很多人對(duì)火星的印象還停留在那片荒涼的紅色沙漠，塵土飛揚(yáng)，空氣稀薄，寒冷到幾乎沒(méi)有生命的可能。但科學(xué)界早已達(dá)成共識(shí)，在遙遠(yuǎn)的過(guò)去，火星曾經(jīng)有水，有更厚的大氣層，那時(shí)候它的環(huán)境其實(shí)并不比早期地球差多少。換句話說(shuō)，火星曾經(jīng)是宜居的。

問(wèn)題是，這種宜居狀態(tài)到底持續(xù)了多久？過(guò)去的研究普遍認(rèn)為，大約在距今42億到37億年前，火星的河流、湖泊甚至可能存在的全球性海洋逐漸消失，太陽(yáng)風(fēng)一點(diǎn)點(diǎn)剝離了它的大氣層，星球慢慢變成了今天的模樣。因此，很多科學(xué)家覺(jué)得，火星的“生命窗口”早早就關(guān)閉了。

新發(fā)現(xiàn)：火星的宜居時(shí)間很長(zhǎng)

一項(xiàng)最新研究給出了不同的答案，該研究指出，火星可能在更長(zhǎng)的時(shí)間里保持了適合生命的條件。通過(guò)分析好奇號(hào)火星車(chē)在蓋爾隕坑拍攝到的地質(zhì)數(shù)據(jù)，研究團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)，隕坑里的古老沙丘在與地下水長(zhǎng)期作用后，逐漸硬化成巖石。這也說(shuō)明，水并不是在37億年前就消失了的。這種過(guò)程在地球的沙漠地區(qū)也能看到，比如阿聯(lián)酋的某些巖層，就是因?yàn)樗譂B入而形成的。

更有意思的是，這些巖石里還留下了石膏等礦物痕跡，這類(lèi)礦物在地球的干旱環(huán)境里很常見(jiàn)，往往意味著曾經(jīng)有水的參與。這說(shuō)明什么，在火星變得干旱后，依然有水的存在。

這項(xiàng)研究不僅僅延長(zhǎng)了火星“宜居期”的時(shí)間線，它還為未來(lái)的探測(cè)任務(wù)提供了新的方向。如果這些巖層真的保存了生命的痕跡，那它們就是最值得探索的目標(biāo)。NASA 的“好奇號(hào)”已經(jīng)提供了不少線索，而未來(lái)的火星任務(wù)，可能會(huì)把重點(diǎn)放在這些特殊的地質(zhì)結(jié)構(gòu)上。

火星曾經(jīng)適合生命，這一點(diǎn)早已不是爭(zhēng)論。但它究竟在多久以前才徹底失去宜居性？新的研究告訴我們，答案可能比我們想象的更晚。對(duì)我來(lái)說(shuō)，這種“不確定性”反而讓火星更迷人，它像一本未讀完的書(shū)，每翻開(kāi)一頁(yè)，都會(huì)發(fā)現(xiàn)新的驚喜。