民國初年，袁世凱推翻來之不易的共和制，倒行逆施，復辟帝制，將中華民國改稱“中華帝國”。然而袁世凱的稱帝離不開一個人，這個人就是楊度。

楊度家世代務農，1892年考取秀才，1893年順天府鄉(xiāng)試中舉人，1894、1895年甲午科、乙未科會試均落第，在會試期間，恰逢公交上書，他也跟著其余舉人上書附和，并從中認識了袁世凱、梁啟超、徐世昌等人，會試落第后楊度返鄉(xiāng)。

楊度20歲時，與一代名儒王闿運結識，王闿運認為楊度乃可造之才，遂親自到楊度家中將其招為學生，楊度深受王闿運的喜愛，兩人師生關系親密至極。

楊度拜師王闿運期間，醉心于帝王之術，他曾說過一句話：“余誠不足為帝王師，然有王者起，必來取之，道或然與？”

1902年楊度不顧王闿運的勸阻，暗地里自費去往日本留學，在紅文學院師范速成班學習，在日本留學期間，受到了日本留學生的影響，他的思想逐漸激進，并和同為留學生的湖南同鄉(xiāng)創(chuàng)辦了《游學編譯》，后來因為中日關系緊張，日本高等師范學校校長嘉納治五郎發(fā)表貶低中國人的言論，楊度當場就與他激烈爭論，不久后楊度將這次爭論以《支那教育》為題發(fā)表在了梁啟超創(chuàng)辦的《新民叢報》上，自此他的名聲逐漸開始興起。楊度回國后隨師進見了張之洞，張之洞也對楊度也稱贊有加。

1903年楊度入京考取經濟特科進士一等第二名，正式有了功名在身，可惜好景不長，與他同試的第一名叫梁士詒，當時因為戊戌變法，光緒帝領導康有為、梁啟超對中國實施改革，意圖走向君主立憲制，但是改革之中因觸犯了慈禧太后的權力，康有為、梁啟超被慈禧太后懷恨在心，因“梁士詒”這個名字被說成是“梁頭康尾”，所以慈禧將對康有為、梁啟超的恨加諸在梁士詒身上，使梁士詒被革除官職，楊度因此也受到牽連，又因楊度在日期間疑似發(fā)表過對朝廷不滿的言論，被朝廷懷疑為革命黨，所以楊度也被除名，同時還被朝廷通緝，于是楊度秘密返鄉(xiāng)避于家中。

楊度躲在家中不久，又重返日本進入弘文學院學習，1903年10月，楊度感嘆“國事傷心不可知”，于是寫了一篇《湖南少年歌》發(fā)表于梁啟超創(chuàng)辦的《新民叢報》中，其中有一句是這樣寫的：“若道中華國果亡，除非湖南人死盡。”充分展現(xiàn)了楊度的救國之心，因此楊度也與梁啟超結為至交好友。

1904年，楊度轉入日本政法大學，集中研究各國憲政，與汪精衛(wèi)是同學；此時在日留學生的愛國熱情高漲，其中分為?；逝珊团艥M革命派，這兩大派系各自宣傳自己的思想，然而楊度因為學習的經歷而主張憲政，他從不介入兩派之爭，在日期間，他對國事很上心、對同學也很友好、才華也出眾，所以他在中國在日本留學生的嚴重的威望非常高，蔡鍔因此也與楊度成為好朋友，兩人還時常在一起吃飯。

1905年楊度被推舉為六日學生會總干部，后來又被推舉為留美、留日學生團的總代表，作為總代表，為了維護國家主權完整，他請愿要求廢除中美粵漢鐵路借款續(xù)約。為了相關事宜，他以總代表的身份回國拜見張之洞，并得到了張之洞的支持，不久后粵漢鐵路收回自辦，他圓滿完成任務，聲望大增。

第二次留學日本期間，楊度與孫中山就革命問題有過數(shù)次辯論，最終誰也沒有說服誰。楊度雖然不認同孫忠山的革命理論，但是他還是把黃興介紹給了孫中山，不久后中國同盟會就成立了，同盟會成立后，孫中山曾竭力邀請楊度加入，但是楊度拒絕了，他堅持：“吾主君主立憲，吾事成，愿先生助我；先生號召民族革命，先生成，吾當盡棄其主張，以助先生。努力國事，斯在今日，勿相仿也?！弊源?，兩個心系家國的人就走向了截然不同的道路。

1906年，清政府為了實行憲政，特派戴澤、端方、徐世昌等人出洋考察憲政，為了交差，熊希齡赴日請楊度也梁啟超起草考察報告，楊度寫下了《中國憲政大綱應吸收東西各國之所長》和《實行憲政程序》，由此名聲大噪，同年，清政府根據(jù)楊度這個報告下詔預備立憲。

1908年春，袁世凱、張之洞聯(lián)合保薦楊度進京出任憲政編查館提調，袁世凱安排他向皇親貴族宣傳憲政的精義，楊度一度被認為是晚清的“憲政專家”。

楊度與袁世凱的私交頗深，袁世凱又與楊度有知遇之恩，楊度認為他（袁世凱）就是它要找的那個“非常之人”。

1911年10月10日，武昌起義爆發(fā)后，楊度成為袁世凱的幕僚，1912年黃興在北京邀請楊度加入國民黨，此時楊度對君主立憲還抱有期望，所以他拒絕了黃興的邀請，1912年2月12日，袁世凱接替孫中山成為民國臨時大總統(tǒng)。袁世凱就任大總統(tǒng)期間，先后謀害宋教仁、與日簽訂喪國辱權的“二十一條”，使革命黨與北洋派徹底決裂。1914年袁世凱為了自身權利解散了國會，1915年4月楊度給袁世凱呈送《君憲救國論》，這是楊度發(fā)揮他憲政治國的最佳時期，于是他鼓動袁世凱廢共和，立君主，以專制之權，行立憲之大業(yè)，此乃圣君建功立業(yè)的大好時機。楊度的進諫深得袁世凱的贊許，并稱之為“至理之言”。

當一切都步入正軌，洪憲帝制以出臺，便遭到了全國上下一致唾罵，在楊度家鄉(xiāng)的人還罵他為漢奸，就連先前與他友好的梁啟超也稱其為“下賤無恥、蠕蠕而動的嬖人”。

1916年6月僅僅當了83天皇帝的袁世凱也因為尿毒癥而死亡。此后楊度心灰意冷，遁入空門，在天津、青島外國租界閉門學佛。1917年，張勛復辟，邀請楊度加入，也被他拒絕，他此時對憲政已經心灰意冷了。

君主立憲失敗后，他逐漸轉向民主共和，楊度依然堅持著留學日本期間與孫中山的約定，1922年陳炯明叛變，他受孫中山委托，利用中山特使的身份通過夏壽田游說曹錕制止吳佩孚援陳，從而幫助孫中山度過危機，孫中山通過這件事也說楊度是個重諾言的政治家。1922年楊度加入國民黨，孫中山還昭告全黨說“此次來歸，質堅金石，幸勿以往見疑”。

后來他開始與一些共產黨員接觸，接觸到了馬克思主義，在上海通過孫中山認識了李大釗，1927年還設法營救李大釗等人。1928年在上海偽裝成賣畫人，為中國共產黨提供了不少情報，還加入中國共濟會，捐助過不菲的經費，1929年，楊度申請加入中國共產黨，介紹人是潘漢年，周恩來批準，秘密入黨，與周單線聯(lián)系，周離開上海后，又由夏衍與他單線聯(lián)系。

1931年9月17日，楊度在英租界因病去世，周恩來、潘漢年親自前往吊唁。楊度的黨員身份鮮有人知，直到周恩來病危時才公諸于世，1975年冬，病重的周恩來和王冶秋談話時，特別提到了楊度晚年參加共產黨一事：“他晚年參加了黨，是我領導的，直到他死?！?/p>