1991年，蘇聯(lián)一夜之間沒了，烏克蘭一下子撿到一大堆軍工家底兒，其中就有20架伊爾-78空中加油機(jī)。

這玩意兒是基于伊爾-76運(yùn)的改裝版，能在空中給三架戰(zhàn)機(jī)同時(shí)加油，載油量105噸，在當(dāng)時(shí)絕對是頂尖貨色。

可烏克蘭獨(dú)立后，經(jīng)濟(jì)直線下滑，軍費(fèi)縮水得不成樣子。2008年金融危機(jī)一砸，維護(hù)這些“吞金獸”就更吃力了。

結(jié)果呢，這些飛機(jī)就扔在梅利托波爾機(jī)場的露天坪上，風(fēng)吹日曬，零件銹壞一大堆。專家一看，干脆拆了賣零件得了，但想想又覺得虧本。

烏克蘭空軍繼承這些飛機(jī)后，本來還挺高興，畢竟蘇聯(lián)軍工遺產(chǎn)牛著呢。伊爾-78的配置放到現(xiàn)在也算先進(jìn)，最大起飛重量210噸，航程7000多公里?？涩F(xiàn)實(shí)骨感，獨(dú)立后外匯短缺，維修一年得燒幾百萬美元。

歐美那邊偏愛自己的加油機(jī)，俄羅斯自家用還不夠，印度倒是買了6架，但壓價(jià)壓到1.5億美元。烏克蘭拿了錢，也沒多余的繼續(xù)養(yǎng)剩下的飛機(jī)。

閑置幾年，這些伊爾-78基本成廢鐵了，航電系統(tǒng)老化，油管漏油，引擎積灰。2010年左右，烏克蘭軍工企業(yè)開始盤算怎么變現(xiàn)，出口成了救命稻草。

中國空軍那時(shí)候正卡在航程瓶頸上。殲-10、蘇-30這些戰(zhàn)斗機(jī)性能不賴，但轟油-6只能輸油37噸，遠(yuǎn)海作戰(zhàn)根本玩不轉(zhuǎn)。國內(nèi)技術(shù)積累雖有，但空中加油核心如軟硬管切換、吊艙設(shè)計(jì)，還得靠外頭學(xué)。

2011年，中國代表團(tuán)直奔烏克蘭，瞄準(zhǔn)這三架閑置伊爾-78。談判桌上，價(jià)格定在4478.71萬美元，總價(jià)不到5000萬，包含維修和蘇式加油技術(shù)包。

烏克蘭一看，這買賣雪中送炭，飛機(jī)快成負(fù)資產(chǎn)了，賣掉還能回點(diǎn)外匯。協(xié)議簽了，還附贈(zèng)一整套文檔，包括燃油泵規(guī)格和管路布局。

這筆交易對外界來說挺費(fèi)解的。媒體議論紛紛，說中國花大錢買廢鐵干嘛？可對中國空軍，這是戰(zhàn)略投資。

伊爾-78雖老，但技術(shù)靠譜，能同時(shí)給三機(jī)加油，載油是轟油-6的三倍。買回來不是直接上天，而是拆解研究，搞清56項(xiàng)關(guān)鍵工藝。

烏克蘭的維修廠從2012年起動(dòng)工，兩年時(shí)間磨銹、換件、焊管。2014年第一架試飛，2015年第二架，2016年第三架陸續(xù)交付。飛到中國后，西安閻良基地的工程師們上手，逐件測尺寸、建模型，融合本土運(yùn)-20平臺。

烏克蘭企業(yè)如尼古拉耶夫廠負(fù)責(zé)翻新，用俄羅斯設(shè)備改裝UPAZ-1吊艙。中國支付的錢緩解了當(dāng)?shù)亟?jīng)濟(jì)壓力，但也丟了保持遠(yuǎn)程加油能力的可能。

俄羅斯那邊，早年2005年談了4架伊爾-78，但卡在生產(chǎn)線上，沒成。烏克蘭的轉(zhuǎn)讓更直接，沒那么多彎彎繞。

技術(shù)包里，軟管伸縮和泵壓設(shè)計(jì)對中國幫助大，推動(dòng)了本土化進(jìn)程?？哲姀摹岸掏取弊冮L腿，遠(yuǎn)海巡航不再是空談。

這三架伊爾-78一到中國，就進(jìn)了實(shí)驗(yàn)室。工程師們不光修，還逆向工程，每根管線、每個(gè)閥門都分析透。烏克蘭文檔補(bǔ)了短板，56項(xiàng)技術(shù)如燃油分配和耐壓測試，全掌握了。

2017年起，它們涂上空軍藍(lán)灰色，編號20641、20642、20643，加入編隊(duì)訓(xùn)練。一次南海演練中，給殲-16補(bǔ)油，流量穩(wěn)定，儀表同步。雖是二手貨，但橋接了技術(shù)鴻溝。

2019年，這些積累直接喂給運(yùn)-20項(xiàng)目。運(yùn)油-20原型機(jī)首飛，載油超100噸，三點(diǎn)加油，每分鐘3000升。

能給殲-20、殲-16編隊(duì)續(xù)航，硬軟管切換自如。2020年4月，首度出國，向巴基斯坦、緬甸、老撾運(yùn)防疫物資，編隊(duì)穿越邊境。

2023年換渦扇-20引擎，效率再提，支持海外投送。2024年埃及“文明之鷹”演習(xí)，6架殲-10C和運(yùn)油-20飛喀喇昆侖，給MiG-29加油，編隊(duì)掠金字塔。

2023年，三架伊爾-78使命完，拆吊艙，轉(zhuǎn)運(yùn)輸機(jī)。編號20642等繼續(xù)拉物資，參與內(nèi)陸任務(wù)。它們從加油手變搬運(yùn)工，退居二線。運(yùn)油-20B接棒，空軍從依賴二手到自產(chǎn)主力，遠(yuǎn)程體系穩(wěn)了。

烏克蘭那邊，賣飛機(jī)換了喘息，但丟了軍工根基。梅利托波爾機(jī)場如今彈坑累累，庫房廢墟一片。空軍靠外援守天，那筆錢短期解渴，長遠(yuǎn)看，遠(yuǎn)程能力永缺。中國空軍借此躍升，編隊(duì)遠(yuǎn)海，軌跡長空。