你有沒有想過，我們的口腔里除了牙齒、舌頭和唾液，還藏著什么樣的秘密？最近，日本東京大學的科學家們與國際同行合作，在人類口腔中進行了一次前所未有的探險，結果令人大吃一驚。他們發(fā)現(xiàn)了一種全新的、巨大的DNA生命體，并給它起了一個名字：Inocles。這種神秘的基因元件，存在于近四分之三的人類口腔中，它的發(fā)現(xiàn)，正在徹底改變我們對口腔微生態(tài)世界的認知。

發(fā)現(xiàn)Inocles的過程充滿了挑戰(zhàn)。它之所以神秘，一個重要原因在于它的“體型”太龐大了。普通的基因測序技術根本無法完整地讀取它的DNA序列。為了解決這個問題，研究團隊采用了先進的長讀長測序技術，同時還開發(fā)了一種名為preNuc的新方法，能夠像篩子一樣，精準地從唾液樣本中移除人類自身的DNA，只留下細菌和病毒的基因，從而讓Inocles無所遁形。最終，他們發(fā)現(xiàn)這種新的DNA元件平均基因組大小高達350千堿基對，是目前在人體微生物組中發(fā)現(xiàn)的最大的染色體外基因元件之一。

Inocles并非像我們通常想象的病毒那樣，會立即殺死它的宿主細菌。它更像是一個“共生體”，能夠?qū)⒆约旱腄NA融入到細菌的基因組中，并與宿主共同生存。這種特殊的共生關系，對細菌來說，可能是一種強大的生存武器。研究發(fā)現(xiàn)，Inocles中攜帶了許多有用的基因，比如能幫助細菌抵抗氧化應激和修復DNA損傷的基因。在變幻莫測的口腔環(huán)境中，比如我們進食或刷牙時，這些基因能幫助細菌更好地適應環(huán)境，從而維持口腔菌群的平衡。

科學家們認為，這項發(fā)現(xiàn)的意義遠不止于此。Inocles的存在和功能，可能與我們的口腔健康、免疫系統(tǒng)，甚至是一些疾病的風險息息相關。例如，某些特定類型的Inocles可能與蛀牙或牙周病等口腔疾病有關。更令人驚訝的是，研究人員推測，由于這種基因元件與某些細菌共生，并可能影響其功能，未來它甚至可能成為某些嚴重疾病，比如癌癥的生物標記物。

目前，這項研究還處于早期階段，科學家們正在努力在實驗室中培養(yǎng)這些攜帶Inocles的細菌，以便更深入地研究它們的功能、傳播方式以及它們對口腔健康的影響。盡管還有很多未知等待探索，但Inocles的發(fā)現(xiàn)無疑為我們打開了一扇新的大門，讓我們得以更深入地理解我們身體這個微觀世界的復雜性，也為我們未來預防和治療口腔疾病提供了全新的思路。

參考資料：DOI：10.1038/s41467-025-62406-5