萬里早年出生在山東一個普通農(nóng)村家庭，1936年就加入了黨組織，從基層干起。抗日時期，他在冀魯豫地區(qū)當過地委書記，負責組織工作和武裝力量建設。解放后，他轉到行政崗位，1952年進建筑工程部當副部長，管全國基建項目。1955年升到城市建設總局局長，1956年又當上部長，推動了不少城市規(guī)劃。1958年調到北京，任副市長兼市委書記處書記，那時候他負責城市改造，改善道路和排水系統(tǒng)。

在北京干得挺穩(wěn)當，萬里領導了國慶十周年十大建筑項目，組織了34個設計單位和上萬工人，用10個月建成了人民大會堂那些標志性大樓。1965年，他和軍區(qū)領導一起提出北京地鐵方案，1969年一號線通車，從蘋果園到北京站，幫著緩解了交通堵塞。1973年，他當上北京市革委會副主任兼市委書記，抓環(huán)保，檢查工廠排放，督促整改，還推綠化，種了不少樹。1975年調鐵道部部長，解決徐州鄭州樞紐堵塞，提高運輸效率。

1977年初，萬里從鐵道部部長位置上調走，中央先安排他去湖北當省委第二書記。這比部長低一級，算是一種調整。他沒意見，準備去上任。湖北當時農(nóng)業(yè)為主，工業(yè)弱，他打算調研鐵路連接，提升物資流通。湖北省領導也等著他來協(xié)助工作。但就在他收拾東西的時候，情況變了。安徽農(nóng)村問題嚴重，中央在討論怎么派人去管。

鄧小平那時候剛恢復工作，1977年7月正式復職，但他早在春季就參與決策。他知道萬里的能力強，看過他的工作經(jīng)歷。安徽全省生產(chǎn)隊人均收入低，糧食短缺，干旱災害多。鄧小平覺得萬里適合去那兒整頓，就直接向華國鋒建議。華國鋒當時是中央主席，聽了安徽的嚴峻形勢，同意調整方案。原本去湖北的萬里，轉而任命為安徽省委第一書記。

任命文件是1977年6月22日下發(fā)的，萬里很快就去了合肥。安徽情況確實糟，2.8萬個生產(chǎn)隊里，67%人均收入不到60元，很多農(nóng)民溫飽都難。萬里一到，就下鄉(xiāng)調研，看田地倉庫，了解集體生產(chǎn)的問題。他覺得老辦法不行，得從實際出發(fā)。省委開會討論救災，他記錄農(nóng)民反饋，分析效率低的原因。

1977年11月，萬里主持定了省委六條規(guī)定，允許生產(chǎn)隊自己選作物，搞副業(yè)手工業(yè)。這在當時是松綁，給基層更多自主。文件發(fā)下去，農(nóng)民積極性起來了，農(nóng)村市場有點活躍。盡管黨內有不同聲音，他堅持推行，優(yōu)先保民生。結果，經(jīng)濟開始喘口氣，緩解了部分饑荒。

1978年安徽大干旱，秋作物幾乎沒收。萬里推借地度荒政策，把土地臨時分給農(nóng)戶種耐旱作物，如紅薯玉米。農(nóng)戶管地塊，國家任務后剩余歸自己。全省秋種超計劃，地方收獲增加。這政策開了頭，衍生出承包形式，為后來改革打基礎。

同年冬天，鳳陽小崗村18戶農(nóng)民自己協(xié)議，分地到戶，上繳公糧后多產(chǎn)自留。他們簽了文書，承諾擔責。1979年，小崗糧食產(chǎn)量從1.5萬斤跳到13萬斤，人均收入漲6倍。萬里知道后，去現(xiàn)場看，沒反對，還支持試行。

1979年3月，安徽68%生產(chǎn)隊搞包產(chǎn)到戶。肥西縣一個月內40%隊完成承包，夏糧翻倍。全省農(nóng)業(yè)活力恢復，糧食總產(chǎn)破紀錄。萬里上報中央，其他省參考模式，調整農(nóng)村政策。這證明了改革的路子對頭。

萬里的安徽實踐，拉開了農(nóng)村變革序幕。鄧小平看過省委六條，贊成，轉給四川趙紫陽參考。1980年4月，萬里回北京當國務院副總理，管農(nóng)業(yè)。他主持全國農(nóng)村會議，總結經(jīng)驗，推動全國聯(lián)產(chǎn)承包。

1982年，中央一號文件定下家庭聯(lián)產(chǎn)承包責任制，覆蓋全國農(nóng)戶。農(nóng)民干勁足，糧食產(chǎn)量年年增，支持了經(jīng)濟起飛。這制度從安徽小步試探，到全國推廣，改變了農(nóng)村面貌。

1988年，萬里當全國人大常委會委員長，提議改憲法，把家庭承包寫進去。1993年修改通過，固定了改革成果。他在人大審經(jīng)濟法規(guī)，確保制度穩(wěn)。

萬里從北京高位到安徽田野，再到全國層面，用實際行動推動變革。他的工作，幫農(nóng)民解決了吃飯問題，也為經(jīng)濟騰飛鋪路。民間說要吃米找萬里，就反映了這點。2015年7月15日，萬里在北京去世，99歲。他的貢獻，刻在中國改革史上。這次調動，看似降格，其實是關鍵轉折。