“午時三刻已到，斬！”

監(jiān)斬官的令牌重重擲下，寒光閃閃的鬼頭刀高高舉起，對準了囚犯的脖頸。

說時遲那時快，一個衣衫襤褸的身影猛地從人群中撲出，不顧一切地死死抱住了劊子手的大腿！

“刀下留人！”

這突如其來的一幕讓所有人驚呆了。

劊子手一愣，高舉的刀停在了半空。

知府周牧勃然大怒，拍案而起，厲聲喝道：“哪里來的瘋子！給我拿下！”

01

三日前，云州城。

秋風蕭瑟，卷起街角幾片枯黃的落葉。

顧硯在自己的小攤前呵了呵凍僵的手，提起筆，蘸了蘸早已冰冷的墨，繼續(xù)為人代寫書信。

他曾是天子門生，是名動京華的狀元郎顧硯。

而現(xiàn)在，他只是云州城里一個靠筆墨果腹的落魄書生。

“先生，這是您要的五個銅板?！币粋€衣著樸素的婦人接過信，小心翼翼地放入懷中。

“多謝。”顧硯頭也不抬，聲音沙啞而平淡，仿佛對這世間的一切都已提不起興趣。

自從三年前被權臣魏逆構(gòu)陷，剝?nèi)スγ?，趕出京城，他心中的那團火便已徹底熄滅。

什么“為天地立心，為生民立命”，不過是年少輕狂時的笑話。

他只想在這座小城里，像個活死人一樣，了此殘生。

就在此時，一陣喧嘩聲由遠及近，百姓們紛紛向街道兩旁退去，臉上露出畏懼的神色。

一隊殺氣騰騰的官兵押著一輛囚車，緩緩駛來。

“都讓開！朝廷欽犯在此，閑雜人等速速退避！”

顧硯本不想理會，這種官府的威風，他早已看膩了。

他正準備收攤，眼角的余光卻不經(jīng)意間掃過囚車。

囚車里，那“欽犯”約莫二十多歲，雖然身著囚服，手腳都戴著沉重的鐐銬，但他的腰桿卻挺得筆直。

臉上沒有尋常囚犯的恐懼與絕望，一雙眼睛在亂發(fā)的遮掩下，沉靜如深淵，正冷冷地打量著這座城，打量著城里的蕓蕓眾生。

不知為何，顧硯的目光與他對上了。

四目相對的瞬間，顧硯的心猛地一顫。

那不是一雙逆黨的眼睛，那雙眼睛里有審視，有悲憫，還有一絲深藏的……失望。

那“欽犯”看著顧硯攤位上散落的書法，看著他一身洗得發(fā)白的儒衫，眼神中似乎閃過一絲波瀾。

就在囚車即將走過的那一刻，他對著顧硯，嘴唇無聲地動了動。

沒有聲音，但顧硯讀懂了那兩個字

社稷。

轟！

這兩個字如同一道驚雷，在顧硯早已死寂的心湖中炸響。

社稷！他曾經(jīng)為了這兩個字，不惜與滿朝權貴為敵；也正是因為這兩個字，他才落得今日這般田地。

他曾以為自己早已將這兩個字徹底忘記，埋葬在三年前那個冰冷的雪夜。

可今天，一個素不相識的死囚，卻用口型對他重提這兩個字。

這究竟是怎樣的一個人？他又為何偏偏對自己說出這兩個字？

囚車漸行漸遠，只留下一張貼在墻上的告示，用刺目的朱砂寫著：逆黨李慎，三日后，午時三刻，公開問斬。

落款是云州知府——周牧。

周牧，權臣魏逆的門生。

顧硯站在原地，久久未動。

手中的毛筆掉落在地，墨汁濺臟了他僅有的一件長衫，他卻渾然不覺。

他知道，自己平靜等死的日子，恐怕要結(jié)束了。

當晚，顧硯輾轉(zhuǎn)反側(cè)，夜不能寐。

他想起了自己被罷官時老師失望的眼神，想起了同僚的背叛與落井下石，想起了自己對天發(fā)下的毒誓：此生再不入官場，再不問政事。

可那個“欽犯”的眼神，那兩個字，如同烙印一般，深深地刻在了他的腦海里。

“一個將死之人，為何還心念社稷？難道……這其中真有什么天大的冤情？”

“周牧是魏逆的人，他如此草率地要處死一個京城來的‘逆黨’，會不會是為了殺人滅口？”

一個個念頭在他腦中翻滾，讓他心亂如麻。

去救一個陌生人，一個與自己毫不相干的囚犯，賭上的，是自己這條賤命。

不去救，他仿佛能預見到，自己后半生都將被今天的這一幕所折磨，內(nèi)心的道義和良知將永無寧日。

天快亮時，顧硯猛地從床上坐起，眼中布滿了血絲，但那份長久以來的死寂與迷茫，卻被一抹決絕所取代。

他走到書箱前，從最底層，拿出了一件被包裹得整整齊齊的狀元袍。

他曾發(fā)誓，此生再不看它一眼。

他輕輕撫摸著上面用金線繡成的麒麟，喃喃自語：“顧硯啊顧硯，你讀了半輩子圣賢書，難道就真的要做一個對天下不聞不問的懦夫嗎？”

他站起身，眼神恢復了三年前的清亮與銳利。

“罷了，這條命本就是撿來的，如果能用它來換一個真相，換一個心中無愧，那便賭一次吧！”

他做出了決定。

而他要做的第一件事，就是去驗證那個“欽犯”的身份，以及，籌集賭桌上的本錢。

他環(huán)顧四周，這間破敗的祖宅，是他如今唯一值錢的東西了。

他苦笑一聲，沒有絲毫猶豫，轉(zhuǎn)身向城中最大的當鋪走去。

想入局，必先有賭注。

而這一次，他要押上的，是他的所有。

02

一個時辰后，顧硯從云州城最大的當鋪里走了出來。

懷里那張傳承了數(shù)代的祖宅地契，換成了一袋沉甸甸的銀子。

心頭掠過一絲刺痛，但他的眼神卻愈發(fā)堅定。

救人，先要舍己。

他沒有絲毫耽擱，用碎銀買通了牢頭，終于在陰暗潮濕、散發(fā)著霉味的地牢深處，再次見到了那個“欽犯”。

“你到底是誰？”顧硯隔著牢門，開門見山地問道。

那人盤腿坐在草堆上，即便身處此等污穢之地，依然身形筆挺。

他抬起眼，反問道：“我是誰不重要，重要的是，你既然來了，就說明你心中那份道義未死?！?/p>

顧硯心中一震，仿佛被看穿了心事。

“我憑什么信你？”

李慎淡淡一笑：“就憑‘周牧’是‘魏逆’的人。

就憑他一個小小知府，竟敢如此草率地處死一個來自京城的‘欽犯’。

你曾是狀元郎，這其中的利害，你會看不明白？”

寥寥數(shù)語，卻字字誅心。

顧硯知道，自己的猜測是對的。

此人若不死，必將威脅到權臣魏逆。

顧硯不再多問，將一小包用油紙裹好的燒雞和一壺酒從柵欄縫隙中塞了進去，沉聲道：“撐住。我一定會救你出去。”

李慎看著他，眼神中閃過一絲動容，他接過酒壺，仰頭喝了一大口，只說了一個字：“好。”

從地牢出來，顧硯立刻著手他的計劃。他很清楚，跟周牧這種人，硬碰硬無異于以卵擊石。唯一的辦法，是“智取”。

他走進筆墨鋪，用高價買來了鄰省官府專用的“云紋紙”，又尋到城中最偏僻的印章店，定制了一枚幾可亂真的鄰省監(jiān)察御史的私印。

回到棲身的破屋，他將心神沉浸于筆墨之間。

他曾是狀元，天下官府的行文格式、字體筆鋒，早已爛熟于心。他凝神靜氣，筆走龍蛇，一篇措辭嚴謹、毫無破綻的“提審公文”一揮而就。

公文大意為：鄰省監(jiān)察御史正在追查一樁大案，發(fā)現(xiàn)此案與云州收押的欽犯李慎有重大關聯(lián)，特發(fā)文前來，要求將人犯暫緩處決，待兩省會審之后再做定奪。

這是他能想到的，唯一符合官場規(guī)矩的救人方法。

次日一早，顧硯換上一身盡量體面的儒衫，手持偽造的公文，昂首走進了戒備森嚴的知府衙門。

公堂之上，知府周牧聽完顧硯的來意，接過公文，只是掃了一眼，便發(fā)出一聲嗤笑。

“顧硯，你當本官是三歲孩童嗎？”

顧硯心中一凜，但面不改色：“大人此話何意？下官只是代為呈文，還請大人明察?！?/p>

“哼！”周牧猛地將公文拍在桌上，厲聲道：“一個被革去功名的廢物，竟敢在本官面前玩弄這種上不得臺面的把戲！偽造官文，可是株連九族的大罪！”

顧硯強自鎮(zhèn)定：“大人憑何說這是偽造？”

周牧緩緩站起身，走到他面前，眼神陰鷙如毒蛇：“本官就告訴你。

此人乃是魏大人親自下令要殺的人，別說是區(qū)區(qū)一個鄰省的御史，就算是當朝宰相來了，也休想從本官手里把他帶走！你以為，你是誰？”

一句話，便將所有的規(guī)則和道理全部堵死。

顧硯遍體生寒，他算到了一切，卻唯獨算漏了對方的無法無天。

“來人！”周牧懶得再與他廢話，猛然喝道：“把這個不知死活的瘋子拖出去，給本官打！打到他下半輩子都拿不起筆為止！”

“遵命！”

幾名衙役如狼似虎地撲了上來，將顧硯死死按住。

冰冷沉重的水火棍，一下又一下地砸在他的背部和腿上。劇痛瞬間傳遍全身，但他卻咬緊牙關，一聲不吭。

不知過了多久，他像一條死狗一樣被拖出了知府衙門，扔在了冰冷的石板街上。他掙扎著想要爬起，雙腿卻使不上一絲力氣，每一次嘗試，都換來鉆心刺骨的疼痛。

第一次營救，以慘敗告終。

顧硯趴在地上，感受著路人或同情或鄙夷的目光，心中卻毫無屈辱。他望著知府衙門那兩尊冰冷的石獅子，眼中燃起了更加熾烈的火焰。

“周牧……魏逆……你們以為這樣，就能讓我放棄嗎……”

時間，只剩下最后一天了。

03

顧硯是被一陣藥香嗆醒的。

他睜開眼，發(fā)現(xiàn)自己不在冰冷的街頭，而是躺在一間雅致的客房里。

腿上傳來陣陣清涼，顯然是被人上了上好的金瘡藥。

“醒了？”一個清脆利落的聲音傳來。

顧硯轉(zhuǎn)頭，看見一個風韻猶存的半老徐娘正端著藥碗走進來。她身穿一身干練的錦緞衣裳，眼神精明而銳利。

顧硯認得她，是城中最大的茶樓“清風樓”的老板娘，人稱紅姐。

“是……紅姐救了我？”顧硯掙扎著想坐起。

“別動，”紅姐將藥碗放在桌上，語氣平淡，“你要是死在我茶樓門口，晦氣，我可不想我的生意被一個死鬼攪黃了?！?/strong>

話雖刻薄，但顧硯知道，若非她出手，自己恐怕已經(jīng)凍死街頭。

他掙扎著拱手：“大恩不言謝?！?/p>

紅姐冷哼一聲：“我救你，不是因為你可憐。而是因為，你是這滿城之中，唯一敢和周牧對著干的人?！?/p>

她的眼中閃過一絲刻骨的恨意，“三年前，我那做絲綢生意的弟弟，就是被周牧羅織罪名，屈打成招，最后家產(chǎn)被吞，人也死在了大牢里?！?/p>

顧硯的心猛地一沉，原來是同道中人。

他看著紅姐，一字一句地說道：“我有一個計劃，或許能扳倒周牧，但九死一生。”

紅姐的眼神瞬間亮了：“說來聽聽?！?/p>

“此計，還需要一個人?！鳖櫝幦讨鴦⊥?，在紅姐的攙扶下站了起來，“一個有膽、有力，而且對周牧同樣恨之入骨的人?！?/p>

紅姐立刻明白了他的意思。“我知道你說的是誰。跟我來?！?/p>

穿過幾條小巷，他們來到一處偏僻的院落。

院子里，一個身材魁梧、滿臉滄桑的老者正在磨刀，一下，又一下，專注而沉穩(wěn)。他磨的不是菜刀，而是一把磨得雪亮的舊軍刀。

他就是“老刀”，曾經(jīng)是邊軍赫赫有名的百夫長。他的獨子，也是一名軍人，休假探親時，只因頂撞了周牧的小舅子，便被活活打死，最后還被安上一個“逃兵”的罪名。

老刀甚至沒能為兒子辦一場風光的葬禮。

“老刀叔，”紅姐開口道，“這位是顧硯先生，他有辦法，為你的兒子報仇?！?/p>

老刀磨刀的動作停了下來，抬起頭，一雙渾濁卻銳利如鷹的眼睛看向顧硯：“說?！?/p>

顧硯沒有廢話，將自己的計劃和盤托出。他沒有隱瞞風險，也沒有夸大成功的可能。

“……明日午時，便是行刑之時，也是我們唯一的機會。

周牧此人，生性多疑，尋常的劫法場必會失敗。我們唯一能利用的，就是混亂，一場讓他無法掌控的、席卷全城的大混亂?！?/p>

他頓了頓，看向兩人：“明日，正好是云州城一年一度的河神祭。”

老刀和紅姐的呼吸都變得急促起來。

顧硯繼續(xù)說道：“河神祭，全城百姓都會涌向洛水河畔。

屆時，城中兵力必然空虛。

紅姐，我需要你動用你茶樓所有的關系網(wǎng)，在午時三刻，同時在城中散播‘逆黨援軍殺進城了’的謠言，引發(fā)恐慌?！?/p>

紅姐重重點頭：“沒問題?！?/p>

顧硯又轉(zhuǎn)向老刀：“老刀叔，我需要你辦一件更危險的事。周牧上個月剛以‘通敵’的罪名抄了城西糧商的家，把所有糧食都囤在了官倉。

我需要你在同一時間，點燃官倉。官倉失火，是天大的事，足以把周牧大部分的兵力都吸引過去?！?/p>

老刀的眼中爆發(fā)出驚人的光芒，他看了一眼手中的軍刀，只說了一個字：“好！”

顧-硯深吸一口氣，說出了最后一步：“你們制造的混亂，會為我爭取到寶貴的時間。屆時，我會親赴法場，救下那個人?！?/p>

“你一個人？”老刀皺起了眉。

“我一個，足矣。”顧硯的眼神無比堅定，“你們的任務，是把水攪渾。而我的任務，是在渾水中，撈出那條最大的魚！”

夜色漸深，小屋內(nèi)的油燈，映照著三張同樣決絕的臉。

他們?nèi)?，一個是心死的書生，一個是尋仇的遺屬，一個是喪子的老兵。他們是被這個世道逼到絕路的人，如今，他們要用這殘存的性命，做一場豪賭。

賭一個公道，賭一個天亮。

明日午時，便是開牌的時刻。

04

次日，云州城。

洛水河畔，人聲鼎沸，一年一度的河神祭典正在舉行，熱鬧非凡。

而在城市的另一端，知府衙門前的刑場，卻是截然相反的肅殺景象。

高臺之上，知府周牧一身官袍，面帶冷笑，享受著生殺予奪的快感。臺下，百姓們遠遠地圍著，臉上是麻木與畏懼。

顧硯混在人群之中，一身粗布短衫，頭戴斗笠，遮住了大半張臉。

他的手心里，緊緊攥著一把從鐵匠鋪買來的、鋒利的剔骨刀。

他的目光，穿過重重官兵，落在那個即將被行刑的男人身上。

李慎被押上斷頭臺，他看了一眼天色，又掃視了一圈刑場，最后，他的目光與人群中的顧硯短暫交匯，微微點了點頭。

顧硯的心也隨之沉靜下來。

“時辰差不多了……”周牧看了一眼天上的日頭，不耐煩地準備下令。

也就在此時——

“轟?。　?/strong>

一聲巨響從城西方向傳來，

緊接著，一股肉眼可見的濃煙沖天而起！

“走水了！官倉走水了！”

不知是誰先喊了一聲，人群頓時大亂。

官倉是全城的命脈，一旦燒毀，所有人都得挨餓！

周牧臉色劇變，官倉失火，這可是天大的罪過！他立刻對身邊的都尉吼道：“快！帶大部分人去救火！快去！”

“是！”都尉不敢怠慢，立刻點了八成以上的兵力，火急火燎地朝城西奔去。

周牧還沒松口氣，城中四面八方突然又響起了凄厲的呼喊：

“不好了！逆黨殺進城了！”

“官兵都去救火了，沒人守城了！”

謠言如同長了翅膀，瞬間傳遍了整個刑場。

本就人心惶惶的百姓和官兵們徹底陷入了恐慌，場面瞬間失控。

周牧終于意識到不對勁，這火燒得太蹊蹺，謠言也起得太詭異！他猛地回頭，死死盯住臺下的顧硯，再看看斷頭臺上的李慎，瞬間明白了所有。

這是一個局！

“上當了！”周牧眼中殺機暴漲，他知道，此刻絕不能再等。

他指著臺上的李慎和臺下的顧硯，對僅剩的親兵嘶吼道：“別管了！此二人是逆黨同伙！立刻行刑，將他們就地格殺！”

他要搶在所有事情失控前，將這兩個心腹大患徹底除去！

收到命令的劊子手，再次舉起了鬼頭刀。

而臺下的親兵，也提著刀，朝顧硯猛撲過來！

就是現(xiàn)在！

顧硯不再隱藏，抽出懷中的剔骨刀，迎著官兵沖了上去。他不會武功，但他曾熟讀兵書，懂得如何利用身法閃避。

他像一條泥鰍，在幾個官兵的圍攻中險之又險地穿過，目標只有一個——斷頭臺！

“噗嗤！”一名官兵的長刀劃破了他的手臂，鮮血瞬間染紅了衣袖。

顧硯咬緊牙關，忍著劇痛，用盡全身力氣，將手中的剔骨刀奮力甩出，精準地釘在了劊子手舉刀的手腕上！

“啊！”劊子手慘叫一聲，鬼頭刀脫手落地。

顧硯趁此機會，撲上了刑臺，試圖解開李慎身上的繩索。

“找死！”周牧見狀，親自拔出腰間的佩劍，面目猙獰地朝顧硯刺來。

顧硯已是強弩之末，面對知府的致命一擊，他再也無力躲閃。他心中閃過一絲慘笑：終究，還是失敗了嗎……

就在這千鈞一發(fā)之際！

一陣比城中所有喧嘩加起來都更具威勢的雷鳴之聲，從主街盡頭傳來！

“駕！駕！駕！”

那是成百上千匹戰(zhàn)馬奔騰的聲音！大地在顫抖，街道兩旁的瓦片都在簌簌作響。

一支通體玄黑、旌旗招展的鐵甲騎兵，如同一道黑色的閃電，撕裂了混亂的人群，以無可阻擋的氣勢，瞬間沖入了刑場！

為首的大將軍身披重甲，面罩寒霜，他只掃了一眼場中情景，便爆喝一聲：“護駕！”

“嗖嗖嗖！”數(shù)十名騎士翻身下馬，組成一道人墻，將整個刑臺圍住。周牧刺向顧硯的劍，被一名騎士用刀鞘輕松格開，連人帶劍被震得連退數(shù)步。

這支軍隊的出現(xiàn)，讓時間仿佛都靜止了。

他們的鎧甲、兵器、氣勢，無一不說明著他們的身份——京城，禁軍，天子親衛(wèi)！

周牧呆住了。

所有官兵都呆住了。

在全場死一般的寂靜中，那名大將軍幾步跨上刑臺，在那個衣衫襤褸、滿身血污的“欽犯”面前，單膝跪地，聲音-L亮而顫抖：

“臣，羽林衛(wèi)大將軍常風，救駕來遲，請陛下恕罪！”

“陛下”二字，如九天驚雷，炸得在場眾人魂飛魄散。知府周牧雙腿一軟，當場癱倒在地，面如死灰。

而剛剛從鬼門關走了一遭的顧硯，手握著從地上撿起的短刀，怔怔地看著眼前這個他拼上性命去救的“欽犯”，大腦一片空白。

他傾家蕩產(chǎn)、賭上一切，不是為了救一個逆黨，而是為了救當今天子。

刑場之上，他傻眼了。

皇帝在大將軍的護衛(wèi)下解開了所有束縛，他緩緩站起身，活動了一下麻木的手腕。他沒有先去看癱倒的周牧，也沒有理會跪了一地的將士，而是走到了顧硯面前。

他看著顧硯滿身的傷痕，眼神復雜而感動：“顧硯，你沒有被社稷拋棄，是社稷險些失去了你?！?/p>

顧硯嘴唇顫抖，半晌才從極度的震驚中找回自己的聲音：“草民……草民只是為了您曾說過的‘社稷’二字?！?/strong>

李慎重重地點了點頭，目光掃過被玄甲衛(wèi)徹底控制的刑場，聲音重新恢復了帝王的威嚴與堅定：

“朕的社稷，需要你。

隨朕回京，我們一起，換一個朗朗乾坤！”

05

雷霆雨露，皆是君恩。

隨著皇帝李慎的一聲令下，整個云州城的天，徹底變了。

知府周牧及其所有黨羽被玄甲衛(wèi)當場拿下，抄家所獲的罪證，竟堆滿了整整三大車。

城中百姓看著那些平日里作威作福的官老爺們，如今如同喪家之犬般被鎖上鐐銬，無不拍手稱快，積壓已久的怨氣，終于得以一抒。

城西的火很快被撲滅，老刀被請到了皇帝面前。

他一身煙火氣息，見到天子，只是“嘭”的一聲跪下，磕了一個響頭，嘶啞著說：“草民，為我兒謝恩?！?/p>

李慎親自扶起他，下令為他兒子恢復名譽，追封烈士，并賞千金，讓他頤養(yǎng)天年。

茶樓老板娘紅姐也被找到了，她為皇帝獻上了她這幾年來暗中搜集的、關于周牧勾結(jié)魏逆的所有賬本和密信。

李慎龍顏大悅，不僅為她弟弟平反昭雪，更御筆親題“天下第一樓”的金匾，賜予她的茶樓。

一場彌天大禍，在短短一個時辰內(nèi)，化作了一場雷厲風行的清算和一場恰如其分的封賞。

三日后，皇帝的車駕啟程回京。

顧硯坐在寬大舒適的御輦之中，換上了一身干凈的錦袍，身上的傷也得到了最好的醫(yī)治。他看著坐在對面，已經(jīng)換上龍袍的年輕天子，依然有種恍如隔世之感。

“顧愛卿，”李慎親自為他倒了一杯茶，開口道，“云州之事，只是開始。

周牧，不過是魏逆安插在天下各處的一枚棋子。

朕這次南巡，險些喪命，但也看清了，這天下，已經(jīng)從根上開始爛了?！?/p>

他說著，從暗格中取出一份密奏，遞給顧硯：“這是朕在云州查到的，以及從周牧府中搜出的，所有與魏逆有牽連的官員名單。

朕需要一把刀，一把能替朕剜去這些腐肉，卻又不會傷及社稷筋骨的快刀?！?/p>

顧硯雙手接過那份沉甸甸的名單，他知道，這上面每一個名字的背后，都是一場腥風血雨。

“朕回京之后，會恢復你狀元的功名，并擢升你為督察院左都御史，總領監(jiān)察百官之職，另賜你尚方寶劍，如朕親臨?！崩钌鞯哪抗庾谱?，“顧硯，你敢接嗎？”

曾經(jīng)心灰意冷的落魄書生，如今手握著足以撼動整個朝局的名單和天子的絕對信任。

顧硯沒有絲毫猶豫，他俯身下拜，聲音鏗鏘有力：

“臣，領旨！”

半月后，京城。

一輛馬車在督察院的門口停下。顧硯身著嶄新的御史官袍，頭戴獬豸冠，走下馬車。他不再是那個眼神黯淡的落魄書生，周身雖無殺氣，卻自有一股令人不敢直視的凜然正氣。

他抬頭看了一眼督察院那塊刻著“激濁揚清”的牌匾，想起了三年前自己被狼狽地趕出京城的那個雪夜。

如今，他回來了。

云州城的棋局，已經(jīng)結(jié)束。而關乎這天下社稷的真正棋局，才剛剛開始。

這一次，他顧硯不再是棋子，而是手握皇命，親自下場對弈的棋手。