旃陀羅笈多是古代印度的國王，是古代印度的孔雀帝國的創(chuàng)建者。他的父親是一個氏族首領(lǐng)，母親是一個村長的女兒，在他幼年時，父親死于邊境沖突中，因而他幼年時孤苦伶仃。但長大一些，他在青少年中間才能出眾，被政治家考底利耶所看中。考底利耶把他帶到咀叉始羅并使他受教育。

在旃陀羅笈多出現(xiàn)在歷史舞臺的時代，北印度正處在由小邦分立逐漸趨向統(tǒng)一的時代。

公元前4世紀(jì)，恒河下游的摩揭陀國建立了難陀王朝，相傳它的建立者出身于社會下層，通過斗爭才取得統(tǒng)治地位。他們的勢力不僅控制了恒河流域，而且擴(kuò)張到德干高原。

這以后不久，馬其頓的亞歷山大率領(lǐng)他的遠(yuǎn)征軍進(jìn)入印度的西北部，當(dāng)?shù)厝穗m曾奮起反抗，終因缺乏統(tǒng)一的指揮，力量分散，而被擊敗。馬其頓的侵略者占領(lǐng)了印度的西北部，殘酷地壓迫當(dāng)?shù)厝嗣?，破壞了生產(chǎn)力，并且切斷了印度與外界商業(yè)往來的通路。

奴隸主階級為抵御危及他們政治和經(jīng)濟(jì)利益的外族入侵，要求建立一個統(tǒng)一的強(qiáng)有力的國家，其中工商業(yè)階層更需要政治統(tǒng)一，以發(fā)展經(jīng)濟(jì)和保護(hù)商路，廣大的農(nóng)民、手工業(yè)者也渴望統(tǒng)一，以抗擊外敵和發(fā)展生產(chǎn)。雖然各自的目的不同，統(tǒng)一已成為印度各階層共同的迫切要求，這也是歷史發(fā)展的必然趨勢。由于難陀王朝后期的統(tǒng)治者很腐敗，得不到人民的支持，因此，統(tǒng)一印度的歷史任務(wù)就落到奴隸主階級的代表旃陀羅笈多的肩上了。

據(jù)說，旃陀羅笈多曾在旁遮普訪問過亞歷山大，因惹怒了亞歷山大而逃走，隨后他和考底利耶召集軍隊，反對馬其頓。印度的西北部一些尚處于氏族社會的人和過去的散兵游勇都參加到他們的隊伍中來。這時，馬其頓侵略者的處境非常困難。公元前326年，坎大哈人民爆發(fā)起義，殺死了馬其頓總督。第二年，印度地區(qū)的另一個馬其頓總督又被起義者殺死。亞歷山大撤離后，馬其頓在印度的統(tǒng)治瀕于崩潰。

旃陀羅笈多利用這個機(jī)會，擴(kuò)大其軍隊。公元前324年，他自立為王，開始了反馬其頓的斗爭。直到公元前317年，馬其頓大將埃乎德穆斯被迫撤退，旃陀羅笈多收復(fù)了印度西北部。

馬其頓侵略者不甘心失敗，公元前305年，塞琉古王國國王塞琉古進(jìn)軍印度，戰(zhàn)爭的經(jīng)過情況不詳。結(jié)果是塞琉古將今天阿富汗境內(nèi)的赫拉特、坎大哈和喀布爾讓于旃陀羅笈多。傳說塞琉古還把一個女兒嫁給旃陀羅笈多，此外，塞琉古還派遣麥加斯特涅斯出使印度。

旃陀羅笈多還向南印度進(jìn)軍，在他的時代，孔雀帝國的疆界可達(dá)南達(dá)邁索爾。于是印度歷史上第一次出現(xiàn)了大體統(tǒng)一的帝國，旃陀羅笈多成為這個帝國的第一個國王。

為了統(tǒng)治和管理這一龐大的帝國，旃陀羅笈多在考底利耶的輔佐下，建立了一套中央集權(quán)的專制政治體系。國王是最高的統(tǒng)治者，獨(dú)攬軍事、行政、立法和司法大權(quán)。據(jù)麥加斯特涅在《印度志》書中記載：“旃陀羅笈多日理萬機(jī)，甚至在更衣和盥洗時，亦須處理政務(wù)，接見使臣?！痹趪踔?，設(shè)立御前會議，作為咨詢機(jī)關(guān)。此外，還有負(fù)責(zé)專門事務(wù)的一些文武大臣。他又把全國劃分為若干省，作為地方的最高行政單位，任命省長或總督治理，他們都是王族成員或國王的親信。旃陀羅笈多保留了原來的農(nóng)村自治公社，它作為社會的基層組織為帝國提供稅收和兵源，同時也是專制政治的基礎(chǔ)。

據(jù)說旃陀羅笈多建立了一支包括60萬名兵士的常備軍，其中分步、騎、車、象、輜重后勤等兵種。士兵由國家供給武甲裝備，并按時發(fā)給他們薪餉。

旃陀羅笈多還成立了一個密探組織，讓其成員向國王告密，以加強(qiáng)專制統(tǒng)治。

統(tǒng)一的帝國促進(jìn)了經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，旃陀羅笈多對農(nóng)業(yè)非常注意，專門設(shè)立了一個水利部，管理許多運(yùn)河。麥加斯特涅斯記載道：“由于河渠水量豐富，各物生產(chǎn)茂盛，以致可以這樣說，饑饉從來沒有降臨過印度。由于食物充足，那里也從來沒有出現(xiàn)過大規(guī)模的災(zāi)荒?！边@段記載可能有些夸大，但也在一定程度上反映了當(dāng)時農(nóng)業(yè)的發(fā)展情況。

手工業(yè)也發(fā)展起來了，麥加斯特涅斯曾提到印度地下蘊(yùn)藏金、銀、銅、鐵和其他金屬，可以用來制造各種器皿、裝飾品和武器。此外，紡織、珠寶、象牙制品等工藝都有突出的發(fā)展。被稱為“脂那帕塔”的中國絲的輸入，使印度的絲織品更加精美。

這時印度的商業(yè)也趨繁榮，出現(xiàn)了華氏城、王舍城、咀叉始羅和婆羅捺斯等大城市。旃陀笈多又統(tǒng)一了度量衡，更有利于經(jīng)濟(jì)的發(fā)展?？傊雇恿_笈多統(tǒng)治時期，是印度經(jīng)濟(jì)繁榮的時期，他的一系列措施使印度發(fā)展壯大。他一生的活動都和印度由分散的小邦發(fā)展為統(tǒng)一的奴隸制帝國密切聯(lián)系著，無論是驅(qū)逐馬其頓入侵者，還是消滅難陀王朝。

孔雀帝國時代印度經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，說明了旃陀羅笈多的活動順應(yīng)了當(dāng)時的歷史潮流，對社會發(fā)展起了一定的積極作用。然而，他創(chuàng)建的帝國依舊是奴隸主國家，廣大勞動者的境遇仍非常悲慘。除了受到奴隸主的經(jīng)濟(jì)剝削、政治壓迫，還要受國王密探組織的監(jiān)控，人身自由得不到保障，而奴隸主則擁有大量的財富。旃陀羅笈多的宮廷生活極為奢侈，外出時乘坐金轎，前面有很長的儀仗隊，隊內(nèi)還有犀牛、大象等巨獸。宮殿等建筑皆飾以金銀。服侍國王的都是宮娥，甚至狩獵時亦由女衛(wèi)士護(hù)駕。這切都反映出他的政權(quán)本質(zhì)是維護(hù)奴隸主階級的專制統(tǒng)治。

旃陀羅笈多死于公元前300年，據(jù)耆那教文獻(xiàn)稱，他在死前曾隨耆那教教長跋陀羅巴烏到邁索爾，在那里過隱居生活。