在冬季最顯眼的獵戶座左肩，有一顆閃耀著不祥紅光的恒星，它看起來(lái)似乎只是一顆普通的亮星，但在天文學(xué)家的眼中，它是整個(gè)銀河系中最令人生畏的怪獸，是距離地球最近的“宇宙定時(shí)炸彈”：紅超巨星，參宿四。

在 2019 年以前，人類對(duì)這顆紅超巨星充滿了誤判和盲目的樂(lè)觀，雖然天文學(xué)家早就知道它是一顆處于生命末期的垂死恒星，但普遍認(rèn)為它作為全天第十亮星，極其穩(wěn)定，至少還能繼續(xù)燃燒數(shù)十萬(wàn)年，對(duì)于短暫的人類文明而言，數(shù)十萬(wàn)年無(wú)異于永恒。

但在 2019 年 10 月，情況突變。

全世界的天文臺(tái)和業(yè)余愛(ài)好者都驚恐地發(fā)現(xiàn)，這顆熟悉的巨星正在急速變暗，這種變暗不是普通的閃爍，而是斷崖式的下跌，到了 2020 年初，它的亮度已經(jīng)下降了近三分之一，從全天第 10 跌到了第 21 位，在肉眼可見(jiàn)的范圍內(nèi)，獵戶座的肩膀明顯“塌”了下去。

天文學(xué)界一片嘩然，因?yàn)樵诤阈茄莼Ｐ椭校@種劇烈的光度暴跌往往是超新星爆發(fā)的前兆，就像暴風(fēng)雨前的寧?kù)o，或者心臟驟停前的最后一次顫抖，雖然事后研究表明，這可能是一次巨大的表面物質(zhì)拋射事件，但這次事件徹底撕碎了它的偽裝：參宿四并不穩(wěn)定，它已經(jīng)病入膏肓。

參宿四之所以恐怖，不僅因?yàn)樗牟环�(wěn)定，更因?yàn)樗沁`背常理的體型，它距離地球約 640 光年，它誕生時(shí)的質(zhì)量約為太陽(yáng)的 15 到 20 倍，但這只是質(zhì)量，它的體積，才是真正的夢(mèng)魘，如果我們將參宿四從獵戶座搬過(guò)來(lái)，放在太陽(yáng)系的中心，取代太陽(yáng)的位置，會(huì)發(fā)生什么？

結(jié)局是瞬間的毀滅，水星瞬間蒸發(fā)，金星連渣都不剩，地球?qū)⒉辉偈恰皣@”恒星運(yùn)行，而是直接處于它“內(nèi)部”數(shù)億公里的深處，地球的大氣層會(huì)被瞬間剝離，巖石圈會(huì)被氣化，我們將在幾秒鐘內(nèi)化為原子，火星同樣被一口吞下，小行星帶那些數(shù)以億計(jì)的巖石將全部在它的腹中熔化。

甚至連木星，這顆太陽(yáng)系最大的行星，都將緊貼著參宿四的表面運(yùn)行，或者干脆在它那稀薄而熾熱的外層大氣中穿行。

直徑 7 億公里，這還僅僅是天文學(xué)家最保守的估計(jì)，近年的干涉測(cè)量研究認(rèn)為，參宿四在脈動(dòng)膨脹時(shí)，其直徑可能高達(dá) 13 億至 14 億公里，這意味著它的半徑是太陽(yáng)的近 1000 倍，如果用“體積”來(lái)計(jì)算，它已經(jīng)膨脹到了太陽(yáng)的 10 億倍，如果把太陽(yáng)比作一個(gè)網(wǎng)球，參宿四就是一座像珠穆朗瑪峰一樣高的超級(jí)熱氣球。

參宿四之所以膨脹成這個(gè)樣子，是因?yàn)樗摹靶呐K”正在經(jīng)歷一場(chǎng)不可逆轉(zhuǎn)的崩潰，恒星的生命是一場(chǎng)重力與核聚變的拔河比賽，幾十億年來(lái)，引力試圖將恒星壓碎，而核心的核聚變產(chǎn)生能量支撐著外殼，但現(xiàn)在參宿四的燃料即將耗盡。

它的核心不再燃燒氫，而是進(jìn)入了更絕望、更狂暴的階段，它像一個(gè)瘋狂的煉金術(shù)士，正在玩一套致命的“俄羅斯套娃”游戲：氫燃燒殆盡，它開(kāi)始燃燒氦，變成碳和氧，氦燒完了，核心收縮升溫，開(kāi)始燃燒碳，接著是氖、氧、硅……

這不僅僅是燃燒，這是在與死神賽跑，氫可以燃燒數(shù)千萬(wàn)年，但到了硅燃燒的階段，只能維持短短幾天，現(xiàn)在的參宿四，核心正在一層層地鍛造更重的元素。

直到鐵出現(xiàn)，這是宇宙中最絕望的時(shí)刻，當(dāng)恒星核心開(kāi)始產(chǎn)生“鐵”時(shí)，游戲就結(jié)束了，因?yàn)殍F是原子核中最穩(wěn)定的元素，鐵的聚變不再釋放能量，反而會(huì)瘋狂地“吸收”能量，這就像是發(fā)動(dòng)機(jī)里突然被灌進(jìn)了沙子，那一瞬間，核心失去了所有向外的輻射壓，抵抗了幾千萬(wàn)年的巨大引力瞬間“獲勝”。

當(dāng)核心充滿鐵的那一刻，坍縮開(kāi)始了，參宿四那龐大得如同太陽(yáng)系一般的身軀，將在引力的牽引下，以接近 1/4 光速的速度，向著核心猛烈砸去，無(wú)論外殼多么厚重，都無(wú)法阻擋這種坍縮，所有的物質(zhì)狠狠地撞擊在那個(gè)已經(jīng)被壓成簡(jiǎn)并態(tài)的核心上，然后反彈。

巨大的沖擊波將撕裂恒星，這就是 II 型超新星爆發(fā)，在爆炸的那一瞬間，它將釋放出比太陽(yáng)在過(guò)去 100 億年生命中釋放的能量總和，還要多得多的能量，它將照亮整個(gè)銀河系，而它的核心，將在這場(chǎng)災(zāi)難中幸存，被壓縮到極限，最終坍縮成一顆密度高到無(wú)法想象的中子星，或者如果質(zhì)量足夠大，直接坍縮成一個(gè)連光都逃不掉的恒星級(jí)黑洞。

那么這一切將在何時(shí)發(fā)生？

它可能在明天就炸，也可能再“茍延殘喘”上一萬(wàn)年，但如果它真的在我們有生之年爆發(fā)，地球上的人類將會(huì)看到什么？

在光芒抵達(dá)之前，首先抵達(dá)地球的是海量的“中微子”，這些幽靈粒子不帶電荷，幾乎不與物質(zhì)發(fā)生反應(yīng)，它們將以光速穿透地球，雖然我們?nèi)庋劭床灰?jiàn)，但全球地底下的中微子探測(cè)器會(huì)瞬間爆表，警報(bào)聲將響徹科學(xué)界。這是參宿四死亡的“訃告”。

幾小時(shí)后，沖擊波沖破恒星表面，真正的光子抵達(dá)地球，那一夜，獵戶座將瞬間“失衡”，參宿四的亮度會(huì)急劇攀升：它會(huì)瞬間超越天狼星，它會(huì)變得比金星更亮，在幾天內(nèi)達(dá)到峰值時(shí)，它將變得像滿月一樣明亮，甚至更亮。

這不僅是夜空奇觀，它將改變我們的晝夜，在夜晚，你可以借著參宿四的光芒讀書，樹(shù)木會(huì)投下清晰的影子，在白天，你抬頭就能看到藍(lán)天上掛著一顆刺眼的亮星，這顆“人造月亮”將高懸天際，持續(xù)發(fā)光長(zhǎng)達(dá) 3 到 6 個(gè)月，然后才慢慢黯淡下去。

隨著爆發(fā)結(jié)束，參宿四將從夜空中徹底消失，獵戶座將永遠(yuǎn)失去它的“左肩”，這幅陪伴了人類文明數(shù)千年的星圖，將從此殘缺不全，我們的后代，將再也看不到那顆紅色的星星，只能通過(guò)望遠(yuǎn)鏡去觀測(cè)那團(tuán)絢麗的星云殘骸。

我知道你在擔(dān)心什么，答案是絕對(duì)安全。

640 光年在宇宙尺度上很近，但在生存尺度上足夠遠(yuǎn)，超新星爆發(fā)最致命的武器是伽馬射線暴。幸運(yùn)的是，參宿四的自轉(zhuǎn)軸并沒(méi)有指向地球，它的死亡射線將射向空曠的深空，抵達(dá)地球的，只有強(qiáng)光和微不足道的輻射。

我們的大氣層和磁場(chǎng)會(huì)輕松擋下這些輻射，我們是幸運(yùn)的觀眾，買到了宇宙中最壯觀煙火秀的“前排門票”，所以下次當(dāng)你再看到獵戶座那顆紅色的星星時(shí)，請(qǐng)多看一眼。

因?yàn)槟阏谧⒁暤�，是一個(gè)巨人的臨終時(shí)刻，那些光芒，是它 640 年前發(fā)出的求救信號(hào)，而也許在此時(shí)此刻的宇宙真空中，那里早已空無(wú)一物，只剩下一場(chǎng)正在趕往地球路上的光輝葬禮。