初秋清晨，薄霧還未散盡，太皇河邊的李家宅院已燈火通明。二十七歲的秀才李成業(yè)站在院中，望著仆役們將最后幾個箱籠裝上騾車。

妻子劉春妮從屋內(nèi)走出，手里捧著一個藍布包裹，輕聲囑咐：“這五十兩是咱們的私房，你貼身收好。父親給的五十兩在紅綢包里，分開放置，以防萬一！”

李成業(yè)接過包裹，指尖觸及妻子溫熱的掌心，心中涌起暖意。成婚十載，春妮將家中打理得井井有條，讓他能安心讀書。如今他已有秀才功名，家中田產(chǎn)從分家時的二十畝增至一百二十畝，岳父劉大成的三十頭牛在太皇河一帶也是數(shù)得上的財富。這般家境，在安豐縣已是殷實人家。

“此去南京，多則三月，少則月余便回！”李成業(yè)溫聲道，“家中諸事，勞你費心！”

春妮替他整理衣襟：“你只管專心應(yīng)試，家中自有父親照應(yīng)。丘夫人那封信收好了嗎？”

李成業(yè)拍拍胸前：“收在貼身處。丘夫人特意囑咐，到了南京便去徐大人府上暫住，莫要辜負人家美意！”

說話間，岳父劉大成騎著棗紅馬到了門前。這位新任族長身材魁梧，面容剛毅，翻身下馬時動作卻十分輕巧。他身后跟著兩個壯實的家丁，一姓張一姓王，都是劉家得力之人。

“成業(yè)，都備妥了？”劉大成聲如洪鐘，“我讓張福、王貴一路隨行，他倆拳腳功夫尚可，路上也好有個照應(yīng)！”

李成業(yè)連忙行禮：“岳父大人安排周全，小婿感激不盡！”

正說著，李成業(yè)的父親李大寶也到了。這位李家莊頭比劉大成年長幾歲，面色紅潤，一身靛藍綢衣顯得頗為體面。他身后跟著李成業(yè)的兩個弟弟，李成志和李成勇，一個在渡船碼頭當管事，一個在田莊管事，都已定親，只待成婚。

“業(yè)兒，路上小心！”李大寶遞過一個小布袋，“這是十兩碎銀，路上零用！”

李成業(yè)恭敬接過：“父親放心，兒子定當盡力！”

“你恩師昨日托人送來筆墨紙硯，都在車里了！”李大寶提醒道，“到了南京，記得先去拜會徐大人夫婦，莫失了禮數(shù)！”

天色漸明，晨霧散去，太皇河泛起粼粼波光。李成業(yè)最后向家人一一作別，登上騾車。張福駕著車，王貴騎著馬在側(cè)，一行三人緩緩駛離李家宅院，踏上通往南京的官道。

出了安豐縣境，官道變得寬闊平整。八月的淮北平原，稻浪金黃，農(nóng)人正在田間忙碌。騾車不疾不徐地行進，車轱轆在黃土路上發(fā)出規(guī)律的“吱呀”聲。

此番趕考，與三年前大為不同。那時他初生牛犢，家境尚差，帶著全家湊出的銀子便上了路。途中住的是最簡陋的客棧，吃的是最簡單的干糧，甚至因盤纏不足，在滁州城外借宿過農(nóng)家。雖未中舉，卻也長了見識。

如今呢？懷中揣著百余兩銀子，車后裝著嶄新衣袍，還有丘夫人寫給五品京官妹夫的書信。這般待遇，已超過許多趕考秀才。李成業(yè)輕撫書頁，心中感慨：若無岳父資助，若無父親在李家莊的地位，若無恩師的教誨，自己何來今日？

“少爺，前面就是泗州驛了！”張福的聲音從車外傳來，“已過午時，可要在此歇腳？”

李成業(yè)掀開車簾，果然見前方官道旁有座青瓦建筑，門前旗桿上飄揚著驛旗。他點頭道：“也好，讓騾馬歇歇腳！”

安頓好后，李成業(yè)在驛站廳堂用飯。一葷一素一湯，雖是尋常菜式，卻做得干凈清爽。正吃著，又有幾位趕考書生模樣的人進來，他們風塵仆仆，衣著簡樸，與驛卒說話時也帶著幾分小心翼翼。

李成業(yè)注意到，其中一人鞋底已磨破，用草繩勉強綁著；另一人的長衫袖口打著補丁。他心中一動，想起多年前的自己，便招呼驛卒：“給那幾位相公也上一份同樣的飯菜，記在我賬上！”

那幾位書生聞言一愣，隨即過來道謝。交談中得知，他們來自池陽府，家境普通，一路省吃儉用才走到這里。其中年紀稍長的趙秀才嘆道：“此番若是落第，都不知如何向家中交代。為了湊足盤纏，已將家中耕牛都賣了！”

李成業(yè)心中不是滋味，取出二兩碎銀遞給趙秀才：“些許心意，路上買雙新鞋！”

趙秀才推辭再三，最終含淚收下。待他們離去后，張福低聲道：“少爺心善，只是這般散財，恐不夠路上用度?！?/p>

李成業(yè)搖頭：“同是讀書人，能幫一點是一點。咱們的銀錢還充裕?！?/strong>

王貴接口道：“老爺說了，這一路要讓少爺舒舒服服到南京，錢財不必節(jié)??！”

離開泗州后，一路向南。地勢漸有起伏，官道依山而建，兩旁林木蔥郁。李成業(yè)依然每日讀書，只是越接近南京，心中壓力越大。

這日傍晚，一行人在楚州城外最大的客棧投宿。客棧掌柜見是趕考秀才，格外熱情，特意安排樓上安靜房間。張福、王貴住樓下廂房，也將騾馬安置妥當。

晚飯后，李成業(yè)在房中溫書，忽聽隔壁傳來爭執(zhí)聲。一個尖銳的聲音道：“我叔父在應(yīng)天府當差，早已打點妥當，此番必中！”

另一個低沉聲音冷笑：“打點？鄉(xiāng)試糊名謄錄，你如何打點？莫要在此胡言，擾人清靜！”

李成業(yè)搖頭苦笑。這些閑言碎語，他三年前也聽過，當時還將信將疑，后來才知大多是無稽之談。朝廷科舉雖有弊病，但鄉(xiāng)試這一關(guān)，還算相對公正。只是人心總愛尋求捷徑，或吹噓關(guān)系，或編造背景，仿佛這般便能增加中舉的把握。

他推開窗，望向夜空。繁星點點，與太皇河畔所見無異。春妮此刻在做什么？是在燈下縫補，還是在核算田租？父親和岳父呢？是否也在掛念他的行程？

“少爺，有熱水了！”王貴敲門送來熱水，“泡個腳解解乏吧！”

李成業(yè)道謝接過，忽然問道：“王貴，你覺得我能中舉嗎？”

王貴一愣，憨厚笑道：“少爺學問這么好，肯定能中。老爺常說，整個太皇河一帶，就數(shù)少爺讀書最厲害！”

李成業(yè)笑了，心中卻想：太皇河一帶才多大？南京匯聚的可是江南江北的英才。

過了長江，景物為之一變。水網(wǎng)密布，舟船往來，處處透著南方的靈秀。官道旁的村鎮(zhèn)也更加繁華，茶樓酒肆林立，處處可聞吳儂軟語。

這日晌午，騾車在一個臨河小鎮(zhèn)停下打尖。小鎮(zhèn)名喚棲霞渡，因附近有棲霞山而得名。河岸邊泊著不少船只，有客船，有貨船，也有裝飾華麗的畫舫。

李成業(yè)選了家臨河的飯館，坐在二樓窗邊，邊吃邊看河中景象。張福、王貴在樓下用飯，不時與當?shù)厝私徽?，打聽南京城的近況。

“聽說今年南直隸的考生特別多！”一個船夫模樣的漢子大聲道，“南京城里的客棧早住滿了，許多考生只得借宿民宅！”

另一人接話：“何止住滿！連秦淮河邊的畫舫都被包下來當客棧了，一夜要價五兩銀子！”

李成業(yè)心中一動，摸摸懷中丘夫人的書信，略感安心。有徐大人府上可住，至少免去了尋宿之苦。

正思忖間，忽聽樓下傳來哭喊聲。李成業(yè)探頭望去，見一個書生模樣的年輕人正被店家推搡出門，包袱散落一地。

“沒錢住什么店！還點這么多酒菜！”店家厲聲道。

那書生面紅耳赤：“我、我的錢袋被偷了，待我家中寄來銀錢，定加倍償還！”

店家哪里肯信，正要動手，李成業(yè)已下樓來：“店家息怒，這位相公欠多少？”

店家見李成業(yè)衣著體面，語氣緩和些：“連住店帶飯食，共一兩二錢！”

李成業(yè)取出銀子付清：“江湖救急，不必言謝！”

那書生姓周，來自安慶府，途中確實遭了竊賊。他千恩萬謝，一定要寫下借據(jù)。李成業(yè)推辭不過，只得收下。周書生淚流滿面：“李兄大恩，小弟沒齒難忘。若此番僥幸得中，定當厚報！”

重新上路后，張福嘆道：“少爺這一路，已幫了三四位落難書生。雖說是積德行善，可……”

“我明白！”李成業(yè)望著車外飛逝的景色，“只是見他們，便想起當年的自己。若非岳父資助，若非家境漸好，我或許也會如此窘迫?！?/strong>

王貴笑道：“少爺心善，必有福報！”

又行一日，騾車終于駛?cè)霊?yīng)天府地界，距南京城只有三十里了。

李成業(yè)明顯感覺到，自己的心跳加快了。他放下書本，再也讀不進去。三年前落第的場景歷歷在目。放榜那天，他從頭到尾看了三遍，沒有找到自己的名字。那一刻，天地仿佛都失了顏色。

如今再來，他能成功嗎？家中那一百二十畝地，岳父那三十頭牛，父親和弟弟們的期待，春妮的默默支持，恩師的諄諄教誨，丘夫人的引薦信……這一切既是助力，也是壓力。若再次落第，如何面對？

“少爺，您看！”張福忽然喊道。

李成業(yè)掀開車簾，順著張福所指望去。遠處地平線上，一道灰黑色的線條隱約可見。那是南京城墻。

越行越近，城墻的輪廓越來越清晰。巍峨的城樓，綿延的垛口，在秋日陽光下泛著古樸的光澤。官道上的車馬行人明顯增多，挑擔的貨郎，推車的小販，騎馬的商旅，坐轎的官員，還有不少書生模樣的年輕人，或獨行，或結(jié)伴，都朝著那座雄偉的城池走去。

李成業(yè)的手心微微出汗。他深吸一口氣，強迫自己鎮(zhèn)定。恩師說過，科舉如登山，一步一印，急不得也慌不得。他已苦讀多年，該準備的都已準備，剩下的，只能交給天命。

“少爺，要進城了！”張福輕聲道。

騾車駛上石橋，車輪聲在橋面上回響。李成業(yè)最后回望了一眼來路，北方天際遼闊，那是太皇河的方向，是家的方向。

然后他轉(zhuǎn)過身，面向南京城，面向那個即將決定他未來命運的地方。

城門越來越近，門洞內(nèi)的陰影漸漸籠罩過來。李成業(yè)挺直腰背，整理衣冠，將所有的忐忑與期待都壓在心底。默念起：莫道書生無膽氣，直入金陵取功名！