螺旋星云內部令人恐懼的細微結構。

韋布望遠鏡拍攝的螺旋星云局部，展現了星云內部密集的彗狀云柱，以及垂死恒星和周圍環(huán)境的相互作用。點擊放大可看細節(jié)。

NASA / ESA / CSA / STScI / Alyssa Pagan (STScI)

韋布太空望遠鏡近日發(fā)布了一張螺旋星云的近距離特寫照片，以前所未有的清晰度，展現了星云內部令人恐懼的細微結構。

照片是由韋布的近紅外相機拍攝的，畫面的主體呈現了星云氣殼內緣不計其數的彗狀云柱。

星云的中心有一顆熾熱的白矮星（韋布沒有把它拍進去）。白矮星是死亡恒星遺留的內核，這些密集的云柱，是它臨終時拋出的部分外殼在后期產生的高速氣流沖擊下形成的。

高速的氣流追上并沖擊著早期拋出的低速塵埃氣殼。氣殼分裂成的無數細小云柱，在氣流的沖擊下，幾乎每一個都擁有一條彗星般的長尾。它們的頭部都不約而同地朝著同一個方向——星云中心，而尾巴朝著相反方向。

這種形態(tài)讓它們整體上看起來像一盞熔巖燈。但它們中的每一個個體又似乎都在蠕動——當然它們并沒有，是它們的形態(tài)讓我們有了如此錯覺。

雖然已經不再進行聚變反應，但白矮星的溫度依然極高，能夠產生強烈的輻射。這使它周圍的氣體顯得五彩斑斕。

距離白矮星最近的氣體通常會被電離；稍遠處溫度較低，分布著分子態(tài)的氫；塵埃云內部的空腔則有保護作用，其中能夠演化出結構復雜的分子。

在這張影像中，色彩代表了不同的溫度和化學成分。藍色區(qū)域代表溫度最高的熾熱氣體；黃色區(qū)域代表溫度稍低，氫原子能夠結合成氫分子的區(qū)域；紅色區(qū)域代表氣體逐漸稀薄，塵埃開始成形的低溫區(qū)域。

斯皮策望遠鏡此前曾經通過對螺旋星云的觀測，揭示了那里正在形成結構復雜的分子；而韋布進一步揭示了這些復雜分子是如何在星云的陰影中誕生的——畫面中那些若隱若現的橙紅色幽暗區(qū)域，正是這些復雜分子的藏身之所。

螺旋星云自被發(fā)現近200年以來，一直被諸多地面和空間望遠鏡爭相拍攝。韋布以其更為銳利的紅外視覺能力，將星云內部的細節(jié)展現無遺。這也導致照片中的螺旋星云與以往人們印象中的縹緲形象有顯著差異。

哈勃（可見光）、斯皮策（紅外）和韋布（高分辨率近紅外）螺旋星云同一部位照片對比。

NASA / ESA / CSA / STScI / Alyssa Pagan (STScI) / JPL-Caltech / ESO / VISTA / CASU / Joseph Hora (CfA) / J. Emerson (ESO)

螺旋星云（Helix Nebula）編號NGC 7293，距地球約650光年，位于水瓶座，是一個行星狀星云。星云直徑約2.5光年，正在以每秒31千米的速度膨脹。其形成時間大約在1萬至1.2萬年前，中心白矮星表面溫度約12萬℃。

星云外形酷似一只眼睛，也被稱為“上帝之眼”。因與地球距離較近，是觀星者和天文學家最為青睞的觀測對象之一。

圖左為地面紅外天文望遠鏡拍攝的螺旋星云，展現了星云的完整外觀。圖右為韋布拍攝的螺旋星云局部。ESO / VISTA / NASA / ESA / CSA / STScI / J. Emerson (ESO) / CASU

參考

Intricacies of Helix Nebula Revealed With NASA’s Webb

https://science.nasa.gov/missions/webb/intricacies-of-helix-nebula-revealed-with-nasas-webb/