – 財政枯竭。清廷后期歲入不僅穩(wěn)定，還節(jié)節(jié)攀升（從四千余萬白銀漲到三億兩的水平）。最后，整體國力也未如唐宋明末期那樣持續(xù)衰退，農(nóng)工商軍事等均逆勢增長，并建起讓小號列強都羨慕的海軍（北洋水師）。

注：清廷后期歲入飆升，除了受益于西方傳來的農(nóng)業(yè)工業(yè)技術、全新關稅和商稅管理制度等，也得益于同時期國際銀價的暴跌（也可以說清廷末期的歲入包含一定的水分）。

但同期一樣開始改革自救的鄰居日本，卻在甲午給清廷兜頭淋了一桶冰水，到底是什么地方做的不對呢？其后戊戌變法的速敗、庚子國變的恥辱讓清廷逐漸意識到了那個核心的問題，天朝在國體上真的遠勝“蠻夷”么？

大清國大皇帝敬問大英國大皇帝好：
中國與貴國通好有年，交誼益臻親密。夙聞貴政府文明久著、政治日新，凡所措施，日臻美善。朕眷戀時局，力圖振作，思以親任善鄰之道，為參觀互證之資。茲特派兵部侍郎徐世昌、鎮(zhèn)國公載澤、商部右丞紹英前赴貴國考求政治。該大臣等究心實務、才識明通，久為朕所信任。受命恭國書代達朕意，惟望大皇帝推誠優(yōu)待。俾將一切良法美意從容考究，用備采酌施行，實感大皇帝嘉惠友邦之厚誼。
（大清光緒三十一年八月初九）

光緒三十一年，清廷致英王的國書里，正式承認了大清在國體、政治上不如英國，希望英國允許清廷大臣赴英考察學習并提供便利。

雖然清廷和皇室認識到皇帝集權制度已走到末路，但皇權之毒不是那么容易戒斷的。其后清廷一地雞毛的政體改革，終將大清送入了墳墓。