1988年9月，進行了恢復(fù)軍銜制后的第一次授銜，一共有17人被授予上將銜。鮮為人知的是，在這17位被授上將銜的將領(lǐng)之中，有一人在授銜前夕被人匿名舉報為韓國間諜，導(dǎo)致他差點與上將銜無緣，甚至離開軍隊。

1987年元旦剛過，時任總后勤副部長的趙南起就外出視察工作，計劃考察時間是4個月。當(dāng)時內(nèi)部已經(jīng)有消息，總后勤部部長準(zhǔn)備調(diào)整，趙南起是候選人之一，以他的資歷和貢獻，他有很大可能要轉(zhuǎn)正出任總后勤部部長。

然而就在趙南起外出視察期間，北京方面收到了一封匿名舉報信，在信件的封面赫然寫著“趙南起有韓國特嫌重大嫌疑，請組織慎之又慎?！笨倕⒃谑盏脚e報信后將其定為“特急”，一層層被送到了時任軍委副主席楊尚昆的手中。

當(dāng)時趙南起不僅是總后勤部部長的候選人，還被擬授上將銜，授銜工作計劃在1988年9月舉行，由此組建趙南起在軍中分量和組織上對他的重視，因此面對這樣的舉報，組織上必須要重視要慎重。

總后辦公廳根據(jù)上級指示，要求趙南起立即回到北京，理由是有“緊急工作匯報”。而當(dāng)時趙南起正在昆明軍區(qū)的前線倉庫進行視察，他接到命令之后迅速動身乘坐飛機回北京，不過在路上他就感到了不對勁。

按照正常情況，趙南起即便是保密出行也會有陪同人員，還有出行的簡報，可是一路上這些東西都沒有。飛機落地之后，警衛(wèi)人員直接帶著他到了一個招待所，趙南起意識到自己是要被隔離談話。

不久后楊尚昆親自到招待所見趙南起，直接把舉報信遞給他看。趙南起反應(yīng)平靜，要求對所有細節(jié)進行徹查，表示自己愿意隨時停職接受調(diào)查。他的態(tài)度讓楊尚昆很滿意，隨后總政、總參保衛(wèi)部聯(lián)合進行調(diào)查，限期三個月。

原來舉報信涉及1979年趙南起在吉林延邊州擔(dān)任書記期間的事，同時還涉及他的身份問題。當(dāng)時趙南起突然收到了從香港寄來的一封個人信件，政治覺悟高的趙南起并沒有擅自拆開信件。

趙南起當(dāng)著公安局和保衛(wèi)部門負責(zé)人的面拆開了信件，信中自稱韓國有個趙南元，是趙南起失蹤多年的弟弟，寫信的目的是想求證趙南起是不是自己的哥哥，后來這封信件被封存了起來。

信中內(nèi)容涉及趙南起的身世，1927年4月，趙南起出生在朝鮮忠清北道清原郡，他是朝鮮族人，此地后來屬于韓國。1940年，趙南起全家遷居到了中國吉林，抗戰(zhàn)司令之后，他的弟弟和爺爺回到了韓國。

當(dāng)時趙南起留在了中國，并積極投身解放工作，在1947年入黨了。趙南起從基層干部成長為一名出色的后勤干部，他還參加了抗美援朝的后勤工作，為保障志愿軍的后勤補給線做出了重要貢獻。

1958年，趙南起是最后一批回國的志愿軍戰(zhàn)士，他回國之后就進入后勤部門工作，一直從軍區(qū)干到了總后勤部。發(fā)生在1979年的尋親信件一事是真實的，趙南起確實有個弟弟叫趙南元，不過他沒有與對方通信。

此事當(dāng)時趙南起向有關(guān)部門進行了匯報，相關(guān)信件和各種資料也被存檔了，事情在1980年就告一段落。沒想到在1987年還有人拿此事來舉報，最終經(jīng)過調(diào)查組在延邊州的調(diào)查確定，趙南起是清白的。

在調(diào)查結(jié)果公布之后，楊尚昆親自拉著趙南起的手安慰他說：“不要有包袱，首長照舊干?！?987年11月，趙南起出任總后勤部長、黨委書記，1988年9月，趙南起被授予上將銜。