蘇聯(lián)解體之后，烏克蘭接管了不少軍事遺產(chǎn)，其中就有空中加油設(shè)備。這些東西本來(lái)是蘇聯(lián)時(shí)期留下的，烏克蘭空軍當(dāng)時(shí)繼承了多架這類(lèi)飛機(jī)，本意是用來(lái)維持空中作戰(zhàn)能力的延續(xù)。不過(guò)，經(jīng)濟(jì)狀況每況愈下，軍費(fèi)開(kāi)支一減再減，那些飛機(jī)就擱置在機(jī)場(chǎng)上，長(zhǎng)期沒(méi)人管護(hù)，機(jī)體狀況越來(lái)越差。烏克蘭空軍評(píng)估下來(lái)，發(fā)現(xiàn)維護(hù)這些裝備需要大量資金投入，而實(shí)際作戰(zhàn)需求又不那么迫切，于是內(nèi)部開(kāi)始考慮處理掉部分閑置資產(chǎn)，以換取一些資金來(lái)填補(bǔ)其他方面的缺口。到了2011年底，中國(guó)方面得知這個(gè)情況，派出團(tuán)隊(duì)去烏克蘭考察那些飛機(jī)，經(jīng)過(guò)談判，雙方達(dá)成協(xié)議，中國(guó)買(mǎi)下了三架Il-78加油機(jī)。這些飛機(jī)當(dāng)時(shí)已經(jīng)被視為負(fù)擔(dān)，烏克蘭覺(jué)得賣(mài)掉能緩解點(diǎn)財(cái)政壓力，就這么成交了。

中國(guó)拿到這些飛機(jī)后，并沒(méi)有急著直接投入使用，而是先安排在烏克蘭的工廠進(jìn)行修復(fù)工作。修復(fù)過(guò)程涉及更換損壞的電子設(shè)備和測(cè)試加油系統(tǒng)，花了幾年時(shí)間。第一架飛機(jī)在2014年完成試飛并運(yùn)回中國(guó)，第二架在2015年跟上，第三架則在2016年交付完畢。這個(gè)過(guò)程中，中國(guó)技術(shù)人員參與了維修，學(xué)到了蘇聯(lián)時(shí)代的設(shè)計(jì)和保養(yǎng)方法。飛機(jī)回國(guó)后，被送到研究機(jī)構(gòu)進(jìn)行拆解分析，團(tuán)隊(duì)分成小組，一部分人負(fù)責(zé)測(cè)繪機(jī)身結(jié)構(gòu)，另一部分專(zhuān)注研究加油吊艙的機(jī)制，包括卷軸和泵閥的運(yùn)作邏輯。通過(guò)對(duì)比自家材料和技術(shù)，他們找出了一些差距，這些飛機(jī)承載的蘇聯(lián)積累幫中國(guó)節(jié)省了從零起步的努力。

修復(fù)好的Il-78先用于空軍訓(xùn)練，中國(guó)空軍部隊(duì)嘗試與Su-30戰(zhàn)機(jī)進(jìn)行對(duì)接加油，這讓?xiě)?zhàn)機(jī)的作戰(zhàn)半徑得到延長(zhǎng)。在南海巡邏任務(wù)中，J-11B戰(zhàn)機(jī)能多停留一段時(shí)間，這直接影響了周邊態(tài)勢(shì)。烏克蘭賣(mài)掉這些飛機(jī)后，剩余的Il-78也面臨養(yǎng)護(hù)難題，大部分被封存或轉(zhuǎn)為民用。沖突爆發(fā)后，烏克蘭空軍戰(zhàn)機(jī)續(xù)航能力受限，MiG-29和Su-27起飛后不久就得返回基地，機(jī)動(dòng)性明顯下降。分析指出，這等于削弱了自身空中支援，西方援助雖有，但空中加油的缺口一時(shí)難補(bǔ)。中國(guó)則借此機(jī)會(huì)消化技術(shù)，推動(dòng)自家平臺(tái)的改造，基于Y-20發(fā)展出運(yùn)油-20，于2021年正式入役，這款飛機(jī)結(jié)合了從Il-78學(xué)到的經(jīng)驗(yàn)，增強(qiáng)了內(nèi)部油箱容量，支持遠(yuǎn)程任務(wù)。

俄羅斯看到這個(gè)交易有點(diǎn)尷尬，本來(lái)這些是自家遺產(chǎn)，結(jié)果轉(zhuǎn)手幫了中國(guó)空軍提升。烏克蘭當(dāng)初賣(mài)飛機(jī)是為了渡過(guò)經(jīng)濟(jì)難關(guān)，工廠工資發(fā)不出，留著裝備也是額外開(kāi)銷(xiāo)。中國(guó)抓住時(shí)機(jī)，從收購(gòu)到應(yīng)用，每步都踩準(zhǔn)了點(diǎn)，那些老舊部件成了技術(shù)跳板，讓軍工體系往前邁進(jìn)。梅利托波爾機(jī)場(chǎng)如今成了廢墟，當(dāng)年停放飛機(jī)的區(qū)域滿是彈坑，烏克蘭空軍勉強(qiáng)維持中隊(duì)規(guī)模，出售決定的影響在戰(zhàn)場(chǎng)上體現(xiàn)出來(lái)。

話說(shuō)回來(lái)，這筆買(mǎi)賣(mài)的深層在于國(guó)家選擇的差異。烏克蘭急需變現(xiàn)，短期內(nèi)緩了口氣，卻丟了長(zhǎng)遠(yuǎn)籌碼。戰(zhàn)爭(zhēng)打起來(lái)，空軍短板就露出來(lái)了，戰(zhàn)機(jī)滯空時(shí)間短，補(bǔ)給鏈跟不上，地面部隊(duì)多擔(dān)了風(fēng)險(xiǎn)。中國(guó)穩(wěn)扎穩(wěn)打，吸收外來(lái)技術(shù)融入自家設(shè)計(jì)，空軍從近海防御轉(zhuǎn)向遠(yuǎn)洋機(jī)動(dòng)，整體格局變了樣。那些銹蝕的飛機(jī)，本來(lái)在烏克蘭眼里是包袱，在中國(guó)手里成了起點(diǎn)，推動(dòng)了創(chuàng)新步伐。運(yùn)油-20入役后，中國(guó)空軍大規(guī)模演練，支援遠(yuǎn)程作戰(zhàn)，效率上去了。

烏克蘭人當(dāng)初或許覺(jué)得甩掉麻煩賺了筆錢(qián)，誰(shuí)知幾年后形勢(shì)逆轉(zhuǎn)。中國(guó)空軍能力躍升，不光是技術(shù)層面的，還關(guān)乎國(guó)家韌性。工程師們?nèi)找广@研，把蘇聯(lián)精華融進(jìn)自家體系。運(yùn)油-20聯(lián)手J-16演練，那協(xié)同能力讓外界注意。烏克蘭那邊，沖突拖下去，加油空白成了痛點(diǎn)，求援碰壁，心酸自知。這事兒提醒人，戰(zhàn)略資產(chǎn)的處置得慎重，短期利益換不來(lái)長(zhǎng)期安全。

蘇聯(lián)散伙后，烏克蘭空軍實(shí)力一度雄厚，繼承的Il-78數(shù)量不少，能同時(shí)給多架戰(zhàn)機(jī)加油，延長(zhǎng)作戰(zhàn)時(shí)間。中國(guó)空軍那時(shí)正卡在航程瓶頸，Su-30這類(lèi)飛機(jī)飛不遠(yuǎn)，轟油-6載油有限，遠(yuǎn)海任務(wù)總半途而廢。買(mǎi)下三架后，中國(guó)沒(méi)挑剔，直接談成。修復(fù)在烏克蘭廠子進(jìn)行，中方學(xué)了蘇式門(mén)道。飛機(jī)落地科研所，大卸八塊，測(cè)繪框架，鉆研吊艙，逆向搞懂控制邏輯。對(duì)比材料，找出短板，這些“廢鐵”藏著蘇聯(lián)積累，省了中國(guó)試錯(cuò)工夫。