此前，南云忠一艦隊(duì)剛有作戰(zhàn)行動(dòng)，山本五十六原本計(jì)劃在支援瓜島登陸的同時(shí)，集中力量消滅美軍航母。為此，他派出了兵力規(guī)模三倍于太平洋艦隊(duì)的部隊(duì)：若美軍不敢應(yīng)戰(zhàn)，日軍便順勢(shì)奪回瓜島，順便殲滅被困在島上的美國(guó)海軍陸戰(zhàn)隊(duì)第一師。

日軍如此興師動(dòng)眾，讓美軍陷入極大被動(dòng)。美軍深知若不能掌握瓜島的制海權(quán)和制空權(quán)，就無(wú)法對(duì)島上部隊(duì)進(jìn)行補(bǔ)給和增援，島上1萬(wàn)多名海軍陸戰(zhàn)隊(duì)員必將全軍覆沒(méi)；而一旦瓜島得而復(fù)失，整個(gè)南太平洋都將被日軍控制。

鑒于太平洋艦隊(duì)此前在薩沃島海戰(zhàn)中損失慘重，美軍從本土及珍珠港等地抽調(diào)艦艇，以加強(qiáng)南太平洋戰(zhàn)力。但支援艦艇尚未抵達(dá)時(shí)，日軍艦隊(duì)已逼近，此時(shí)美軍已無(wú)退路。

南太平洋海軍司令戈姆利決心迎戰(zhàn)，然而眼下美軍僅有弗萊徹指揮的第61特混艦隊(duì)，可作戰(zhàn)的航母僅2艘，戰(zhàn)列艦與巡洋艦合計(jì)5艘；反觀(guān)日軍，擁有3艘航母、19艘戰(zhàn)列艦及巡洋艦，更不用說(shuō)山本五十六親自坐鎮(zhèn)的“大和號(hào)”戰(zhàn)列艦，日軍顯然擺出了拼命的架勢(shì)。

此戰(zhàn)日本海軍的目標(biāo)有二：一是掩護(hù)陸軍登陸瓜島、奪回亨德森機(jī)場(chǎng)；二是趁機(jī)消滅美軍在南太平洋的海上力量。海戰(zhàn)拼的是硬實(shí)力，數(shù)量占優(yōu)往往意味著絕對(duì)優(yōu)勢(shì)。面對(duì)來(lái)勢(shì)洶洶的日軍，美軍只能硬著頭皮迎戰(zhàn)。

1942年8月23日凌晨，弗萊徹的艦隊(duì)剛抵達(dá)瓜島以東海域，就被埋伏在此的日本潛艇發(fā)現(xiàn)。得知消息的南云艦隊(duì)立即加速趕來(lái)；天亮后，美軍偵察機(jī)發(fā)現(xiàn)了全速前進(jìn)的日軍艦隊(duì)，隨即派出戰(zhàn)斗機(jī)前往攻擊，卻因日軍提前轉(zhuǎn)向而撲空。

此時(shí)雙方指揮官都高度緊張：艦隊(duì)相距300余海里，雖通過(guò)偵查知曉對(duì)方方位，卻不清楚具體位置，任何失誤都可能導(dǎo)致戰(zhàn)敗。8月24日中午，日軍率先行動(dòng)，因瓜島機(jī)場(chǎng)被美軍占領(lǐng)，島上飛機(jī)對(duì)日軍艦隊(duì)構(gòu)成嚴(yán)重威脅，山本五十六命令部隊(duì)在搜索美軍航母的同時(shí)，務(wù)必摧毀瓜島的亨德森機(jī)場(chǎng)。南云忠一隨即命令“龍?bào)J號(hào)”航母前往瓜島附近執(zhí)行轟炸任務(wù)。

南云的計(jì)劃是以“龍?bào)J號(hào)”為誘餌：若美軍航母派機(jī)攻擊，日軍便能輕易鎖定其位置，再出動(dòng)“翔鶴號(hào)”“瑞鶴號(hào)”的艦載機(jī)擊沉美軍航母。8月24日下午1點(diǎn)半，“龍?bào)J號(hào)”起飛21架戰(zhàn)斗機(jī)攻擊瓜島機(jī)場(chǎng)，卻遭遇瓜島航空隊(duì)的有力攔截，未能破壞機(jī)場(chǎng)；但這一攻擊行為果然讓美軍上當(dāng)，弗萊徹判斷攻擊瓜島的是日軍主力艦隊(duì)，立即命令“薩拉托加號(hào)”航母出動(dòng)戰(zhàn)機(jī)反擊。

當(dāng)美軍戰(zhàn)機(jī)抵達(dá)“龍?bào)J號(hào)”上空時(shí)，該艦正逆風(fēng)航行準(zhǔn)備起飛第二批艦載機(jī)，毫無(wú)招架之力。美軍30架轟炸機(jī)從4200米高空實(shí)施俯沖轟炸，8架魚(yú)雷機(jī)分為兩隊(duì)從左右兩側(cè)投放魚(yú)雷?！褒?bào)J號(hào)”躲避不及，被1條魚(yú)雷和1枚炸彈擊中，于當(dāng)晚8點(diǎn)左右沉沒(méi)。

得知美軍艦載機(jī)攻擊“龍?bào)J號(hào)”后，南云忠一認(rèn)為時(shí)機(jī)已到，立即命令戰(zhàn)機(jī)起飛，直撲美軍航母編隊(duì)。日軍戰(zhàn)機(jī)雖發(fā)現(xiàn)美軍艦隊(duì)，但飛行員素質(zhì)較中途島戰(zhàn)役時(shí)大幅下降，且美軍炮火猛烈，日軍魚(yú)雷機(jī)在進(jìn)入攻擊陣位前就被全部擊落，轟炸機(jī)僅少數(shù)幾架突破防線(xiàn)投彈。“企業(yè)號(hào)”航母被3枚250公斤炸彈命中甲板，引發(fā)大火且船舷漏水，導(dǎo)致艦體傾斜。

不過(guò)美軍損管能力堪稱(chēng)一流，僅用1小時(shí)就撲滅大火，還通過(guò)注水方式挽救了傾斜的艦艇；“薩拉托加號(hào)”則未受損傷。隨后美軍撤離戰(zhàn)場(chǎng)，實(shí)力大損的日軍也只能隨之撤退。

此役日軍不僅未能消滅美軍航母，還損失了“龍?bào)J號(hào)”航母及90架飛機(jī)，而美軍僅損失17架飛機(jī)。直到此時(shí)，山本五十六才想起最初的目標(biāo)，掩護(hù)陸軍登陸，但為時(shí)已晚：聯(lián)合艦隊(duì)損失過(guò)多戰(zhàn)斗機(jī)，已無(wú)法壓制瓜島上的美軍戰(zhàn)機(jī)，增援艦隊(duì)失去空中掩護(hù)，陷入被動(dòng)挨打的局面。這是日軍在作戰(zhàn)目的主次劃分上的重大失誤。

日軍原本計(jì)劃運(yùn)送一個(gè)師團(tuán)登陸瓜島，如今運(yùn)輸艦隊(duì)卻只敢停在300公里外，這一距離恰好處于島上美軍戰(zhàn)機(jī)的攻擊范圍之外。為在有限時(shí)間內(nèi)將步兵送抵島上，山本五十六命令夜間出動(dòng)航速較快的驅(qū)逐艦。驅(qū)逐艦雖航速快，但載重有限，運(yùn)兵效率不高，且無(wú)法攜帶足量物資，這種運(yùn)輸方式也被日軍內(nèi)部戲稱(chēng)為“東京快遞”。

此時(shí)日軍已無(wú)暇顧及更多，忙活數(shù)日后，終于將川口支隊(duì)的5000頭送抵瓜島。然而這支部隊(duì)僅配備6門(mén)野戰(zhàn)炮和6門(mén)山炮，攜帶的糧食也僅夠維持兩周。要知道，二戰(zhàn)中70%的士兵傷亡源自火炮，而美軍陸戰(zhàn)一師的400多門(mén)各式火炮早已嚴(yán)陣以待。面對(duì)1萬(wàn)多名裝備精良的美軍，缺乏重炮支援無(wú)異于自殺。

日軍第十七軍參謀長(zhǎng)給川口支隊(duì)發(fā)去電報(bào)，要求其構(gòu)筑陣地等待援兵，并警示“一木支隊(duì)全軍覆沒(méi)的教訓(xùn)就在眼前”。然而川口支隊(duì)指揮官川口清健卻置之不理，還以“美軍害怕夜戰(zhàn)”為由，迅速制定了奪回亨德森機(jī)場(chǎng)的方案。日軍司令官百武晴吉對(duì)川口的“勇氣”十分贊賞，在其支持下，川口計(jì)劃從東、西、南三個(gè)方向圍攻機(jī)場(chǎng)，北面則交由海軍進(jìn)攻。

起初美軍認(rèn)為，川口的5000頭鬼子進(jìn)攻1萬(wàn)多重裝美軍，簡(jiǎn)直異想天開(kāi)，大概率會(huì)像一木支隊(duì)那樣全軍覆沒(méi)。然而沒(méi)想到，這支部隊(duì)竟給美軍帶來(lái)了不小的麻煩。

南云忠一在瓜島戰(zhàn)役中的表現(xiàn)，充分展現(xiàn)了其“航母贈(zèng)送小能手”的“實(shí)力”，無(wú)論是用“龍?bào)J號(hào)”當(dāng)誘餌導(dǎo)致其被擊沉，還是用“東京快車(chē)”運(yùn)輸導(dǎo)致部隊(duì)陷入被動(dòng)，都讓日軍付出了慘痛的代價(jià)。而日軍所謂的“運(yùn)輸”方式，更是成為了二戰(zhàn)中的“笑柄”，凸顯了其在戰(zhàn)略和戰(zhàn)術(shù)上的雙重失誤！