從前，陜西韓城有個書生叫屠鈐，他讀書十分刻苦，就差頭懸梁，錐刺股了。

都說苦心人天不負，而他他，眼看年已三旬，考了十幾年的秀士，哪一次都是名落孫山。連個童生都不是。

這一年，又一次童子試落榜，榜單上連自己名字的影子都瞅不見，屠鈐又羞又氣，胸口堵得發(fā)慌，干脆一甩袖子，獨自跑到少梁散心，住在一座寺廟里，天天跟個老和尚拼酒解悶。

這天，他喝得半醉，順著山路瞎溜達，忽然看見懸崖底下懸著一座古寺，看著挺荒僻。屠鈐好奇，躡手躡腳走進去，只見一間小屋里坐著個瘋和尚，長得兇神惡煞，正抱著個大酒壇子猛灌，那叫一個得意。屠鈐上前作揖問好，和尚眼皮都沒抬，傲得很。屠鈐心里嘀咕：這和尚有點怪。

和尚忽然開口：“你能喝酒不？”屠鈐梗著脖子：“有啥不能的！”“能喝多少？”“五斗下肚才夠醉！”

和尚聽了，遞過來一個大酒碗：“先喝了這碗試試?！蓖棱j接過碗，仰頭就灌，剛喝到一半，腦袋就暈乎乎的，眼皮沉得像掛了鉛，一頭趴在桌上就睡著了。

迷迷糊糊間，屠鈐感覺自己站在一座大殿底下，看東西兩廊，好多戴著紅纓帽子的人進進出出，腳不沾地似的。大殿里的碧紗櫥中擺著個座位，沒掛簾子，公案歪歪扭扭，積滿了黑糊糊的灰塵。屠鈐腦子發(fā)懵，心想這怕不是官府的公堂吧？

順著碧紗櫥后面的小巷子往里走，左邊有扇門，沿著墻根進了條磚鋪的甬道，三個戴紅頭巾的小吏走在前面，手里拎著幾卷公文，一邊走一邊念叨。進了個院子，東臺階下綁著幾十號人，鐵鎖鏈嘩啦啦響，有坐有站，愁眉苦臉。其中一個穿紅衣服的老頭，戴著刑具、腦袋套著布袋，還在跟其他囚犯嘮嗑。

屠鈐湊近一瞅，嚇了一跳，這不是自己的族叔屠華嗎？叔公生前有錢有勢，可為人不地道，凈干些出格的事，三年前就已經噶了。咋在這里遇到了？真是怪事。

屠鈐趕緊問：“叔公，您都走了這么久，咋在這兒？您犯了啥罪，被這么折騰啊？”

屠華嘆了口氣：“你從哪兒來？這兒是陰曹地府！我生前造的孽，你也清楚，油鍋里炸、刀山上爬，該受的罪都受遍了。地獄里待了三年，總算能輪回了。今晚二更，轉輪王要升堂審囚，四十個鬼犯都今晚投生。我罪孽深重，地府折騰我我沒啥好怨的，可聽說判我來生做秀才！我就算再壞，罰我當秀才也太過分了吧，罪大于罰，心里實在不服！”

屠鈐一聽，差點跳起來：“叔公您這話太傷人心了吧！小侄我考了十幾次都考不上秀才，要是能進學堂當秀才，我死也閉眼了！您來生能當秀才，我該恭喜還來不及呢，咋能叫‘罰’？這話也太離譜了，怕不是您聽岔了吧！”

屠華搖搖頭：“你沒遭過那罪，當然不懂。等著瞧吧?！闭f著指了指那扇門，“這里面就是轉輪王審囚的地方，等會兒你親眼看見了，就知道我說的是真是假。”

倆人蹲在臺階下，屠華絮絮叨叨講地府的事，跟人間流傳的也差不太多。沒多久，天色暗了下來，鬼火一閃一閃，梆子敲了兩聲，鼓樂齊鳴，人聲鼎沸，那扇大門“吱呀”一聲就開了。大殿里點起了大燈籠，亮得跟白天似的。屠鈐沒法上堂細看，站在臺階下遠遠瞅著，也能瞧個大概。

只見一個藍臉鬼高聲唱名，囚犯們排著隊往里走，月臺下架著個巨大的轉輪。每個囚犯聽完判決，都被推到轉輪上，輪子“呼呼”轉得飛快，電光石火間，囚犯們就變成了人、馬、牛、羊，順著輪子投胎去了。

輪到屠華的時候，轉輪王問了好幾遍，聽說屠華不干人事，氣得把令牌一拍，旁邊一個牛頭鬼大聲唱著刑罰，聲音跟老貓頭鷹叫似的刺耳。打完板子，堂上扔下來一頂銀雀攢花的秀才帽，一件金鑲邊的秀才袍，小鬼們給屠華穿戴好，就把他推上轉輪去了。

屠鈐看得明明白白，心里的火氣“噌”地就上來了，再也忍不住，扯著嗓子嚷嚷著：“屠華此人壞事做絕，天人共憤，不知哪方的道理，讓他當秀才！”說著就要沖上去，跟轉輪王理論。

剛爬上三級臺階，一個長胳膊鬼突然攔住他，厲聲喝問：“哪來的生人，意欲何為？”

屠鈐氣道：“屠華是個大惡人，做壞壞事，為何讓他來生當秀才，想不到這地府亦如此不公之事！小可不服！”

那長胳膊鬼冷笑一聲：“你要辯的是屠華？你覺得當秀才是獎賞，那就大錯特錯了！你沒見過那些一輩子沒嫁人的老姑娘嗎？熬到頭發(fā)花白，守著空房，光落得閑話，連夫妻恩愛都沒嘗過。當秀才跟這老姑娘一樣，看著體面，實則苦不堪言！你這狂書生，也敢來攪亂地府規(guī)矩？”說著一把把屠鈐推下臺階。

“哎喲！”屠鈐疼得一激靈，猛地醒了過來。只見晨霧彌漫，寒氣逼人，天還沒亮。再看那座古寺，早就沒影了，自己躺在一片亂草叢生的石頭上。

回想夢里鬼差說的“秀才像老處女”的話，屠鈐忽然恍然大悟：原來自己求之不得的秀才身份，在陰曹竟是懲罰？

從地府里走這么一遭，他對功名利祿也看得開了，他參加科考，只會追隨初心，誰料到，他之前汲汲追求，卻怎么也考不上，而這一次，他不在乎了，相反，卻考了一個好名氣，竟然成了一個秀才。

好不容易成了秀才，他肯定不放棄，繼續(xù)在科舉之路上前行。這一次，再也沒有命運之神眷顧他，又是考到了六十多歲，白發(fā)蒼蒼，還是一介秀才，家里也窮得揭不開鍋。

可憐的他，當了幾十年的秀才，天天刻苦攻讀，還是一個窮秀才。他總算知道這秀才的苦了！

直到有一天，他遇到了那個曾經遇到的丑和尚，本著相識的緣份，他將這個故事講給了他聽，誰料到這個和尚哈哈大笑：“你以為這屠華是誰，屠鈐即屠華，他就是你的前生啊。你前生做惡，這生罰作秀才，我本著上天有好生之德，欲點撥于你，誰料到你還是沉湎其中，不知悔改，這終于知道秀才的苦啊！秀才之苦，苦于功名而不可得，一輩子皓首窮經，卻撈了個鏡中花，水中月！苦乎？悲夫！”

丑和尚說罷，不顧已經大腦宕機的屠鈐，咿咿呀呀唱著不知名的小曲，揚長而去。

山路之上，空余一個白頭發(fā)的老秀才，一會哭一會笑，如癡如狂。