當?shù)貢r間12月17日，美國參議院以67票贊成、30票反對的投票結果，確認賈里德·艾薩克曼擔任美國國家航空航天局（NASA）第15任局長。這個擁有67年歷史的航天機構終于迎來了第一個上過太空的局長。

艾薩克曼終于圓夢。在此之前，由于特朗普和馬斯克的分歧，他一度被取消提名，差點與這一職位擦肩而過。幸運的是，11月份特朗普再次提名艾薩克曼，要不是這一次大統(tǒng)領的決斷，NASA就差點被合并到美國交通部了。

艾薩克曼是美國支付公司Shift4的創(chuàng)始人，該公司目前每年處理數(shù)十億美元規(guī)模的交易。他是馬斯克的盟友，曾兩次自費搭乘SpaceX執(zhí)行太空任務，還完成了人類首次由私人公司實施的太空行走。同時，艾薩克曼還是私人航空航天公司Draken International的聯(lián)合創(chuàng)始人，并與馬斯克的星鏈（Starlink）等多個項目有業(yè)務往來。

在被撤銷提名之后，艾薩克曼沒有放棄，一直積極爭取重獲提名，并向支持特朗普的組織捐贈逾100萬美元。

輿論認為，艾薩克曼的太空經(jīng)歷無疑有助于進一步推進美國的太空探索步伐，并將不懈努力，“確保美國贏得21世紀的太空競賽”。

隨著馬斯克與特朗普關系的恢復，并承諾支持明年的中期選舉，艾薩克曼終于順利走馬上任，帶著他的積極愿景，試圖將逐漸走入艱難處境的NASA拖出泥潭。

NASA成立于1958年，直接背景是蘇聯(lián)成功發(fā)射“斯普特尼克”衛(wèi)星，美國在太空競賽中遭遇戰(zhàn)略羞辱。它曾是冷戰(zhàn)框架下的國家級動員工具，擁有高度集中的權力、跨軍工體系的資源調(diào)度能力。

NASA在人類的航天史上曾經(jīng)屢創(chuàng)輝煌。1969年7月20日，阿波羅11號成功實現(xiàn)人類首次登月。此后至1972年，NASA共完成6次載人登月任務。

在阿波羅計劃結束后，NASA轉(zhuǎn)向近地軌道的長期運營模式。1981年航天飛機首飛，標志著美國首次建立起可重復使用的載人航天運輸體系。此后30年間，航天飛機成為美國進入近地軌道的核心工具，承擔了衛(wèi)星部署、空間實驗、國際合作等多重任務。

進入21世紀后，NASA逐步將重心轉(zhuǎn)向國際合作與深空無人探測。國際空間站項目就是其主要成就之一。

然而，隨著眾多其他國家航天能力的持續(xù)提升，NASA逐漸失去了其長期以來在全球航天領域的權威地位。它不再是唯一的規(guī)則制定者，其權威性正從“不可替代”轉(zhuǎn)變?yōu)椤氨姸鄥⑴c者之一”。

如今，NASA已經(jīng)逐漸被其沉重的官僚化和內(nèi)部的意見不一拖得舉步維艱。

進入21世紀以后，NASA因其失去了冷戰(zhàn)背景而失去了資金投入上的優(yōu)先級。國會與白宮在如何提供經(jīng)費、優(yōu)先哪些項目上爭論不斷，導致NASA長期面臨預算緊張。

NASA在深空和載人任務中越來越依賴SpaceX等商業(yè)伙伴，對傳統(tǒng)NASA內(nèi)部管理文化提出了挑戰(zhàn)。管理層在是否繼續(xù)支持傳統(tǒng)NASA項目與向商業(yè)外包項目傾斜之間矛盾重重。

此外，白宮一度提出的大幅削減NASA科學經(jīng)費、甚至縮減或取消部分國際合作項目，更是對NASA長期能力的結構性打擊。這些預算一旦被壓縮，受影響的不只是個別項目，而是整個機構的知識積累和技術迭代能力。

對于NASA的改革，艾薩克曼有著一整套的計劃。

他主張削減官僚主義、賦權一線團隊，通過重組來簡化決策流程，讓有能力的人直接負責推進任務而不是被無休止的管理程序裹挾。

他支持讓美國宇航員更頻繁地飛向太空，增加任務節(jié)奏與人員往返頻率，并提出利用商業(yè)飛行等方式讓載人太空活動常態(tài)化，這樣NASA可以在載人航天體系上繼續(xù)積累經(jīng)驗。

他提倡在太空推進技術上采用核推進技術，通過擴大并加速對核推進和太空表面能源系統(tǒng)的投資為未來火星及深空任務鋪路。核推進技術主要用于火星探索等長距離任務。

他提出要最大限度延長國際空間站的壽命，不僅是維持載人太空能力的連續(xù)性，還要探索“軌道經(jīng)濟”，利用空間站進行商業(yè)化應用，如醫(yī)藥、材料研發(fā)等為NASA尋找“市場化支撐點”。

12月3日，艾薩克曼在聽證會上表示，NASA必須加快步伐，“搶在中國之前重返月球”。他說，“我們將在月球表面建立持久存在，以理解并實現(xiàn)科學、經(jīng)濟及國家安全價值?！?/p>

聽起來豪言壯語，信心百倍，但是，這位上過太空的局長能救得了美國航天嗎？現(xiàn)實未必有那么樂觀。

“阿耳忒彌斯”原本被譽為美國重返月球的里程碑計劃，卻在現(xiàn)實中頻頻推遲。按照最初目標，美國宇航員應在2024年登月，如今時間表已被延后至2028年。項目牽涉波音、洛克希德、諾斯羅普等傳統(tǒng)承包商，協(xié)調(diào)低效、超支嚴重?；鸺?、著陸器、宇航服等關鍵環(huán)節(jié)接連出現(xiàn)技術瓶頸，艾薩克曼根本無法在短期內(nèi)改變這種制度性拖延。

國際空間站已在軌運行27年，遠超其使用壽命，艙體多次出現(xiàn)密封裂縫與空氣泄漏，生命維持系統(tǒng)依舊依賴過時設計，維護成本與風險急劇上升，任何一次嚴重故障都可能迫使其提前退役。艾薩克曼就算再有資金與熱情，也很難為這一老舊的設施繼續(xù)延壽。

美國一再寄托雄心壯志的登陸火星計劃仍處在“實驗室階段”?，F(xiàn)有推進系統(tǒng)不足以支持載人往返，輻射防護、心理適應、食物與燃料再生等問題尚未破解。艾薩克曼倡導的“商業(yè)化太空探索”理念固然前衛(wèi)，卻掩蓋不了技術成熟度的短板?，F(xiàn)實與愿景之間的落差，注定讓“登陸火星”在他的任期內(nèi)只能停留在口號之上。

愿望是良好的，現(xiàn)實卻未必有那么配合。現(xiàn)在的時代早已不是美國一騎絕塵的1960年代，眾多國家都已經(jīng)開始在太空探索領域后來居上。艾薩卡曼能拉著NASA繼續(xù)向前就已經(jīng)不錯了，想要非得重返第一，那恐怕只是癡人說夢罷了。