時(shí)間在物理學(xué)中是一個(gè)奇特的維度。宏觀世界中，時(shí)間的流逝是不可逆轉(zhuǎn)的，這由熱力學(xué)第二定律——熵總是增加——所驅(qū)動(dòng)。在微觀的量子世界中，系統(tǒng)的基本方程（如薛定諤方程）卻是時(shí)間可逆的。一個(gè)核心的哲學(xué)和科學(xué)問題是：時(shí)間箭頭的起源是否與測(cè)量和信息提取有關(guān)？ 發(fā)表在PRL的論文《Entropic costs of extracting classical ticks from a quantum clock》正是對(duì)這一問題的實(shí)驗(yàn)性和理論性探討。它聚焦于一個(gè)微觀量子時(shí)鐘，挑戰(zhàn)了我們對(duì)時(shí)間測(cè)量的直覺，揭示了觀測(cè)行為本身才是時(shí)間流逝熱力學(xué)成本的主導(dǎo)者。這項(xiàng)研究將熱力學(xué)與量子信息理論深度融合，為設(shè)計(jì)下一代超高效量子設(shè)備提供了關(guān)鍵指導(dǎo)。

一、 量子時(shí)鐘的構(gòu)造與雙重熵源

為了將時(shí)間視為一個(gè)熱力學(xué)過程，研究人員需要構(gòu)建一個(gè)可控的、且能精確測(cè)量能量和信息流動(dòng)的系統(tǒng)。該論文中構(gòu)建的量子時(shí)鐘基于一個(gè)雙量子點(diǎn)（Double Quantum Dot, DQD）系統(tǒng)。

DQD作為“發(fā)條”

DQD是兩個(gè)相鄰的、被勢(shì)壘隔開的微小區(qū)域，其中電子可以在兩者之間隧穿。每一次成功的隧穿事件被視為時(shí)鐘的一個(gè)“滴答聲”。這個(gè)隧穿過程，即微觀“發(fā)條”的運(yùn)轉(zhuǎn)，必然會(huì)產(chǎn)生熱力學(xué)熵，記為ΔSQ。

提取經(jīng)典滴答聲的成本

為了將這個(gè)微觀的量子事件轉(zhuǎn)化為可被宏觀記錄和讀取的“時(shí)間信息”（例如，電腦屏幕上的一個(gè)數(shù)字），研究人員使用了電荷傳感器進(jìn)行連續(xù)測(cè)量和放大。這個(gè)測(cè)量過程本質(zhì)上是將一個(gè)微觀的量子疊加態(tài)或概率分布坍縮為一個(gè)確定的、易于讀取的經(jīng)典狀態(tài)。這一量子-經(jīng)典轉(zhuǎn)變過程中產(chǎn)生的熵，記為ΔSM，就是“提取經(jīng)典滴答聲的熵成本”。

因此，一個(gè)完整的量子計(jì)時(shí)過程所產(chǎn)生的總熵ΔStotal由兩部分組成：ΔStotal= ΔSQ+ΔSM。其中，ΔSQ是量子系統(tǒng)（發(fā)條）內(nèi)部的耗散，而ΔSM是與信息提取相關(guān)的耗散。

二、 令人震驚的實(shí)驗(yàn)結(jié)果：測(cè)量成本的主導(dǎo)地位

研究人員在實(shí)驗(yàn)中精確測(cè)量了ΔSQ和ΔSM，其結(jié)果是這項(xiàng)研究最核心且最出人意料的部分：

1. 測(cè)量成本遠(yuǎn)超發(fā)條成本

實(shí)驗(yàn)發(fā)現(xiàn)，提取經(jīng)典滴答聲的熵成本ΔSM遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了量子發(fā)條本身運(yùn)行產(chǎn)生的熵ΔSQ。

• ΔSQ可以在接近熱力學(xué)可逆的條件下運(yùn)行，接近理論最小值。
• ΔSM包含了宏觀放大器和讀取電路的耗散，以及將信息記錄到存儲(chǔ)介質(zhì)中的成本。

2. 九個(gè)數(shù)量級(jí)的差異

這種差異并非微不足道，而是達(dá)到了驚人的數(shù)量級(jí)。測(cè)量成本ΔSM比發(fā)條運(yùn)行成本ΔSQ高出約九個(gè)數(shù)量級(jí)。

這意味著，當(dāng)我們說“時(shí)間正在流逝”并將其記錄下來時(shí)，我們所付出的熱力學(xué)代價(jià)，幾乎完全來自于我們對(duì)信息的獲取和存儲(chǔ)，而非時(shí)間本身在微觀尺度上的“工作”。

三、 對(duì)時(shí)間箭頭和量子熱力學(xué)的深遠(yuǎn)影響

這項(xiàng)研究的結(jié)果對(duì)物理學(xué)的基礎(chǔ)概念產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。

1. 時(shí)間箭頭的起源

熱力學(xué)時(shí)間箭頭（即熵增）是自然界中不可逆性的標(biāo)志。這項(xiàng)工作強(qiáng)有力地表明：時(shí)間箭頭可能并非源于微觀系統(tǒng)的內(nèi)在不可逆性，而是源于我們將這些微觀事件轉(zhuǎn)化為宏觀、經(jīng)典、可讀信息的過程中所引入的不可逆性。

即使量子發(fā)條本身可能在熱平衡附近振蕩（其平均熵增ΔSQ接近零），只要我們進(jìn)行觀測(cè)和記錄，信息提取所導(dǎo)致的巨大熵增ΔSM就會(huì)有效地將時(shí)間流“推向”未來。 正是 ΔSM賦予了時(shí)間流單向性。

2. 量子測(cè)量中的“耗散稅”

傳統(tǒng)上，量子熱力學(xué)和信息理論將焦點(diǎn)放在如何優(yōu)化量子比特或量子引擎本身的工作效率。這項(xiàng)研究提醒我們，測(cè)量接口和放大電路是量子技術(shù)應(yīng)用中的主要“耗散稅”（Dissipation Tax）。

蘭道爾原理指出，擦除一個(gè)比特的信息至少需要耗散kBTln2的能量，這是信息處理的最低熱力學(xué)成本。該論文的結(jié)果強(qiáng)調(diào)，即使是記錄一個(gè)比特（一個(gè)“滴答聲”），如果涉及到宏觀放大和量子-經(jīng)典轉(zhuǎn)變，其實(shí)際成本可以比蘭道爾極限高出幾個(gè)數(shù)量級(jí)。

四、 對(duì)未來量子技術(shù)設(shè)計(jì)的指導(dǎo)

這項(xiàng)實(shí)驗(yàn)工作為下一代量子技術(shù)的工程設(shè)計(jì)提供了明確的路線圖：

• 節(jié)能測(cè)量的優(yōu)先級(jí)：未來微觀時(shí)鐘、傳感器和量子計(jì)算機(jī)的設(shè)計(jì)，不應(yīng)僅僅關(guān)注量子核心系統(tǒng)的效率，而應(yīng)將主要精力放在開發(fā)超低功耗的、非破壞性或近乎可逆的測(cè)量和讀取方案上。
• 避免經(jīng)典中繼：盡量在量子層面直接處理信息，減少將量子信息轉(zhuǎn)化為經(jīng)典信息的需要。量子計(jì)算的優(yōu)勢(shì)之一就在于它在本質(zhì)上避免了部分昂貴的量子-經(jīng)典轉(zhuǎn)換。
• 信息的熱力學(xué)：確認(rèn)信息和其處理在熱力學(xué)中扮演的核心角色。耗散并非總來自摩擦或熱損失，它更可能來自信息被不可逆地獲取、放大和記錄的過程。

結(jié)論

《Entropic costs of extracting classical ticks from a quantum clock》論文是一項(xiàng)具有里程碑意義的研究。它不僅提供了一個(gè)清晰的、實(shí)驗(yàn)性的證據(jù)，證明了宏觀觀測(cè)才是微觀計(jì)時(shí)過程中熵增的主導(dǎo)來源，而且從根本上將時(shí)間箭頭與信息處理的不可逆性聯(lián)系起來。在量子技術(shù)飛速發(fā)展的今天，這項(xiàng)工作是向物理學(xué)家和工程師發(fā)出的一個(gè)強(qiáng)烈信號(hào)：控制信息提取的成本，就是控制熱力學(xué)的未來，也是實(shí)現(xiàn)真正高效量子技術(shù)和理解時(shí)間本質(zhì)的關(guān)鍵。