有一次，薛懷義侍寢完武則天，就可憐巴巴地哭訴，說丞相蘇良嗣打了他幾個耳光，請皇帝為他作主。不料，武則天卻說：“這老兒，朕也怕他，你以后當于北門出入，南衙宰相往來之路，你不要去招惹他。”
薛懷義原名馮小寶，是個鄉(xiāng)野間的貨郎，整日走街串巷的做生意。從小混跡市井，就學得了一些人情世故的本事，十分擅長討好人，一張巧嘴能說會道，尤其是春心萌動的少女，自然是難抵擋得住他的。
馮小寶生得魁梧雄壯，雖是底層百姓，卻氣質不俗。

一日，馮小寶仍舊是賣貨來到了公主府附近，便和常年照顧的主顧互送了秋波。那女子是公主府的婢女，和馮小寶暗通款曲已有多日，每次都是趁著千金公主不在，將其召入府內行事。
這一天不湊巧，二人衣衫不整的被千金公主發(fā)現(xiàn)，千金公主便想要懲治他。哪料，馮小寶穿戴整齊后，樣貌風流，一表人才，千金公主便不忍心殺了他，于是將他留在府中以待來日做他用。
彼時，武則天在宮中正是寂寞之時，千金公主便趁機來到她面前舉薦：“我府中有一人，有些本事，可以作為您的近侍。”武則天聽后大喜，命人將馮小寶帶入宮中。
馮小寶出入幾次后，憑著非凡的本領，深得武則天的歡心。武則天有些離不開馮小寶，但又礙于當時的朝堂背景，不能給馮小寶一個名分，二人因此只能偷偷來往。
于是，武則天想了個辦法，她讓馮小寶入了天平公主的駙馬薛紹的士族名下，讓薛紹稱其為季父，改名薛懷義，抬高他的身份。然后，專門為薛懷義重修白馬寺，命他做住持，領著一眾僧侶念經打坐，如此便有正當合理的常來常往的借口。
打著白馬寺住持的身份，薛懷義便堂而皇之的出入武則天的住處。
薛懷義仗著武則天的寵愛有恃無恐，自從做了白馬寺的住持越發(fā)張揚不知收斂，他整日在寺里不好好吃齋念佛，也不督促那些僧眾好好參禪，反而帶著他們整天騎馬出去招搖過市。
這時候，武則天還沒有正式稱帝，所以薛懷義不會像后來的二張兄弟一樣有個名分，本該夾著尾巴做人，給武則天省省心，也讓自己有條后路。但薛懷義偏不，他似乎吃準了武則天離不開他，常常在死亡線上反復橫跳。

他縱容手下的人作奸犯科，橫行霸道，御史幾次三番彈劾他，薛懷義懷恨在心，竟帶著一群人將御史半路攔下，打了個半死。
因為仗著武則天的專寵，薛懷義不把任何人放在眼里，下到普通百姓，上至當朝宰相，甚至連武則天，薛懷義也漸漸的藐視了起來。
薛懷義和宰相蘇良嗣相遇，薛懷義跋扈慣了，不肯相讓，也不行禮。蘇良嗣大怒，命下人左右開弓給了他幾個巴掌。薛懷義氣不過找武則天評理，讓她給蘇良嗣治罪。
咱想想，薛懷義已經忘了自己什么身份了，他拿武后當槍使，根本不考慮武則天的處境。
蘇良嗣那是當朝宰相，豈能兒戲。
武則天就好心安撫薛懷義：“你離他遠點吧，我都惹不起他?！?武則天這個時期是真喜歡薛懷義，哪怕他那么猖狂，她都一忍再忍，為了薛懷義做了很多違背她原則的事。
武則天為了讓薛懷義升官，提升地位，將監(jiān)督明堂的重任交給了他。等工程完工后，又以功將其封為梁國公。這個明堂打造的十分奢華，還有建造的天堂，斥巨資，用時良久，整個督造完，國庫耗費巨大，再拿不出多余的錢了。
這樣的一個大前提下，薛懷義為了爭寵一把火給燒了，武則天都沒忍心處死他，還在群臣中替他遮掩。
但是，后來武則天為什么又舍得啥薛懷義了呢？

因為薛懷義觸碰到武則天的逆鱗了。
明堂天堂完事，武則天還幾次派薛懷義出征，讓兩個宰相給他當下人，陪著他過家家。途中薛懷義對宰相動輒打罵，絲毫不顧及，可見那時他氣焰多盛。這時候武則天身邊出現(xiàn)了一個太醫(yī)沈南蓼，寵愛被分去了一半。
薛懷義為爭寵故意和武則天鬧別扭，整天在白馬寺里招兵買馬的，豢養(yǎng)僧眾數(shù)千人，也不愿意進宮陪武則天了。
朝中就有人向武則天告發(fā)，說這個薛懷義一定有什么圖謀，鬼鬼祟祟的不像好人。武則天授意讓人去查薛懷義，其實她就是為了震懾一下薛懷義，讓他回心轉意，別真不來宮里了。
這次調查完，武則天以薛懷義有瘋疾為由，替他遮掩了過去，不了了之。
但薛懷義沒有接過武則天遞過來的梯子，反而是準備和武后抗爭到底了。他不服軟，一把火燒了明堂，然后明堂又牽連天堂，大火燒得黑夜如同白晝。
這場大火引起了一番不利于武后的輿論危機，都說是天譴，打算趁機搬倒武則天。
武后對薛懷義已經心有不滿，顧念舊情，替他遮掩了罪過。但這個男人正準備對抗她的權勢，妄圖在權勢上壓倒她，這是武則天所不能容忍的。她好不容易從男人手中爭到了天下，又怎么甘心再次屈居男人之下。
薛懷義沒有嗅到死亡的氣息，而是繼續(xù)折騰，對武后的態(tài)度也越發(fā)無理輕視，武后終忍不下去了，命人將其殺死，送尸白馬寺焚燒筑塔......