關(guān)于妃嬪的位分，是明朝最亂一個(gè)問題，就是明朝的實(shí)錄、會(huì)典、集禮當(dāng)中都沒有一個(gè)關(guān)于妃嬪的等級(jí)、名號(hào)、人數(shù)的明確規(guī)定，實(shí)際位分上也似乎沒有一定規(guī)則?；屎笾拢谢寿F妃、貴妃、妃、嬪，還有昭儀、婕妤、貴人、才人、選侍、淑女等等，有學(xué)者說明朝幾乎把中國歷史上存在的后妃位號(hào)都一網(wǎng)打盡了。不僅位號(hào)用得多，而且規(guī)則還不明確，并非每位皇帝的后宮都存在以上所有的妃嬪位分，每個(gè)位分的人數(shù)也不確定，除了皇后只能有一位之外，其他妃嬪的人數(shù)從幾人到幾十人不等，隨皇帝之意進(jìn)行安排。

明朝后宮中，最值得一提的就是“皇貴妃”這個(gè)位分了。在明朝以前，皇后以下，最尊貴的就是貴妃，皇貴妃是明朝首創(chuàng)的。一般認(rèn)為皇貴妃這個(gè)名號(hào)是明憲宗為最他寵愛的妃嬪萬氏所創(chuàng)。萬氏跟憲宗的關(guān)系是很特別的，她是從小陪伴在憲宗身邊的宮女，比憲宗大17歲，因此也有說法認(rèn)為萬氏是憲宗的保母。憲宗從小就對(duì)萬氏就很依戀，即位之后冊(cè)立他為自己的妃子，成化二年當(dāng)萬氏生下皇長子之后，又晉封她為貴妃，這已經(jīng)是皇后之下最高的位分了。但十年之后，憲宗又正式冊(cè)封萬氏為皇貴妃。

詳細(xì)考證了“皇貴妃”的說法在明代的使用情況，指出雖然在萬貴妃之前史書中就多次出現(xiàn)過皇貴妃的說法，但都是為了顯示尊崇，就是在貴妃或者妃嬪前面多加一個(gè)皇字，比如皇貴妃、皇妃，并非妃嬪當(dāng)中的一個(gè)位分等級(jí)。只有從萬貴妃開始，憲宗是正式任命大臣為使節(jié)，持節(jié)將她從貴妃冊(cè)封為皇貴妃，就是為了突出萬氏凌駕于其他所有妃嬪之上的地位。從此之后，“皇貴妃”就成為明朝宮廷中的一個(gè)固定位分，而皇后之下的最高等級(jí)就是皇貴妃而非貴妃了。

憲宗朝以后，屢見有將貴妃晉封為皇貴妃的記載，冊(cè)封皇貴妃也要和冊(cè)立皇后一樣有金冊(cè)、金寶，其禮儀規(guī)制、宮廷地位和各方面的待遇，都是一人之下，其他所有妃嬪之上?？梢哉f，皇貴妃這個(gè)位分在明朝被發(fā)明出來，目的就是為了凸顯一些妃嬪的特殊地位，也正是由于這個(gè)位分的特殊性，就是其地位待遇直逼皇后，導(dǎo)致后宮之中會(huì)形成一些張力，成為內(nèi)廷的不穩(wěn)定因素之一。

講到這里，你可能會(huì)問，既然明朝設(shè)立皇貴妃引發(fā)這么多問題，清朝為什么還是繼承了這一體制？是的，清朝在確定宮闈制度的時(shí)候吸納了明朝的體制，保留了皇貴妃這一位分。但這其中既有相同之處，也有不同之處。首先，清朝出現(xiàn)的第一位皇貴妃的確和明朝的情況特別類似。入關(guān)后的第一任皇帝順治，為了凸顯他所寵愛的董鄂妃的地位，冊(cè)封她為皇貴妃，同時(shí)給予她超越其他嬪妃、直逼皇后的地位和待遇，導(dǎo)致了后宮包括太后在內(nèi)的緊張局面。到康熙朝宮闈制度確定下來的時(shí)候，雖然保留了皇貴妃這一位分，但規(guī)定皇貴妃的人數(shù)只能有一人，就是不能像明朝那樣有時(shí)出現(xiàn)數(shù)位皇貴妃并存的現(xiàn)象，讓皇貴妃成為皇后的儲(chǔ)二人選，一旦皇后去世，皇貴妃循序升為皇后，避免妃嬪之間的惡性競(jìng)爭(zhēng)；而且清朝規(guī)定，在皇后健在或者沒有出現(xiàn)病重以及其他事故的情況下，不輕易設(shè)立皇貴妃，就是不讓皇貴妃影響或者威脅到皇后的地位，保證宮廷秩序的穩(wěn)定。這顯然是吸取了明朝以及清初設(shè)立皇貴妃的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，而從制度上杜絕了相關(guān)的隱患。從實(shí)際情況來看，清朝的宮廷斗爭(zhēng)其實(shí)比明朝要少得多，這里面的制度因素是不可忽略的。