1864年7月的一個(gè)夜晚,一聲巨響震動(dòng)金陵城。曾國(guó)荃手下悍將李國(guó)典在城墻下埋設(shè)的三萬(wàn)斤火藥轟然炸開(kāi),城墻瞬間坍塌。湘軍從缺口涌入,太平天國(guó)的都城終于陷落。
這位被稱作"曾鐵桶"的九帥,本該享受勝利的榮光,萬(wàn)沒(méi)料到等待自己的竟是一場(chǎng)更兇險(xiǎn)的風(fēng)暴。

從湘鄉(xiāng)秀才到攻城第一將

1856年春天,江西戰(zhàn)局吃緊。曾國(guó)藩被太平軍圍困在南昌附近,局勢(shì)危如累卵。接到消息的曾國(guó)荃放下手中書卷,向吉安知府黃冕立下誓言:"兄長(zhǎng)得意時(shí)我未去探視,如今遇險(xiǎn),義當(dāng)往赴。"

短短數(shù)日,募集三千湘勇,帶著六千人馬直奔江西。這支隊(duì)伍被賜名"吉字營(yíng)",成了曾國(guó)藩手中最鋒利的刀。

吉字營(yíng)的兇悍在湘軍中出了名。曾國(guó)荃招募的多是亡命之徒,敢拼命能打硬仗。攻打吉安城時(shí),圍城三個(gè)月不破,曾國(guó)荃就在城外挖起長(zhǎng)壕,像鐵桶般把城池圍死。三個(gè)月后吉安城破,這套戰(zhàn)法讓人叫絕,"曾鐵桶"的外號(hào)從此響徹江南。

1861年圍攻安慶時(shí),這招又用上了。太平軍援軍陳玉成帶著數(shù)萬(wàn)人馬來(lái)救,愣是突不破這道壕溝防線。安慶被困一年,城內(nèi)斷糧,守軍萬(wàn)余人被屠戮殆盡。

1862年5月,曾國(guó)荃率軍東進(jìn),直撲天京。部隊(duì)剛到雨花臺(tái)就遇上瘟疫,非戰(zhàn)斗減員嚴(yán)重。曾國(guó)荃沒(méi)急著攻城,而是照老辦法挖壕筑壘,先穩(wěn)住陣腳。此時(shí)李秀成正在蘇常經(jīng)營(yíng),判斷失誤沒(méi)及時(shí)回援。等到10月份才帶著20萬(wàn)大軍殺回來(lái),雨花臺(tái)的湘軍營(yíng)壘早已固若金湯。

那場(chǎng)雨花臺(tái)之戰(zhàn)打得慘烈至極。太平軍數(shù)百門洋炮齊射,炮彈像雨點(diǎn)般砸向湘軍營(yíng)壘。曾國(guó)荃被流彈擊中額頭,血流滿面仍不下火線。太平軍炸開(kāi)壕溝沖進(jìn)大營(yíng),曾國(guó)荃騎馬來(lái)回指揮反擊,硬是把對(duì)方趕了出去。這樣反復(fù)廝殺四十六天,太平軍始終攻不破防線。李秀成眼看久攻不下,只得撤兵。

1864年7月19日深夜,地道里的火藥引線被點(diǎn)燃。轟隆一聲巨響,城墻塌了二十多丈。湘軍蜂擁而入,太平天國(guó)的都城在這個(gè)夜晚落入湘軍之手。曾國(guó)荃以為自己將成為最大的功臣,豈料這份"天下第一功"換來(lái)的竟是無(wú)盡麻煩。

天下第一功變成天下第一謗

天京城破的消息傳到北京,朝廷上下一片沸騰。慈禧太后卻沒(méi)有立刻封賞,反而下了一道嚴(yán)厲的詔書。詔書里指責(zé)曾國(guó)荃玩忽職守,幸虧祖宗保佑才僥幸獲勝。曾國(guó)荃看完詔書氣得拔出佩劍,要不是眾人死死攔住,當(dāng)場(chǎng)就要鬧出大事。曾國(guó)藩趕到營(yíng)中,費(fèi)了好大勁才把這個(gè)暴脾氣的九弟勸下來(lái)。

朝廷的猜忌不是空穴來(lái)風(fēng)。此時(shí)湘軍總兵力達(dá)到十二萬(wàn)人,加上各地友軍超過(guò)三十萬(wàn)。全國(guó)十五個(gè)巡撫,七個(gè)來(lái)自湘軍系統(tǒng)。八個(gè)總督級(jí)大員,五個(gè)是湘軍出身或關(guān)系密切。在湖南老家,工匠們蓋房子時(shí)都唱:"兩江總督太細(xì)哩,要到南京做皇帝。"這話傳到北京,能不讓慈禧心驚?

更要命的是天京城中財(cái)寶的下落。太平天國(guó)經(jīng)營(yíng)天京十一年,傳說(shuō)城中金銀如海。城破后曾國(guó)藩上奏說(shuō)除了兩方玉璽和一枚金印,別無(wú)所獲。這話朝廷怎能相信?民間傳言曾國(guó)荃裝了二十多船財(cái)寶運(yùn)回湖南,有人估算至少數(shù)千萬(wàn)兩白銀。雖然曾國(guó)荃幕僚趙烈文在日記里寫明九帥實(shí)無(wú)所得,清廷卻不管這些,專門派人來(lái)南京追查。

曾國(guó)荃坐不住了,寫信向兄長(zhǎng)求救。曾國(guó)藩思索多日,回信說(shuō)得明白:"自古握兵柄而兼竊利權(quán)者,無(wú)不兇于國(guó)而害于家。"緊接著又寫:"金陵克復(fù),兄弟皆當(dāng)引退。"曾國(guó)荃這才恍然大悟,兄長(zhǎng)是要自己主動(dòng)辭官,以示清白�？删诺苷幦松鷰p峰,剛被任命為江西巡撫,哪里舍得放手?

曾國(guó)藩見(jiàn)勸不動(dòng),立刻上奏朝廷,以曾國(guó)荃病情嚴(yán)重為由,請(qǐng)求讓九弟開(kāi)缺回籍調(diào)理。奏折很快得到批準(zhǔn)。七天后圣旨下來(lái),曾國(guó)荃的江西巡撫被撤職,吉字營(yíng)六萬(wàn)大軍就地遣散。那些跟著九帥出生入死的兵勇,拿著遣散費(fèi)各自回了老家。戰(zhàn)功赫赫的吉字營(yíng)就這樣消失在歷史里。

湘軍落幕與淮軍崛起

曾國(guó)荃帶著滿腹委屈回到湖南老家。臨走前,南京城里發(fā)生了一件讓他更加憤懣的事。三十多名湘軍高級(jí)將領(lǐng)秘密聚會(huì),商量出一個(gè)大膽的計(jì)劃。這些人找到曾國(guó)藩,勸說(shuō)大帥學(xué)趙匡胤黃袍加身。

為首的幾個(gè)將領(lǐng)列舉理由:滿人統(tǒng)治兩百年,如今國(guó)勢(shì)衰微民心思變。湘軍征戰(zhàn)十幾年威震天下,將士用命百姓擁戴。如今攻下天京立下蓋世奇功,朝廷非但不賞反而猜忌,實(shí)在寒了眾人的心。此時(shí)正是千載難逢的好時(shí)機(jī),只要大帥登高一呼,天下響應(yīng)者無(wú)數(shù)。

曾國(guó)荃更是激動(dòng),走到兄長(zhǎng)面前,伸出左手掌,用右手在掌心劃字。曾國(guó)藩順著看去,只見(jiàn)弟弟劃出一個(gè)"趙"字。這個(gè)字意思再明白不過(guò),就是讓曾國(guó)藩學(xué)趙匡胤在陳橋兵變,黃袍加身開(kāi)創(chuàng)帝業(yè)。曾國(guó)荃眼神灼灼盯著兄長(zhǎng),嘴唇顫抖著說(shuō):"滿人氣數(shù)已盡,大哥才是真正的真龍?zhí)熳?"

屋里靜得連呼吸聲都聽(tīng)得見(jiàn)。曾國(guó)藩沉默良久,慢慢站起身走到書案前。他提筆蘸墨,在宣紙上寫下一副對(duì)聯(lián):"倚天照�；o(wú)數(shù),流水高山心自知。"寫完放下筆,轉(zhuǎn)身對(duì)眾人說(shuō):"諸位的心意我明白�？晌移缴钕矚g七個(gè)字,叫做'花未全開(kāi)月未圓'。"

眾人面面相覷,不明白這話什么意思。曾國(guó)藩接著說(shuō):"花全開(kāi)后緊接著就要凋謝,月圓滿后馬上就會(huì)虧缺。世人都追求花好月圓,我卻覺(jué)得花未全開(kāi)月未圓才是最好的狀態(tài)。如今湘軍聲威正盛,正是該急流勇退的時(shí)候。"

曾國(guó)荃聽(tīng)完這番話,臉色煞白。將領(lǐng)們知道勸進(jìn)無(wú)望,只得怏怏散去。這件事雖然沒(méi)有外傳,曾國(guó)藩心里清楚,朝廷對(duì)湘軍的忌憚已經(jīng)到了極點(diǎn)。不主動(dòng)示弱,遲早要大禍臨頭。

1864年8月,曾國(guó)藩上奏請(qǐng)求裁撤湘軍兩萬(wàn)五千人。奏折里說(shuō)湘軍征戰(zhàn)多年暮氣已深,不如遣散歸田各安生業(yè)。這個(gè)數(shù)字只是個(gè)開(kāi)始,接下來(lái)幾個(gè)月里湘軍編制不斷被削減。為了表明忠心,曾國(guó)藩在報(bào)功奏折里把頭功給了滿人官文。官文是湖廣總督,主要負(fù)責(zé)后勤糧餉,實(shí)際上沒(méi)怎么參與戰(zhàn)斗。可曾國(guó)藩把他列為首功,自己和曾國(guó)荃都排在后面。

朝廷看到這份奏折,暫時(shí)松了口氣。慈禧對(duì)恭親王說(shuō):"曾國(guó)藩還算識(shí)相,知道什么叫臣子的本分。"可她心里明白,光靠這些還不夠,必須從根本上削弱湘軍的力量。于是朝廷采取"扶淮抑湘"的策略,扶植勢(shì)力較弱的淮軍,讓湘軍和淮軍相互制衡。

曾國(guó)藩看透了朝廷的心思,干脆把最精銳的部隊(duì)主動(dòng)交出。唯獨(dú)保留了學(xué)生李鴻章的淮軍,這一手以退為進(jìn)的招數(shù),既表明了忠心,又為自己留了后路。李鴻章是他一手提拔起來(lái)的,淮軍在就等于給湘軍留了根。將來(lái)真有什么變故,還能有個(gè)照應(yīng)。

1866年曾國(guó)荃被起復(fù)任湖北巡撫,可好景不長(zhǎng)。他跟湖廣總督官文產(chǎn)生矛盾,處處受到掣肘。1867年初,更大的打擊來(lái)了。捻軍在北方鬧事,朝廷命令湘軍淮軍聯(lián)合剿滅。淮軍將領(lǐng)劉銘傳在尹隆河被捻軍圍困,眼看就要全軍覆沒(méi)。

關(guān)鍵時(shí)刻,鮑超率領(lǐng)湘軍精銳霆軍一萬(wàn)八千人趕到戰(zhàn)場(chǎng)。這支部隊(duì)是湘軍中最能打的,野戰(zhàn)能力天下無(wú)雙。鮑超分三路進(jìn)攻,抄襲捻軍后路。捻軍首領(lǐng)賴文光、任化邦集中兵力反擊,雙方在尹隆河畔展開(kāi)血戰(zhàn)。霆軍士兵十四名悍將陣亡,付出慘重代價(jià)終于擊退捻軍,救出劉銘傳。

這本是一場(chǎng)大勝仗,霆軍立下頭功�？蓜€憘鲄s向李鴻章告狀,說(shuō)鮑超"誤期"來(lái)援,導(dǎo)致淮軍損失慘重。李鴻章把狀子遞到朝廷,添油加醋說(shuō)了一通。朝廷抓住這個(gè)機(jī)會(huì),下旨嚴(yán)責(zé)鮑超辦事不力。鮑超一氣之下遞了辭呈,朝廷立刻批準(zhǔn)。

緊接著更狠的一招來(lái)了。朝廷下令裁撤霆軍,士兵要么遣散回鄉(xiāng),要么并入李鴻章的淮軍。這一招釜底抽薪,徹底摧毀了曾國(guó)藩最后的軍事支柱。霆軍一萬(wàn)八千精銳就此煙消云散,曾國(guó)藩痛心疾首卻無(wú)可奈何。從此淮軍一家獨(dú)大,李鴻章的權(quán)勢(shì)如日中天。

湘軍集團(tuán)的勢(shì)力一落千丈。那些曾經(jīng)叱咤風(fēng)云的將領(lǐng),有的回鄉(xiāng)養(yǎng)老,有的轉(zhuǎn)行做幕僚。曾國(guó)荃回到湖南老家,閉門謝客整整八年。這八年里他把曾國(guó)藩寫給自己的家書全部翻出來(lái),一封一封重新看過(guò)。看到兄長(zhǎng)當(dāng)年的勸誡,才真正明白其中的苦心。他在日記里寫道:"我真是天下第一蠢人。"

1872年,曾國(guó)藩病逝于南京兩江總督任上。臨終前他給弟弟留下遺言:"為官一任,造福一方。不求有功,但求無(wú)過(guò)。"1875年,清廷重新起用曾國(guó)荃為陜西巡撫。這一次曾國(guó)荃變得格外謹(jǐn)慎,不再像當(dāng)年那樣鋒芒畢露。

1879年,曾國(guó)荃調(diào)任山西巡撫。那年山西遭遇百年不遇的大旱災(zāi),十室九空餓殍遍野,甚至出現(xiàn)人吃人的慘劇。曾國(guó)荃拿出自己多年積蓄,又變賣家產(chǎn)籌集糧食賑災(zāi)。他親自到災(zāi)區(qū)查看,見(jiàn)到餓得皮包骨頭的百姓,當(dāng)場(chǎng)落淚。幾個(gè)月下來(lái),救活了數(shù)十萬(wàn)人。山西百姓感激他的恩德,自發(fā)捐錢為他建起生祠。

1882年,曾國(guó)荃署理兩廣總督。1884年中法戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā),他加強(qiáng)海防建設(shè),添置輪船水雷等新式武器。雖然在談判桌上表現(xiàn)不佳,戰(zhàn)場(chǎng)上還算盡心盡力。同年調(diào)任兩江總督,這個(gè)職位是他兄長(zhǎng)曾經(jīng)擔(dān)任過(guò)的。曾國(guó)荃擴(kuò)建江南機(jī)器制造總局,主張修建鐵路,為國(guó)家近代化做了些實(shí)事。

1889年,光緒帝親政,慈禧歸政。朝廷加授曾國(guó)荃太子太保銜,算是對(duì)他多年功勞的認(rèn)可。1890年11月13日,曾國(guó)荃病逝于南京兩江總督任上,終年六十七歲。清廷聞?dòng)?追贈(zèng)太傅,賜金治喪,謚號(hào)"忠襄"。允許他入祀北京昭忠祠和賢良祠,在湖南老家和江蘇省城建立專祠祭祀。