馬里亞納海戰(zhàn)，人類史上規(guī)模最大航母對決，美日雙方出動24艘航空母艦進(jìn)行生死較量。僅一天時間，日本便損失3艘航母與600架飛機，美軍一舉奪得西太平洋制海權(quán)，半個月后，美軍占領(lǐng)塞班島。

消息傳到日本，朝野震動。此時，日本人才真正意識到戰(zhàn)敗已近在咫尺，主戰(zhàn)派首相東條英機倒臺，以海軍與文官為主的主和派認(rèn)為，當(dāng)前局面極度被動，若能及時與美國停戰(zhàn)和談，或許還能爭取有利條件。正因如此，海軍與文官階層并不畏懼戰(zhàn)后清算，戰(zhàn)后審判的28名甲級戰(zhàn)犯中，僅3人來自海軍、5人來自文官，其余20人均為陸軍，而陸軍正是戰(zhàn)爭的主要發(fā)起者。

陸軍方面堅決反對主和派擔(dān)任首相，但日本急需新首相，于是陸軍出身的小磯國昭被推上臺前。小磯雖出身陸軍，卻因派系斗爭失敗早已退出軍界，此時正擔(dān)任朝鮮總督。戰(zhàn)和兩派均同意由他出任首相，而被迫走上首相之位的小磯卻毫無頭緒。

當(dāng)時，美軍下一個目標(biāo)便是菲律賓，一旦菲律賓被美軍占領(lǐng)，日本徹底戰(zhàn)敗便只是時間問題。面對全線潰敗的戰(zhàn)局，小磯國昭束手無策。這時，他想起了與自己有相似遭遇的好友石原莞爾，石原因得罪東條英機，早已被邊緣化。1932年，小磯國昭曾任關(guān)東軍參謀長，與擔(dān)任關(guān)東軍作戰(zhàn)課長的石原莞爾直接共事，他深知石原的戰(zhàn)略頭腦。石原提出的建議是：放棄所謂“菲律賓決戰(zhàn)”計劃，立即與蔣介石談判，將在中國的兵力抽調(diào)至太平洋，以此增加與美國談判的資本，更有可能爭取到較好條件。

但小磯國昭認(rèn)為，石原莞爾的方案過于悲觀，當(dāng)時菲律賓仍有50萬頭日軍駐守，聯(lián)合艦隊雖損失慘重，卻仍保有幾艘航母及“大和”號、“武藏”號戰(zhàn)列艦。此時的小磯國昭，仍傾向于陸軍的主戰(zhàn)思想。他天真地認(rèn)為，美軍不會輕易攻占菲律賓，畢竟此前太平洋上的諸多小島作戰(zhàn)中，日軍都曾給美軍造成重大殺傷；若能在菲律賓給美軍以痛擊，再進(jìn)行停戰(zhàn)和談，屆時將更有籌碼。

1944年10月，50萬美軍進(jìn)攻菲律賓，走投無路的日本聯(lián)合艦隊賭上全部家當(dāng)，人類戰(zhàn)爭史上規(guī)模最大的海戰(zhàn)，萊特灣海戰(zhàn)就此爆發(fā)。雙方共出動21艘航空母艦、21艘戰(zhàn)列艦、170艘驅(qū)逐艦，以及近2000架軍機。經(jīng)過6天激戰(zhàn)，日本海軍大敗：僅剩的4艘航母全部被擊沉，“武藏”號戰(zhàn)列艦也被擊沉，幾乎損失了全部艦載機，唯有受損的“大和”號戰(zhàn)列艦僥幸逃回日本。此戰(zhàn)過后，日本聯(lián)合艦隊徹底覆滅；被困在菲律賓的50萬頭日軍，在后續(xù)戰(zhàn)斗中幾乎全軍覆沒。

這場大敗讓日本徹底走投無路，小磯國昭也陷入絕望。但此時日本陸軍并不慌張，仍在積極準(zhǔn)備本土決戰(zhàn)。小磯國昭認(rèn)為這幫主戰(zhàn)派已形同瘋癲，再這樣下去日本可能徹底覆滅。盡管他身為首相，日本陸軍卻由陸軍大臣掌控，首相無權(quán)干涉日本大本營的軍事決策，日本陸軍實際上已綁架了整個國家。于是小磯國昭提出兼任陸軍大臣，試圖壓制狂熱的主戰(zhàn)派，結(jié)果卻被陸軍高層以“陸軍大臣必須由現(xiàn)役軍官擔(dān)任”為由否決；他的停戰(zhàn)倡議更被陸軍斥為投降主義。

走投無路的小磯國昭，此時想起了石原莞爾此前的建議，若能與蔣介石政府和談，日本的戰(zhàn)爭壓力將大幅減輕。軍事上的接連失利，促使小磯國昭開始考慮通過外交途徑收拾殘局。1945年2月，小磯國昭通過南京偽國民政府官員繆斌聯(lián)系重慶國民政府，提出中日單獨和談，條件包括日軍從中國撤軍、取消汪偽政權(quán)等。

但中國作為反法西斯同盟成員國，早已承諾不與敵對國單獨講和，因此雙方并未達(dá)成共識；再加上日本陸軍與狗皇均反對此次和談，此事最終不了了之。日本投降后，美國在日本檔案中發(fā)現(xiàn)了繆斌參與談判的相關(guān)文件，麥克阿瑟立即致電蔣介石，質(zhì)問其為何試圖與日本單獨和談。蔣介石隨即密令迅速逮捕繆斌，以漢奸罪將其處決?？姳蟪蔀榭箲?zhàn)勝利后第一個被處決的漢奸，蔣介石此舉既掩蓋了與日方接觸的痕跡，又以“懲治漢奸”的名義平息了國際輿論。

與中國的和談無果后，小磯國昭又將外交目標(biāo)轉(zhuǎn)向了蘇聯(lián)。此時，歐洲戰(zhàn)場上德國敗局已定，蘇聯(lián)的態(tài)度，成了決定日本后續(xù)走向的關(guān)鍵因素。日本高層判斷，蘇聯(lián)與英美等國存在利益矛盾，為維護(hù)其在亞太地區(qū)的勢力范圍，蘇聯(lián)未必希望日本徹底覆滅。日本高層認(rèn)為，1941年簽訂的《蘇日中立條約》即將到期，日本計劃通過出讓部分利益，換取蘇聯(lián)在亞洲利益上與日本達(dá)成某種默契，進(jìn)而借助蘇聯(lián)為日本在對美談判中爭取更多籌碼。

于是，日本提出以轉(zhuǎn)讓北滿鐵路權(quán)益、南庫頁島等為條件，換取蘇聯(lián)續(xù)簽《蘇日中立條約》，并由蘇聯(lián)出面為日本斡旋和平。但此時，斯大林已在雅爾塔會議上向羅斯福承諾：在對德作戰(zhàn)結(jié)束后三個月內(nèi)對日本宣戰(zhàn)。隨后，蘇聯(lián)正式通知日本，不再延長《蘇日中立條約》。

軍事上的接連潰敗與外交上的徹底受挫，使小磯國昭內(nèi)閣失去了所有支持，最終被迫倒臺。此時，距離日本宣布無條件投降僅剩4個月。戰(zhàn)后，小磯國昭作為甲級戰(zhàn)犯被遠(yuǎn)東國際軍事法庭判處無期徒刑，1950年病死于東京巢鴨監(jiān)獄！