363年（東晉興寧元年）的一天，在京口（今江蘇鎮(zhèn)江）荒涼的郊外，一個(gè)被遺棄的嬰兒在嘶啞地啼哭著。好心腸的姨媽焦急地四處尋覓，聞聲找到了他，又憐又喜地抱回家中喂養(yǎng)——他就是五十七年后成為南北朝宋國開國皇帝的劉裕。
1、劉裕的“大字體”
劉裕原籍彭城（今江蘇徐州），祖上遷居京口，曾祖、祖父、父親和一些親屬當(dāng)過侍御史、尚書郎、太守、縣令等官，可以算得上出身官宦之家。但這個(gè)家庭在劉裕父親手里逐漸敗落。劉裕剛呱呱墜地，母親就咽了氣，父親瞧瞧沒法養(yǎng)活他，狠著心用破麻布包著丟在曠野里。若不是他的姨媽趕去撿回來，他的小命早完啦。

劉裕長大后曾在新洲（今南京八卦洲）砍過蘆葦，在丹陽種過田，也曾靠賣鞋糊口，之后投軍有了戰(zhàn)功，地位逐步升高。
403年，東晉都督荊州諸軍事桓玄篡權(quán)奪位，劉裕敢于率領(lǐng)二百七十二人在京口和廣陵（今江蘇揚(yáng)州）發(fā)難，又帶了徐、兗二州兵卒約一千七百余人，向建康挺進(jìn)，五天內(nèi)就趕走了不得人心的桓玄。接著又指揮所屬隊(duì)伍轉(zhuǎn)戰(zhàn)各地，歷時(shí)一年多，徹底消滅了桓家勢力。
410年，劉裕興師北伐，攻下廣固（今山東益都西北），平定南燕，收復(fù)大片國土。兩三年后又派師遠(yuǎn)征，鏟除了霸居巴蜀八年多的割據(jù)政權(quán)。
416年，劉裕大軍再攻長安，征服了在黃河上游稱雄數(shù)十年的后秦王朝，這是更為鼓舞人心的偉大勝利。
除了這些武功外，劉裕先后鎮(zhèn)壓了孫恩、盧循和徐道覆領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民起義。這支起義軍曾經(jīng)掃蕩了江南八郡的富室豪門，幾次兵臨建康城下，威逼京師。
劉裕為東晉王朝建立了如此巨大的功績，接受了相國、宋公的高位，僚屬們在他的駐地彭城歡宴喜慶。
宴會上，觥籌交錯(cuò)，起坐喧嘩。人人贊揚(yáng)劉裕武功卓絕，從晉立國以來無人可與之相比。一些文臣搖頭晃腦，吟哦歌功頌德的詩句。劉裕心頭癢癢的，躍躍欲試想酬答幾句。
劉裕從小沒有念過什么書，粗識文字而已，掌握大權(quán)后卻很喜歡在大庭廣眾下高談闊論，眾人對其言論莫不隨聲附和。只有剛直不阿的御史中丞鄭鮮之不買賬，對其錯(cuò)誤論點(diǎn)毫不留情地詰難和指責(zé)，直到劉裕理屈詞窮才罷休。劉裕有時(shí)被逼得張口結(jié)舌下不了臺，漲紅了臉，又怒又羞。
過后卻平心靜氣地對人說：
“我本來不學(xué)無術(shù)，特別在談?wù)摻?jīng)書方面根底淺薄，往往望文生義，有時(shí)還會胡說八道。諸位賢能大都能夠?qū)捜?，只有鄭鮮之不肯遷就，敢于直言不諱，真使人感動！”
劉裕這種謙虛的態(tài)度，在歷代統(tǒng)治者中是比較難得的。

這次彭城大慶宴會上，劉?；叵肫疬@些事情，臉上一陣發(fā)熱，流露出尷尬之色。他身邊的參軍謝晦當(dāng)即代寫了一首詩，悄悄地念給他聽。劉裕隨手拿起筆來，刷刷地寫出好大的字，兩頁紙上就只寫了開頭的兩句：“先蕩臨淄穢，卻清河洛塵?！比藗兌贾肋@是記敘他首先出師蕩平南燕，而后又收復(fù)了廣大的黃河、洛水地區(qū)。這兩句詩好大的氣魄，勢蓋山河，筆鋒又是那么龍飛鳳舞，使人嘆絕。
其實(shí)，劉裕原來寫字就像蟹爬那么難看。他開始叱咤風(fēng)云時(shí)，給他出謀劃策的劉穆之勸說道：“寫字雖然是小事，但你的批語遠(yuǎn)達(dá)四海，希望能好好練字，多注意一點(diǎn)?！?br/>劉裕不愿講究字體，劉穆之又給他出了個(gè)主意：“你只要縱筆寫出大字，一個(gè)字方圓一尺也無妨。這樣的大字，就說那氣勢也夠嚇人！”從此，劉裕在每張紙上最多寫六七個(gè)字，頂天立地。他愈寫愈有興趣，書法也漸有長進(jìn)。
2、劉裕的文治
酒宴后的第二年，劉裕晉爵為王，從彭城移鎮(zhèn)壽陽（今安徽壽縣）。他眼見受禪讓的時(shí)機(jī)已經(jīng)到了，但別人既不敢說也不敢想，劉裕更不便親自啟口。
420年初，劉裕邀請僚屬們赴宴，酒興正濃時(shí)，他舉杯對眾人說：“現(xiàn)在我已近暮年，精力衰退，不能再居此高位，還是告老安度晚年吧！”
臣僚們信以為真，都稱頌他一柱擎天，無不竭力挽留。

中書令傅亮在散宴回家的途中，邊走邊想劉裕過去打仗時(shí)戰(zhàn)術(shù)千變?nèi)f化，使敵人迷惑不解，再回味劉裕的話，茅塞頓開，悟出了其中的真意。他趕忙回頭三步并成兩步，緊叩宋王的宮門，劉裕出見，傅亮簡單地說道：“小臣思考再三，要求暫且回建康去?！眲⒃Ｖ栏盗潦呛退氲揭粭l路上了，當(dāng)即點(diǎn)頭同意。
傅亮回到京師，日夜醞釀禪讓大事。晉恭帝司馬德文看了禪讓詔書的稿本后說：“桓玄奪位時(shí)，晉的天下就完了，全靠劉裕支撐，又拖了十七年。我是心甘情愿禪讓的。”
420年六月初九劉裕進(jìn)京，六月十四就由在朝的二百七十個(gè)文武官員勸進(jìn)，正式接受禪讓，坐上皇位。
東晉歷經(jīng)一百零三年而亡，南北朝的宋國就此開始，劉裕就是宋武帝，年號永初。
劉裕從布衣起家而建成豐功偉業(yè)，后人感慨較多，南宋詩人辛棄疾在《永遇樂·京口北固亭懷古》一詞中寫道：“斜陽草樹，尋常巷陌，人道寄奴（劉裕小名）曾住。想當(dāng)年，金戈鐵馬，氣吞萬里如虎。”
劉裕一貫注意節(jié)儉，對財(cái)寶珍玩沒有什么興趣，也不迷戀女色。早在征后秦前，寧州獻(xiàn)上琥珀枕，光彩奪目，艷麗非凡，價(jià)值千金。劉裕一見很惱火，但聽說琥珀可以治療刀槍創(chuàng)傷，非常高興，命令將枕搗成碎末，分送諸將，以備戰(zhàn)時(shí)急需。平定后秦時(shí)，俘獲了姚興的侄女，劉裕曾加寵愛，甚至影響了處理公務(wù)。謝晦稍稍勸誡后，他立即將此女遣送出去。
劉裕即位后，并不像一般帝王那樣立即縱欲奢侈。財(cái)帛都存于國庫之中，內(nèi)宮沒有什么擺設(shè)和私藏。公主出嫁，陪嫁的費(fèi)用不超過二十萬。有一次嶺南地區(qū)（今大庾等五嶺以南）奉獻(xiàn)了一些貴重的細(xì)帛，據(jù)說每端值數(shù)金。劉裕嫌它太勞民傷財(cái)，將細(xì)帛送回嶺南，譴責(zé)了送禮的太守，并且規(guī)定今后不準(zhǔn)再制作類似的細(xì)帛。
劉裕常常穿上普通的木屐走出宮門逛逛，跟從者不過十幾人。他的私室中，墻上掛的也只是葛布的燈籠和麻制的塵拂。
東晉咸康二年王導(dǎo)執(zhí)政時(shí)，曾發(fā)表一個(gè)《壬辰詔書》，規(guī)定對霸占山澤者要以強(qiáng)盜論處；巧取豪奪在丈帛以上者，就要?dú)㈩^。但這個(gè)詔書等于一紙空文，山川湖澤都被貪官污吏以及豪族強(qiáng)占，百姓打柴捕魚都被強(qiáng)制抽納稅收。劉裕掌權(quán)時(shí)，嚴(yán)令禁止這種做法，他的禁令持續(xù)數(shù)十年，百姓深為感恩。劉裕即位后聽說長江中的荒洲上，有不少蘆灘被官府封閉，不準(zhǔn)砍伐，他就下詔準(zhǔn)許百姓砍伐蘆葦。

劉裕素來不相信神鬼圣靈。他在顯赫時(shí)，有些官員搜羅編造了不少吉兆，企圖博得他的青睞，劉裕置若罔聞。當(dāng)他拜官時(shí)，不巧遇到忌日，僚屬們要求另擇吉日，他卻毫不動搖，照常舉行儀式。
劉宋開國伊始，確實(shí)有些新氣象，可是這位宋武帝即位還不滿兩年，就因病去世，時(shí)年六十?；侍觿⒘x符繼承皇位。
3、北魏南征
劉裕的死訊傳到北魏國都平城（今山西大同），北魏明元帝拓跋嗣眉開眼笑。
早在386年，鮮卑人拓跋珪恢復(fù)代國（今內(nèi)蒙古鄂爾多斯高原一帶），不久改稱魏國，并不斷擴(kuò)大疆土，擁有今山西河北地區(qū)。拓跋珪死后，其子拓跋嗣即位，與劉宋南北對峙。劉裕威震四海，如今撒手離開人世，拓跋嗣不僅解除了心頭之患，而且可以乘機(jī)發(fā)兵南征，豈不高興！
原先，宋魏表面交好，使者相互來往。這時(shí)，宋的使者、殿中將軍沈范正在返宋途中。拓跋嗣命令騎兵追趕，在黃河邊上將沈范五花大綁，帶回平城。早幾天的座上客，頓時(shí)成為階下之囚。
拓跋嗣召集群臣，議論出師，決定由司空奚斤掛帥。公卿們商討戰(zhàn)略，有人主張先攻占滑臺、虎牢、洛陽等重要城鎮(zhèn)，有人主張先占領(lǐng)其他大片地方。

奚斤主張先攻城，博士祭酒崔浩卻說：
“南方將士善于守城，如以大軍圍攻數(shù)城，一旦攻不下來，就會挫傷自己的軍勢。而敵軍援兵卻能從容不迫齊集而來，使我們陷入絕境。不如分兵去占領(lǐng)其他地方，到淮水為止。在這些郡縣配備地方官吏，廣收租谷，這樣洛陽、虎牢、滑臺等城被我軍隔絕，一定要忙著撤退，我軍再圍而殲之，豈不事半功倍？”
但是出征的將帥們都傾向先去攻占城池，隨奚斤發(fā)兵的廣州刺史公孫表的態(tài)度更是堅(jiān)決。拓跋嗣就此決定先去攻城。奚斤、公孫表原來的姓名分別叫達(dá)奚斤、拔拔表。
崔浩是漢人，懂得宋軍的特長，他的意見是切合實(shí)際的。拓跋嗣、奚斤、公孫表等鮮卑人由于不能知己知彼，因而堅(jiān)持發(fā)兵攻城。
魏軍的步兵和騎兵兩萬人，渡過黃河，雖然氣勢洶洶，但一開頭就碰了個(gè)硬釘子——首攻滑臺，沒法破城。奚斤派人返平城，要求增派隊(duì)伍，拓跋嗣破口大罵一通后，親自帶了五萬將士南下，作為聲援。奚斤腰桿頓時(shí)粗壯起來，猛力攻下了滑臺。
魏軍雖然攻下滑臺，但吃虧不小。拓跋嗣開始感到崔浩的意見有點(diǎn)道理，另派隊(duì)伍去占領(lǐng)青州、兗州的不少郡縣。
北魏又增派一些兵馬去支援攻打虎牢。宋的司州刺史毛祖德在城內(nèi)挖了深達(dá)七尺的地洞，再分為六條地道通向城外，出口遠(yuǎn)在魏軍攻城的包圍圈以外。毛祖德又招募敢死隊(duì)四百人，分頭從地道出去，突然從魏營后面大殺回馬槍。魏軍不知這些隊(duì)伍從哪里來的，嚇得四散奔逃，被砍掉頭顱數(shù)百，攻城的器械也被燒成灰燼。魏軍雖然暫且退卻，但隨后又再合圍，而且攻城更起勁。
魏將公孫表全力攻城，守城的毛祖德卻派專人送來了問候的信件。原來毛祖德是滎陽人，和公孫表早年有所交往，公孫表也只得復(fù)信寒暄一番。從此雖然一攻一守，槍林箭雨不留情，但另一頭卻常有信使來往，書信上不過問寒問暖而已。
不久，攻城的主將奚斤得到了他倆書信往來的密報(bào)。同時(shí)公孫表心頭坦蕩，也把這些書信送給奚斤看。奚斤看到許多家常話的字里行間，卻似乎有什么隱事，更為懷疑，派人秘密上報(bào)拓跋嗣。恰巧拓跋嗣身邊的太史令王亮，過去年少時(shí)曾和公孫表同在一個(gè)營里，被公孫表看不起和侮辱過，懷恨在心。

這時(shí)眼見報(bào)復(fù)機(jī)會已到，便添油加醋，誣陷公孫表腳踏兩只船。拓跋嗣常好玩弄權(quán)術(shù)，以為公孫表確實(shí)存心不良，便派人于夜間進(jìn)入軍營，縊殺了公孫表。
實(shí)際上，書信中的閃爍其詞、奚斤所得到的密報(bào)等等，都是毛祖德有意設(shè)下的離間計(jì)，想不到竟能如此生效。魏軍冤殺了一員大將，毛祖德暗自慶幸。
轉(zhuǎn)眼到了四月，拓跋嗣親自來到虎牢城下，催督魏軍攻城?；⒗未_是名不虛傳的軍事要隘，城墻沿著山阜建成，北臨黃河一片懸崖險(xiǎn)壁。拓跋嗣一眼瞧見虎牢城頭上，不少宋軍用井繩縋下瓦罐汲黃河河水。他就命令魏軍戰(zhàn)船緊緊排列河邊，戰(zhàn)船上又設(shè)置許多戰(zhàn)車，下有四輪，車內(nèi)可容十人，上蒙生牛皮，木石打下去卻傷不了士兵。
虎牢城的黃河沿岸被這樣嚴(yán)密封鎖，宋軍就沒法汲用河水。過了三天，拓跋嗣認(rèn)為城內(nèi)軍民一定干渴得無力作戰(zhàn)，就親自率軍發(fā)動進(jìn)攻。不料宋軍卻如往常一般，城上的箭矢及石塊如暴雨直瀉，魏軍死傷無數(shù)。拓跋嗣束手無策，只得下令停止攻城。他不知道宋軍雖然吃不到黃河的水，卻可以在城里打井取水解渴。這樣，兩軍就在虎牢對峙下來。
4、虎牢之戰(zhàn)
同時(shí)，東陽（今山東益都）的防守戰(zhàn)也在緊張地進(jìn)行。魏軍由叔孫建率領(lǐng)，有三萬騎兵。守城的宋軍，連耍筆桿的文官都算在內(nèi)，只有一千五百多人。
宋的青州刺史竺夔聚集附近百姓入城堅(jiān)守，不愿進(jìn)城的劉宋士民憑山據(jù)險(xiǎn)抗擊魏軍，莊稼都被割毀殆盡，來了一個(gè)堅(jiān)壁清野，魏軍餓得兩眼發(fā)黑。拓跋嗣得到情報(bào)，利用早先降魏的漢人刁雍，任命他為青州刺史，組成一支五千多人的隊(duì)伍，要他去拉攏撫慰東陽附近的士民和堡塢，往魏營送糧送物。這個(gè)計(jì)謀果然得逞，魏軍的軍需迎刃而解。
堅(jiān)守東陽的宋軍官兵仍是斗志昂揚(yáng)，有時(shí)還派奇兵出城偷襲魏軍，打了幾個(gè)漂亮仗。魏軍里三層外三層圍困東陽，密密麻麻有十多里，并且日夜不停趕制攻城器械。
宋王朝任命檀道濟(jì)為監(jiān)征討諸軍事，帶了生力軍來援救?？墒腔⒗魏蜄|陽都很危急，檀道濟(jì)兵力不多，他以為東陽較近，守衛(wèi)力量太弱，于是日夜不停地趕去救援。
魏軍猛力進(jìn)攻東陽，將它的北城摧坍三十多步。宋軍拼死修復(fù)。這時(shí)檀道濟(jì)來援的消息傳到，天氣又開始炎熱起來，魏軍營內(nèi)瘟疫流行，士卒半數(shù)以上得病臥床不起。主將叔孫建只得帶著傷病者，燒毀營寨及笨重的攻城器械，數(shù)萬人撤圍而去。
即日，宋將檀道濟(jì)的援兵也到了東陽?？墒且涣＼娂Z也沒有了，他們聽說有存糧埋在地窖里，立即掘土尋糧，不料窖深數(shù)丈，夯土結(jié)實(shí)，等到他們挖土見糧，送糧上了地面，再杵谷成米，煮飯下肚時(shí)，已到了第二天晚上，追擊魏軍來不及了。

叔孫建的魏軍向西撤退，到了虎牢城下，與奚斤會合，更猛烈地攻城?；⒗伪粐堰_(dá)二百多天，幾乎沒一天不作戰(zhàn)，強(qiáng)兵勁卒接二連三死亡，所余無幾，援軍遲遲未來，而魏軍愈戰(zhàn)愈多，已攻破虎牢外城。毛祖德率領(lǐng)虎牢軍民，早在里面又筑了三層城墻。
魏軍拼死進(jìn)攻，毀掉兩層，宋軍堅(jiān)持守住最后一層城墻，魏軍晝夜輪番攻城，宋軍人少，晚上也撈不到休息，兩眼干燥皸裂，用手去揩，就破皮潰瘍。毛祖德與士卒們同甘共苦，一心抵御魏軍，沒有發(fā)現(xiàn)叛逃背離的人。
攻占虎牢幾道城墻的魏軍，發(fā)現(xiàn)城內(nèi)的軍民是靠打井解決吃水問題，于是挖掘地道進(jìn)城。他們并不是想從地道攻入城來，而是專找城里的水井。
地道挖到井身，井里的水都從地道流出城外。宋軍再將井身向下挖深，魏軍的地道也跟著向下延伸，井深直至四十丈開外。城中的人馬要得到一口水，可真不容易！將士、百姓和牲畜全都困乏得四肢無力，尤其干渴更難忍受。連受傷者的創(chuàng)口里也幾乎流不出什么血來了。
宋軍糧食已盡，瘟疫流行。最后，這座堅(jiān)守了半年的孤城終于被攻破，魏軍蜂擁而入。宋軍將士要衛(wèi)護(hù)毛祖德撤出城去，他堅(jiān)持說：“你們快走吧！我誓與虎牢同存亡?！蓖匕纤迷缦铝嗣?，一定要活捉毛祖德。毛祖德和一些將士被俘，只有參軍沈道基帶了二百人突圍南撤。圍攻虎牢的魏軍，十有二三死于瘟疫。

422年十月魏軍發(fā)兵，第二年五月，拓跋嗣回到平城。留兵鎮(zhèn)守虎牢等地。宋、魏的第一次戰(zhàn)役，歷時(shí)將近一年暫告結(jié)束。