每到節(jié)日慶典，廣場上空常常飄滿五顏六色的氣球。如今出于安全考慮，氣球內(nèi)部充的不再是易燃?xì)錃?，而是換成了惰性氦氣。不過，氦氣的作用遠(yuǎn)不止于點(diǎn)綴派對。它更是現(xiàn)代工業(yè)與高科技領(lǐng)域中不可或缺的“血液”。

從醫(yī)療顯像，航天發(fā)射，到芯片制造，國防工業(yè)，幾乎所有關(guān)鍵領(lǐng)域都離不開它。然而，長期以來，我國氦氣供應(yīng)高度依賴進(jìn)口，時常面臨“卡脖子”風(fēng)險。但最近，一項(xiàng)關(guān)鍵技術(shù)突破悄然改變了這一困局。我國終于在這場無聲的戰(zhàn)役中，奪回了屬于自己的主動權(quán)。

氦氣：工業(yè)黃金

在現(xiàn)代工業(yè)和高科技領(lǐng)域，氦氣是一種戰(zhàn)略價值堪比黃金的稀缺資源，被譽(yù)為“黃金氣體”。它無色無味，幾乎不與任何其他物質(zhì)發(fā)生反應(yīng)，化學(xué)特性極為穩(wěn)定，正是這種獨(dú)特的“惰性”，使其成為一種高度安全的氣體介質(zhì)。

氦氣應(yīng)用已滲透到現(xiàn)代工業(yè)的方方面面。在醫(yī)療領(lǐng)域中，核磁共振儀的超導(dǎo)磁體必須在液氦創(chuàng)造的極低溫環(huán)境下才能穩(wěn)定運(yùn)行；在航空航天方面，無論是火箭燃料的輸送與增壓，還是飛船艙內(nèi)精密閥門的操控，都依賴于氦氣的關(guān)鍵作用。

在我們?nèi)粘Ｊ褂玫氖謾C(jī)和電腦背后，是龐大的半導(dǎo)體和光纖產(chǎn)業(yè)。而氦氣在芯片和光纖制造過程中充當(dāng)著保護(hù)氣和冷卻劑的角色。

然而，工業(yè)上的氦氣可不僅僅是“有”就可以，更是對其“純度”有著近乎苛刻的要求。我們通常用“N”來代表純度，例如5N意味著純度高達(dá)99.999%。而在半導(dǎo)體這類尖端制造中，往往需要6N甚至更高純度的氦氣。

即便是十萬分之一級別的微量雜質(zhì)，也足以引起芯片短路，材料氧化，造成巨大的經(jīng)濟(jì)損失。

在自然界，氦資源極為稀少。大氣中氦只有大約百萬分之五的濃度，根本不具備規(guī)?；_采的可能。目前工業(yè)所用的氦氣，主要依靠提取地底巖石中放射性元素（如鈾、釷）衰變所產(chǎn)生的氣體。

但這一制備過程技術(shù)復(fù)雜，成本高昂，致使全球工業(yè)氦氣市場長期處于少數(shù)國家的壟斷控制之下。

美國百年壟斷

這里的“少數(shù)國家”，主要是指一個世紀(jì)以前就開始布局氦氣戰(zhàn)略的美國。

1903年，美國堪薩斯州一處鉆探工地，人們意外發(fā)現(xiàn)一種奇怪氣體。它不可燃，無色無味，看起來似乎毫無用途。然而當(dāng)送到實(shí)驗(yàn)室分析后，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)這種氣體中竟含有1.84%的氦氣。這在自然界中已經(jīng)是極高的濃度。

美國政府迅速意識到了這種氣體的戰(zhàn)略價值：它如氫氣般輕盈，卻是非常安全的惰性氣體，且沸點(diǎn)極低，在軍事和航空方面未來可能大有用途。于是，基于軍事考量，美國大力投入從天然氣中提取氦氣的技術(shù)，建立了全球最早的氦氣工業(yè)體系。

1925年，美國出臺《氦氣保護(hù)法案》，規(guī)定任何相關(guān)出口都須經(jīng)軍方，政府乃至總統(tǒng)層層批準(zhǔn)，以法律授權(quán)把氦氣升級為了國家級的“戰(zhàn)略物資”。

經(jīng)過數(shù)十年的先發(fā)布局與政策保護(hù)，美國在全球氦氣領(lǐng)域構(gòu)筑起顯著的壟斷優(yōu)勢，一度掌控全球約40%的氦氣資源，產(chǎn)量長期占據(jù)國際總產(chǎn)量的70%以上。從提取液化，到儲運(yùn)銷售整個鏈條，也幾乎被美國資本主導(dǎo)的少數(shù)氣體巨頭（如林德，法液空，空氣化工）壟斷。

對于崛起的中國，美國早就將氦氣列入對華關(guān)鍵管制清單，所有貿(mào)易合同須注明“不得軍用”。技術(shù)上，美方禁止對華出口制造液氦所需的20K以下制冷機(jī)及核心部件，其盟友日，歐盟也同步實(shí)施嚴(yán)格設(shè)備與技術(shù)出口管制，意圖將我國高科技產(chǎn)業(yè)置于其可控制之下。

創(chuàng)新與突破

長期以來，我國高達(dá)95%的氦氣需求均來自進(jìn)口。這意味著，國際市場上任何變化波動，都可能影響國內(nèi)眾多高科技產(chǎn)業(yè)的正常運(yùn)行。2021年7月，美國一座大型氦氣廠因檢修停工數(shù)月；緊接著在2022年初，另一大氦氣出口國卡塔爾也宣布進(jìn)行工廠維護(hù)。

與此同時，俄烏沖突的爆發(fā)意外影響了俄羅斯的氦氣供應(yīng)能力。多重因素疊加，導(dǎo)致國際氦氣供應(yīng)驟然收緊，價格迅速攀升，國內(nèi)企業(yè)承受了更大的成本壓力。

在這樣的困境下，我國必須加快推進(jìn)關(guān)于氦氣自主制備技術(shù)的進(jìn)程。近日，國內(nèi)終于迎來令人振奮的進(jìn)展：由萬瑞冷電科技獨(dú)立自主研發(fā)的低溫提氦設(shè)備，已在延安某天然氣提氦項(xiàng)目中通過相關(guān)驗(yàn)收。

這套裝置能從氦含量本就稀少的天然氣原料中，提制出純度達(dá)到99.99997%的氦氣，滿足6N級別標(biāo)準(zhǔn)，雜質(zhì)總量可控制在百萬分之三以內(nèi)。該技術(shù)突破的核心，在于研發(fā)團(tuán)隊開創(chuàng)了一套新型“聯(lián)合法”工藝體系。

該工藝首先通過催化反應(yīng)去除原料氣中的氫氣，隨后借助膜分離與變壓吸附等技術(shù)， 有效脫除氮?dú)?、甲烷等主要雜質(zhì)，最終采用零下240℃的深低溫精制工藝，精準(zhǔn)分離出殘留的、與氦氣性質(zhì)極為相近的氖氣。

這套技術(shù)流程不僅純化效率高，而且能夠連續(xù)穩(wěn)定運(yùn)行，每年可提純出約40萬立方米的高純氦氣，為我國工業(yè)和高端產(chǎn)業(yè)發(fā)展打開了全新局面。

結(jié)尾

此次我國在氦氣提取技術(shù)上的突破，意味著我們正在從根本上扭轉(zhuǎn)關(guān)鍵資源依賴他國的困境。未來，這項(xiàng)技術(shù)將為國內(nèi)半導(dǎo)體，航天工業(yè)，醫(yī)療裝備等高端產(chǎn)業(yè)提供更穩(wěn)定，更可靠的原料保障，真正為國家科技產(chǎn)業(yè)的發(fā)展筑牢資源基石。

真正的大國重器，往往始于這些看不見的細(xì)微突破。氦氣自主之路，正是我國自主創(chuàng)新歷程中一個極具象征意義的縮影，也充分展現(xiàn)了我國科技工作者在關(guān)鍵核心技術(shù)領(lǐng)域攻堅克難的決心與能力。