桐城有個(gè)商人叫焦德新，帶著萬(wàn)兩銀子的本錢(qián)，去蘇州做生意。船停在閶門(mén)碼頭，他還沒(méi)拿定主意囤什么貨，正打算找個(gè)本地人問(wèn)問(wèn)，再去投奔中介。

巧的是，隔壁船上載著位美人，兩艘船靠得近，只隔了層稀疏的窗欞，焦德新隱約瞥見(jiàn)美人半張臉蛋，眼波流轉(zhuǎn)，美得讓人魂不守舍。打那以后，焦德新動(dòng)不動(dòng)就扒著窗縫偷看，那美人也整日在窗邊流連，兩人眼神交匯，漸漸生出情意來(lái)。

焦德新偷偷問(wèn)船夫這美人的來(lái)歷，船夫說(shuō)美人是從四川來(lái)的，同船還有個(gè)年輕男子，是她的親哥哥，姓皮名元慶。皮家父子來(lái)蘇州做生意，父親在蘇州另娶了媳婦，就再也沒(méi)回過(guò)老家，連書(shū)信都斷了。后來(lái)皮家遭了瘟疫，家里老老小小沒(méi)剩幾個(gè)，就剩兄妹倆相依為命。今年春天又著了大火，日子更難以為繼。妹妹漸漸長(zhǎng)大了，沒(méi)人做主婚人，一直沒(méi)嫁人。皮元慶只好掏空家底，帶著妹妹、一個(gè)丫鬟和一個(gè)老媽子，來(lái)蘇州找父親?？烧l(shuí)料幾個(gè)月前，他父親已經(jīng)病逝了。繼母是昆山人，父親過(guò)了頭七就回了娘家?，F(xiàn)在他們住在南彩蓮巷他父親以前的住處，正找認(rèn)識(shí)他父親的人幫忙租房子安置妹妹，之后再去昆山找繼母，查一查父親留下的產(chǎn)業(yè)。

焦德新摸清了底細(xì)，暗自高興——原來(lái)心上人還沒(méi)許配人家，說(shuō)不定有緣分成這門(mén)親事。第二天，他聽(tīng)說(shuō)皮元慶已經(jīng)在彩蓮巷租了間客舍，用轎子接妹妹下船了。焦德新心里掛念得緊，實(shí)在放不下，特意吩咐仆人偷偷跟在轎子后面，摸清了美人的住處，就在隔壁租了房子住下，天天讓管家盯著皮家的動(dòng)靜。很快就打聽(tīng)清楚，皮父留下的產(chǎn)業(yè)早被同伙貪污光了，繼母日子也過(guò)得窘迫，幾乎揭不開(kāi)鍋，還指望皮元慶接濟(jì)，可皮元慶自己都走投無(wú)路。兄妹倆只能靠典當(dāng)首飾度日，實(shí)在沒(méi)辦法，就托鄰居幫妹妹找婆家，想讓妹妹自尋生路，免得跟著自己一起餓死。

焦德新本就癡迷那美人，聽(tīng)到這個(gè)消息，心里樂(lè)開(kāi)了花。可他又擔(dān)心自己家里有正妻，良家女子不肯做妾。于是托人去說(shuō)媒，皮元慶說(shuō)：“我都落魄到這地步了，再不靈活變通，難道要讓妹妹跟著我當(dāng)乞丐嗎？要是能嫁給富貴人家做妾，也是她的福氣，是上輩子修來(lái)的緣分。只是先父還有不少債務(wù)，討債的天天上門(mén)；老家又遠(yuǎn)，沒(méi)有重金根本沒(méi)法把父親的靈柩送回去安葬。要是你能拿出千兩銀子，讓先父魂歸故里，不光我感激你，我妹妹也愿意做這個(gè)孝女。而且你得下聘禮、走正規(guī)的訂婚流程，這樣才不辜負(fù)我和妹妹的兄妹情?！苯沟滦孪渤鐾?，立馬按皮元慶的要求，選了日子送了聘禮。

客棧老板提醒焦德新：“客官你真是個(gè)厚道人，可蘇州這地方騙子多啊。那皮元慶說(shuō)自己是已故皮某的兒子，到底是不是真的，他的來(lái)歷咱們都不清楚。雖說(shuō)他父親死了有繼母，做主嫁妹妹也沒(méi)什么問(wèn)題，但人心難測(cè)。萬(wàn)一洞房都入了，再冒出個(gè)親哥哥、親爹來(lái)告你強(qiáng)搶良家婦女，你在外地打官司，輸贏難料，怎么保證美人最后一定是你的？我給你出個(gè)萬(wàn)全之策，不如租艘船停在閶門(mén)外，把銀子準(zhǔn)備好，寫(xiě)好文書(shū)，交了銀子就辦手續(xù)。當(dāng)晚就在船上成親，第二天一早就開(kāi)船離開(kāi)。就算有騙子想?；樱瞾?lái)不及了?！苯沟滦路浅８屑た蜅＠习宓奶嵝?，就按他說(shuō)的，租了船，在船上布置好了新房。

二更天過(guò)后，有人來(lái)報(bào)說(shuō)新娘的轎子快到岸邊了，焦德新趕緊換上華麗的衣服去迎接。這時(shí)船上燈火輝煌，笙簫齊鳴，熱鬧非凡。轎子停在船頭，焦德新掀開(kāi)轎簾，迎接新娘下船。兩個(gè)老媽子攙扶著新娘，就像捧著一朵盛開(kāi)的芙蓉。兩人喝了交杯酒，焦德新掀開(kāi)新娘的紅蓋頭，眾人簇?fù)碇履镒诶C帳外，她背對(duì)著燈光，一言不發(fā)，那嬌柔的模樣格外動(dòng)人。送親的人完成儀式后就準(zhǔn)備離開(kāi)，臨走前還反復(fù)叮囑焦德新：“我妹妹從小嬌生慣養(yǎng)，受不了委屈，希望你凡事多包容?！闭f(shuō)著，眼淚都快掉下來(lái)了。跟著來(lái)的兩個(gè)老媽子也跟新娘依依不舍地說(shuō)著貼心話，又對(duì)焦德新說(shuō)：“我們小姐年紀(jì)小、身子弱，雖然長(zhǎng)得漂亮，但其實(shí)外強(qiáng)中干，除了繡花畫(huà)畫(huà)，根本不會(huì)做家務(wù)，還請(qǐng)姑爺多憐惜她?！闭f(shuō)完，就跟著皮元慶一起走了。

當(dāng)時(shí)是七月下旬，剛有點(diǎn)涼意，可殘留的暑氣還沒(méi)消散。船艙里點(diǎn)著大蠟燭，人又多，熱得像盛夏一樣。焦德新讓人把繡床左邊的兩扇紗窗卸下來(lái)，透點(diǎn)涼風(fēng)，然后準(zhǔn)備和新娘喝交杯酒。他精心擺好了宴席，安排好了碗筷，又擔(dān)心丫鬟老媽子們性情粗魯，說(shuō)話冒犯了新娘，就把她們都打發(fā)走了。自己走到新娘面前，溫柔地說(shuō)：“新娘出嫁時(shí)肯定滿心離愁，估計(jì)也沒(méi)吃好。現(xiàn)在喜宴開(kāi)始，我們的好日子才剛剛開(kāi)始，你就放寬心，多吃點(diǎn)，讓我們好好享受這新婚的喜悅?！彼偃?qǐng)新娘入席，可新娘就是坐著不動(dòng)。焦德新又說(shuō)：“自從在船窗邊第一眼見(jiàn)到你，我就深深喜歡你。我們萍水相逢，能結(jié)為夫妻，這都是天意，不是人力能強(qiáng)求的。我正當(dāng)壯年，家里條件也不錯(cuò)，肯定不會(huì)委屈你。雖然讓你做妾，也是你自己同意的。況且我家里的正妻性子溫和，不兇悍善妒，就算你覺(jué)得住在一起不方便，我也可以另外給你置辦宅院，讓你單獨(dú)住，你怎么還這么悶悶不樂(lè)呢？”他說(shuō)了半天，新娘還是一言不發(fā)。

焦德新心想，新娘低頭不語(yǔ)，也是剛出嫁姑娘的常態(tài)。深閨里的處女，哪有剛見(jiàn)面就主動(dòng)入席的道理？他想冒昧拉著新娘的衣角請(qǐng)她入座，又怕讓她害羞。沒(méi)辦法，只好又把丫鬟老媽子叫過(guò)來(lái)幫忙勸說(shuō)。丫鬟老媽子剛要上前攙扶，卻發(fā)現(xiàn)新娘像個(gè)木頭人一樣，一動(dòng)不動(dòng)。眾人頓時(shí)嚇壞了，都說(shuō)新娘是不是突然去世了！焦德新急忙拿著蠟燭上前仔細(xì)查看，這才發(fā)現(xiàn)，所謂的新娘根本不是人，而是一個(gè)做工精巧的西洋木偶！

焦德新雖然覺(jué)得千兩銀子不算什么大損失，但想到自己心心念念的美人，轉(zhuǎn)眼間變成了個(gè)木偶，氣得頭腦發(fā)昏，不假思索地抓起木偶，從窗戶扔進(jìn)了水里。

他哪里知道，騙子們?cè)缇婉{著小船，停在附近盯著動(dòng)靜?？吹剿涯九既酉滤ⅠR用鉤子把木偶撈了上去，銷(xiāo)毀得干干凈凈，一點(diǎn)痕跡都沒(méi)留下。

第二天一早，皮元慶穿著華麗的衣服，帶著仆人、老媽子，備了豐厚的禮物來(lái)船上，說(shuō)是來(lái)走親戚，順便給妹妹和妹夫送行。焦德新一見(jiàn)他，氣得大罵：“騙子！畜生！你還有臉來(lái)見(jiàn)我，居然敢用這種伎倆騙我！”皮元慶假裝不知道發(fā)生了什么事，反問(wèn)他為什么發(fā)這么大的火，船夫把木偶的事告訴了他。皮元慶又問(wèn)木偶在哪里，船夫說(shuō)：“扔到水里去了！”

皮元慶一口唾沫吐在焦德新臉上，罵道：“你胡說(shuō)八道什么！昨晚的婚禮，大家都親眼看見(jiàn)了，難道你瞎了眼嗎？你有幾個(gè)臭錢(qián)，就敢草菅人命！我妹妹到底哪里得罪你了，你要下這么狠的毒手？無(wú)故殺妻，律法上有明文規(guī)定；你還敢毀尸滅跡，反過(guò)來(lái)誣陷我詐騙。要是真的是木偶，你得拿出證據(jù)來(lái)，難道憑你隨口一說(shuō)，就能算了嗎？”說(shuō)完，他立刻叫來(lái)地保，看守住焦德新的船，然后把焦德新告上了官府。

這場(chǎng)官司一打就是好幾年，焦德新被關(guān)在牢里，官府逼著他交出“被殺的新娘”。他為了打官司，上下打點(diǎn)，送了無(wú)數(shù)賄賂，帶來(lái)的萬(wàn)兩銀子全花光了，最后沒(méi)辦法，只能和皮元慶私下和解，才了結(jié)了這場(chǎng)官司，狼狽地回了老家。