1882年的紫禁城，已浸在深秋的寒意里。養(yǎng)心殿內(nèi)，燭火搖曳映著慈禧太后略顯凝重的面容，階下立著的左宗棠，一身朝服還帶著從西北趕來的風塵——那是十年收復新疆時，大漠風沙在衣料上留下的細微痕跡。

“季高（左宗棠字），”慈禧緩緩開口，指尖輕輕叩著御案，“朕命你署理兩江總督，可知為何選你？”

殿內(nèi)靜得能聽見燭花爆裂的聲響。左宗棠抬眼，目光清亮如炬，沒有半分迂回：“臣猜，是去清理李鴻章在江南的勢力?！?/p>

這話一出，旁邊侍立的太監(jiān)都悄悄攥緊了手——誰都知道，李鴻章經(jīng)營江南十余年，軍需局、洋務廠、長江水師，連上海租界的洋商見了他的人都要三分禮讓，朝堂上更是門生故吏遍布。

慈禧讓左宗棠去，明是委以重任，暗里就是要他當“一把刀”，斬斷這盤根錯節(jié)的勢力。可左宗棠的直白，還是讓空氣里多了幾分緊張。

慈禧盯著他看了半晌，忽然輕輕點頭：“你既明白，便好。江南不能亂，李氏的事，你看著辦?！?/p>

領了圣旨的左宗棠，離京南下時卻沒帶半分“清理門戶”的心思。船行至長江江面，他憑欄望著滔滔江水，手里摩挲著一枚舊得發(fā)亮的虎符。

那是當年收復新疆時，湘軍將士給他的信物。隨員不解：“大人，太后既有意讓您制衡李中堂，咱們到了南京，是不是該先理一理江南制造局的人事？”

左宗棠收回目光，聲音沉得像江底的石頭：“現(xiàn)在不是內(nèi)斗的時候。法國人在越南蠢蠢欲動，沿海炮臺年久失修，江南的百姓還等著安穩(wěn)日子——這些事，哪一件不比黨爭要緊？”

到南京任上的第二天清晨，天還沒亮，南京江面就裹在濃得化不開的霧氣里。左宗棠披著件墨色大氅，踩著露水登上了南下的官船，身后跟著兩百名全副武裝的親兵——這些人都是他從新疆戰(zhàn)場上帶回來的老兵，個個眼神銳利，腰間佩刀在霧中泛著冷光。

“大人，”隨員湊上前，壓低聲音提醒，“上海的外國租界有規(guī)矩，持械官兵不許隨便進出。

去年有個總兵帶了幾十人過英租界，被巡捕攔著不讓進，最后還得賠禮道歉才了事。咱們帶這么多人，要是被攔了，怕是不好收場?！?/p>

左宗棠正望著霧中的江岸，聞言緩緩轉(zhuǎn)過身。霧氣沾濕了他的胡須，卻沒掩住眼里的凌厲：“這是中國的土地，是咱們祖宗傳下來的疆土。吾軍在自家地界上巡查防務，憑什么要聽洋人的規(guī)矩？不需他們許可，咱們走咱們的！”

船到上海碼頭時，霧氣剛散了些，陽光透過云層灑在江面，給親兵們的鎧甲鍍上一層冷光。隊伍沿著江邊大道往英租界走，街上的行人見了這陣仗，都紛紛往兩旁退，小聲議論著“這是新來的兩江總督”。

剛到英租界的界碑前，幾個穿著黑色制服的巡捕就攔了上來，為首的英國人操著生硬的中文喊：“站??！租界有規(guī)定，不許持械軍隊進入！”

左宗棠勒住馬韁，目光掃過那幾個巡捕，突然朗聲道：“傳我命令——刀出鞘、槍上膛！今日誰敢阻攔我軍巡查，格殺勿論！”

話音落下的瞬間，兩百名親兵同時抽出佩刀，“唰”的一聲，刀光在陽光下晃得人睜不開眼；火槍也齊齊上了膛，黑洞洞的槍口對著巡捕。那為首的英國巡捕臉色瞬間變了，往后退了兩步，手里的警棍都差點掉在地上。

周圍的空氣像凝固了一樣，連街上的風聲都停了。巡捕們你看我、我看你，沒人敢上前一步——他們見慣了清廷官員的唯唯諾諾，卻從沒見過這樣硬氣的總督，敢在租界門口下令“格殺勿論”。

就在這時，租界工部局的人匆匆跑了過來，對著左宗棠拱手行禮，又低聲跟英國巡捕說了幾句。

沒過多久，令人意外的一幕出現(xiàn)了：英租界的工部局大樓上，竟然緩緩升起了一面黃龍旗——那是清朝的國旗，以往洋人們何曾給過這般禮遇？

隊伍穿過租界時，街上的洋人都站在門口張望，眼神里滿是驚訝。有人小聲問身邊的翻譯：“這位中國官員是誰？怎么這么大膽？”翻譯嘆著氣回答：“這是左宗棠大人，就是收復了新疆的那位——他可不是一般的官員。”

后來有幕僚私下問左宗棠：“大人，您就不怕得罪洋人，鬧出外交風波？”左宗棠正看著上海海防的圖紙，聞言抬頭，淡淡說了句：“吾輩若連腳下的土地都不敢踏實走，連自家的防務都不敢光明正大地查，還談什么抵御外侮？洋人怕的不是退讓，是咱們的骨頭軟?！?/p>

他把“人若失其守，則國必失其疆”這句話，寫在給江南各營的批復里，寫在海防布防的章程上，甚至在巡查炮臺時，還會指著海面對士兵們重復：“你們記住，這海的那邊，洋人的船隨時可能來。咱們要是退一步，子孫后代就得退一百步；咱們要是守不住，這江山就沒了。”

誰也沒料到，一年后的1883年冬天，他擔心的事真的來了。中法戰(zhàn)爭爆發(fā)，清軍在海上節(jié)節(jié)敗退，福建水師的戰(zhàn)船被法軍擊沉多艘，閩浙沿海的炮臺接連失守，消息傳到南京時，左宗棠正在主持軍器改良的會議，手里的筆“啪”地掉在紙上，墨水暈開一大片。

“備船，去福建！”他當即下令，連行李都沒來得及收拾，就帶著幾個參將往福州趕。當時他已經(jīng)六十九歲了，常年征戰(zhàn)落下的舊傷一到陰雨天就疼，連走路都得拄著拐杖。

閩浙總督楊昌浚到碼頭接他時，見他臉色蒼白，連忙勸：“老大人，您年紀大了，福建的防務有我們在，您在福州城指揮就行。再說，您的威名法國人早就聽說了，他們肯定不敢輕舉妄動。”

左宗棠卻搖了搖頭，把拐杖往地上一頓：“虛名擋不住炮火。當年在新疆，阿古柏也說怕我，可最后還不是得靠湘軍一槍一炮把他趕出去？現(xiàn)在守福建，和當年守新疆一樣，我必須去前線。”

第二天一早，他就帶著人去了廈門。站在海邊的炮臺上，海風裹著咸腥味吹得他的大氅獵獵作響，頭發(fā)和胡須都被吹得亂了。

他瞇著眼睛查看炮位的角度，伸手摸了摸炮身的銹跡，又彎腰看了看炮臺的地基，忽然問身邊的參將：“這炮多久沒試射了？炮彈的火藥是不是新的？”

參將連忙回答：“上個月剛試射過，火藥都是新的。就是……士兵們的飲用水有點緊張，海邊的水太咸，運淡水過來要走很遠的路。”

左宗棠點點頭，轉(zhuǎn)身對身后的親兵說：“讓人去附近的村子里看看，能不能和村民商量，幫咱們運點淡水過來，錢按市價給，不許占老百姓一點便宜?！?/p>

他又回頭對參將說：“炮位的角度得再調(diào)一調(diào)，對著海面的方向再偏左一點，這樣才能打到遠處的敵船。還有，炮臺上得加筑掩體，不然法軍的炮彈一來，士兵們連躲的地方都沒有?！?/p>

參將見他說得這么細，又勸：“老大人，這些事交給我們辦就行，您去帳篷里歇會兒吧，海風太涼了?！?/p>

左宗棠卻擺了擺手，指著遠處的海面說：“十年前在新疆，比這苦十倍的日子都過來了。那時候朝廷沒錢，我找胡雪巖借洋行的銀子當軍費，有人說我瘋了，說借洋人的錢會被人罵賣國?？晌抑?，要是不借，新疆就丟了——借錢救國，也得有膽氣?，F(xiàn)在守福建，這點苦算什么？”

眾人這才想起，眼前這位老人，當年是怎么帶著六萬湘軍，橫跨千里荒漠，頂著風沙和嚴寒，把阿古柏的勢力趕出新疆的。

那時候他每天只睡三個時辰，和士兵們一起吃干糧、喝雪水，連戰(zhàn)馬死了，都要親自去查看是不是得了疫病?，F(xiàn)在守福建，他還是當年那個硬骨頭。

可誰能想到，對外這么強硬的左宗棠，對內(nèi)卻半點不搞黨爭。當初慈禧讓他來兩江，明著是委以重任，暗著是讓他制衡李鴻章。

那時候李鴻章在江南的勢力有多盤根錯節(jié)？上海的江南制造局、金陵的兵工廠、長江水師的營官，幾乎一半都是他的門生故吏。就連之前的趙繼元貪腐案，都牽扯出不少李氏的人，慈禧震怒，才急著讓左宗棠來江南穩(wěn)住局面。

左宗棠上任后，有人把一些“李氏親信”的罪證遞到他面前，勸他“趁機會把這些人換掉，安插咱們自己的人”?？伤榱烁骶值淖鄨螅戳税雮€月，最后只把幾個貪污嚴重、民怨極大的官員革了職，其余的人一概沒動。

侍從忍不住問他：“大人，太后明明是讓您來牽制李中堂的，您怎么不辦？要是太后怪罪下來，怎么辦？”

左宗棠放下手里的奏折，端起桌上的茶喝了一口，嘆了口氣：“家事小，國事大。太后讓我來江南，是讓我穩(wěn)住這里的防務，讓百姓能安穩(wěn)過日子，不是讓我來搞內(nèi)斗的?，F(xiàn)在法國人在海上盯著，咱們自己先鬧起來，黨爭不休，最后吃虧的是國家。和外侮比起來，這點黨爭算什么？不過是塵埃罷了。”

他不僅沒動李鴻章的人，反而把心思都用在了正事上：整頓江南海防，把上海、南京的炮臺重新加固，換上新造的大炮；改良軍器，讓江南制造局造出的步槍射程更遠、威力更大；操練水師，讓長江水師的戰(zhàn)船能真正出海御敵。

有人說他“傻”，放著權力不抓，可他卻覺得，守住家國比什么都重要。

1882到1884年，這是左宗棠生命里最后的兩年，卻像是把前半生的風雷都重新聚在了一起。

在上海，他用“刀出鞘、槍上膛”的強硬，讓洋人見識了中國人的骨氣，也讓江南的海防變得固若金湯。

在福建，他拖著病體巡查炮臺，和士兵們一起住在帳篷里，讓閩浙沿海的防務穩(wěn)如泰山。

在兩江，他壓下黨爭的苗頭，讓江南的民生和洋務能安穩(wěn)推進，百姓們都說“左大人來了，咱們的日子踏實了”。

那時候他已經(jīng)老了，走路越來越慢，咳嗽也越來越頻繁，有時候在朝堂上議事，都得靠參將扶著才能站穩(wěn)。

可每次登上炮臺，每次看見士兵們訓練，他眼里的光還是和年輕時一樣亮。1885年春天，他去福州船政局視察，站在船廠的臺階上，看著工人們建造新的戰(zhàn)船，拉著年輕官員的手說：“我老了，怕是守不了多久了。但你們要記住，倘天下無我左某，邊疆仍須有人立——這江山，總得有人守。”

這年正月，左宗棠在福州病逝。消息傳來時，福州的百姓自發(fā)地涌上街頭，手里拿著香燭，哭著喊“左大人走了”；廈門的士兵們站在炮臺上，對著大海敬禮，他們還記得，這位老人曾和他們一起在海風中吃干糧，一起檢查炮彈。

上海租界里的洋商，也難得地收起了倨傲，說“這位中國老人，是個硬骨頭”；就連遠在京城的李鴻章，也對著南方嘆了口氣：“季高走了，以后江南的防務，難了?！?/p>

有人說，左宗棠一生最硬的時刻，是在新疆戰(zhàn)場上指揮湘軍收復伊犁，把丟失的疆土重新奪回來；有人說是在中法戰(zhàn)爭中，頂著壓力親臨前線，守住了閩浙沿海的半壁河山。

可筆者覺得，最硬的時刻，還是1882年那個清晨，他在上海租界前下令“刀出鞘、槍上膛”的瞬間。

因為那時候的晚清，就像一艘在風雨里飄搖的船，官員們要么忙著黨爭，要么對著洋人點頭哈腰，要么貪贓枉法，唯獨左宗棠，敢拔出刀來，對著侵略者說“不”，敢在自家的土地上，挺直腰桿走路，敢把國家的安危扛在自己的肩上。

他的刀光，不僅照亮了上海的租界，更照見了一個民族在國運飄搖時，最不該丟的骨氣和不屈。

直到今天，再想起那段歷史，筆者覺得大家還能聽見他當年的那句話：“吾輩若連腳下土地都不敢踏實，還談何御侮？”——這聲音，穿越百年的風雨，依舊振聾發(fā)聵，提醒著我們：江山萬里，總要有人守護；民族骨氣，永遠不能丟失。