馬關(guān)條約引起了舉國上下的關(guān)注，當(dāng)中日和談剛剛開始時，各省舉人正在向京師趕來，參加科舉考試，康有為及其弟子梁啟超也在其中。1895年4月15日，康有為偶然獲知《馬關(guān)條約》將要簽訂的消息，他立即囑咐弟子梁啟超去發(fā)動各省舉人聯(lián)名上書，要求清廷拒絕日本的議和條件。

梁啟超聯(lián)合了廣東舉人麥孟華、張壽波、賴際熙等百余人，湖南舉人任錫純、文俊鐸、譚紹棠等數(shù)十人得知梁啟超的活動后，要求在請愿書上簽名，力言臺灣不可割，人心不可失。4月22日，他們將請愿書遞交都察院，請求轉(zhuǎn)奏光緒帝，到?jīng)]有如愿。

然而一石激起千層浪，青年舉子不在是一心只讀圣賢書，而是關(guān)注天下大事，這在更多舉子中引起連鎖反應(yīng)。福建、四川、江西、貴州、江蘇、湖北、陜甘、廣西、直隸、山東、山西、河南、云南等省舉人效法梁啟超等人，上書都察院。

來自臺灣的舉人羅秀惠等人捶胸頓足，垂涕請命，哀求清政府不要拋棄臺灣，不要狠心丟棄臺灣兒女，不要使百萬臺灣民眾成為流浪天涯的海外棄兒。他們的哀求感人至深，其他人也跟著流淚。

這些舉人的愛國熱情空前高漲，康有為意識到民氣可用，各省舉人只要聯(lián)合起來，發(fā)動一次更大規(guī)模的集體請愿，或許能夠促使當(dāng)政者覺悟。他在5月1日召集十八行省在京舉人一千三百多人聚會松筠庵，準(zhǔn)備再次集體上書，請求清政府拒和、遷都、練兵、變法，認(rèn)為只有遷都才能拒和，實行變法才能救國，將變法維新作為挽救民族國家的重要手段。

根據(jù)各省舉子的討論，康有為在此后一天兩夜的時間里奮筆疾書，寫成長達(dá)一萬八千字的請愿書，由梁啟超、麥孟華等連日繕寫一千余份，遍傳京城，震撼朝野。

這份請愿書說，臺灣一割，天下離心，士民渙散，列強(qiáng)必將效法日本的所作所為，接踵而來，中國必將在列強(qiáng)瓜分下土崩瓦解，所以割地之事小，亡國之事大。

為了挽救中國危局，該請愿書給出四個方案：第一，希望光緒帝下三詔，一是仿歷代先例下罪己詔，激勵天下，共雪國恥；二是下明罰之詔，嚴(yán)厲懲辦那些主和辱國、割地賠款的大臣，嚴(yán)厲追究那些作戰(zhàn)不力、喪師失地的將帥，以及那些調(diào)度非人、守御無備的疆吏，以期刷新朝政，振奮士氣；三是下求才之詔，破格提拔那些有作為、有能力、有膽識、有謀略的將帥和封疆大吏，甚至采用一些非常手段，延聘山林隱逸、舉貢生監(jiān)、佐貳雜職，以便使天下之士既懷國恥，又感知遇之恩，為國出力，報效國家。

第二，遷都定天下之本。遷都是戰(zhàn)爭發(fā)生后朝野普遍關(guān)注的問題，尤其是遼東半島被日本占領(lǐng)，京師屏障不復(fù)存在，京都已正面暴露在日軍面前，成為中國放開手腳施展全力的束縛。所以，中國想要進(jìn)行長久抵抗，想要以持久戰(zhàn)消耗日本，戰(zhàn)而勝之，就應(yīng)該將首都西遷。

第三，練兵強(qiáng)天下之勢。康有為建議選將之道貴新不貴陳，用賤不用貴。提拔一批新將領(lǐng)，用新式方法訓(xùn)練新兵，并籌集款項向西方國家購買先進(jìn)武器，這樣就可以做到器械精銳，有恃無恐，穩(wěn)操勝券。

第四，變法成天下之治。以開創(chuàng)之勢治天下，不當(dāng)以守成之勢治天下；當(dāng)以列國并立之勢治天下，不當(dāng)以一統(tǒng)垂裳之勢治天下。改變過去的保守和封閉的策略，轉(zhuǎn)而采取一種改革創(chuàng)新、面向世界的治國方略，以適應(yīng)弱肉強(qiáng)食的國際環(huán)境。

至于具體方案，康有為提出富國六法、養(yǎng)民四法、教民四法。所以即便清朝的科舉制僵化了，但一批愛國知識青年在國家危亡之際突破固有思維希望更化改制，圖強(qiáng)自守。

康有為起草的這份上書在崧筠庵供各省舉子自由觀看數(shù)天，許多舉子紛紛在上面簽名，這就是歷史上有名的“公車上書”。

有意思的是，清政府沒有嚴(yán)格禁止公車上書，與康有為起草這份上書的同時，各省的應(yīng)試舉子還通過不同方式向清政府表達(dá)了自己的意見。

盡管知識分子造成了巨大的氣勢，但仍然沒能改變清政府的決定。畢竟中國在甲午戰(zhàn)爭中戰(zhàn)敗了，失敗者是沒有資格在談判桌上討價還價的。只能被迫簽字并遵守，如果刻意拖延或者毀約，中國將會為此付出更大的代價。

因此，公車上書沒有起到實際的政治作用，但它卻以實際行動將年輕一代讀書人動員起來了，使他們明白除了要埋頭苦讀，還要關(guān)心天下事。

危機(jī)之下，不僅是青年知識分子開始關(guān)心政治、介入政治，體制內(nèi)的開明官僚和年輕官僚也開始轉(zhuǎn)變觀念。他們認(rèn)為，《馬關(guān)條約》的簽訂并不會化解中國的危機(jī)，反而可能由此進(jìn)入一個新的政治動蕩期，中國如果不能有效吸取戰(zhàn)爭的教訓(xùn)，亡羊補(bǔ)牢，變法圖強(qiáng)，更大的危機(jī)可能還在后面。

清廷內(nèi)部開始醞釀變法圖強(qiáng)的情緒，內(nèi)部的官僚階層也分化了，有些繼續(xù)得過且過，渾渾噩噩。而年輕官僚、開明官僚，甚至包括光緒帝都在開始思考中國的未來，思考怎樣更化改制，棄舊圖新，將中國帶到一條新路上去。

1895年5月初，天津海關(guān)道盛宣懷分別致函直隸總督王文韶、戶部尚書翁同龢、大學(xué)士李鴻章等政府要員，認(rèn)為中國再次面臨歷史性大轉(zhuǎn)折，必須盡快調(diào)整內(nèi)外政策，維新變法，才能變?nèi)鯙閺?qiáng)，轉(zhuǎn)敗為勝，后發(fā)制人。他建議先在中央政府層面進(jìn)行改革，吏政、禮政、刑政可暫不更動，戶政、兵政、工政必須改變。中國目前的實力根本不足以廢約再戰(zhàn)，只能隱忍當(dāng)前，接受屈辱，臥薪嘗膽，發(fā)奮自強(qiáng)，壯大國力，力籌報復(fù)，十年二十年都不算晚。

在這樣的形勢下維新變法逐漸成為開明官僚的共識，守舊如翁同龢者也已意識到舊法不足恃，戶政、兵政、工政等，確實面臨非常繁重的改革任務(wù)，清政府還應(yīng)該借鑒西方國家的經(jīng)驗，發(fā)行印花稅，開設(shè)銀行，辦理郵政，修筑鐵路等，至少在經(jīng)濟(jì)層面，應(yīng)該與西方國家步調(diào)一致。他還利用與光緒帝的特殊關(guān)系，將陳熾的《庸言》、湯震的《危言》等著作推薦給光緒帝，希望以此促使光緒帝推動維新運動。

在各方力量推動下，最主要是受國內(nèi)外大勢所迫，年輕的光緒帝維新意識越來越強(qiáng)，越來越覺得中國有必要放棄先前僅僅局限于經(jīng)濟(jì)發(fā)展的模式，注意從政治層面、制度層面乃至文化層面進(jìn)行改革。

7月5日，光緒帝在戰(zhàn)爭善后完成之時，發(fā)布《舉人才詔》，命各部院堂官及各省將軍督撫專折保薦人才，破格提拔那些具有真知灼見、器識閎通、才能卓越、究心時務(wù)、體用兼?zhèn)湟约澳切┚哂衅娌女惸?，精于天文、地輿、算法、格致、制造諸學(xué)的各種人才，一秉大公，詳加考核，任命適當(dāng)?shù)穆殑?wù)或職位。

由于切合當(dāng)時中國的現(xiàn)實需要，《舉人才詔》以及在此前后發(fā)布的一系列改革文件，獲得各省督撫的積極響應(yīng)。兩江總督張之洞上《吁請修備儲才折》，就人才儲備等問題提出九點建議。在天津具體操持新法練兵的胡燏棻也在此前后向清廷《變法自強(qiáng)疏》，明確提出變法自強(qiáng)的政治主張，引起光緒帝的高度重視。

當(dāng)時的政界和知識界已經(jīng)形成推動中國維新變法的共識，像胡燏棻這樣的思考在當(dāng)時具有普遍性，比如曾兩次參加中日善后談判的伍廷芳也曾上書清廷，建議清廷講究洋務(wù)以御外侮、整頓武備以固疆圉、牽制強(qiáng)鄰以資控馭、速繪輿圖以便布置等，從內(nèi)政到外交，到武備，再到教育、經(jīng)濟(jì)體制等等，都出了一些好主意。

總而言之，《馬關(guān)條約》對中國來說確實是一個前所未有的奇恥大辱，也正是在這個巨大挫折之后，中國人開始了新的思索，上下一心，群策群力，化恥辱為動力，視敵人為榜樣，重走當(dāng)年日本明治維新的道路，開始了一個維新時代。