蘇聯解體后，烏克蘭一下子接手了大批軍用飛機，包括二十多架伊爾-78空中加油機。這些家伙本來是冷戰(zhàn)時蘇聯的得意之作，能給戰(zhàn)機空中加注燃油，拉長作戰(zhàn)距離。烏克蘭經濟那幾年亂成一鍋粥，軍費捉襟見肘，這些飛機扔在機場風吹日曬二十年，銹跡斑斑，內部零件老化得不成樣子。

空軍覺得用不著遠程加油，干脆想賣掉換錢。2011年底，中國空軍聽說這事，派人去實地檢查，沒多糾結就簽了合同，花了4470萬美元買下三架。烏克蘭當時覺得甩包袱賺了筆快錢，誰知道后來會這么虧。

中國買這些飛機不是為了馬上飛，而是瞄準里面的技術。伊爾-78能同時給三架戰(zhàn)機加油，設計精巧，蘇聯積累了好多年經驗。中國空軍那時航程短是個大問題，蘇-30這類飛機飛遠海任務總得半路折返，自家轟油-6載油量小，撐不住。

中國團隊先在烏克蘭當地維修廠動手修，換掉壞了的航空電子件，測試軟管系統(tǒng)，花了兩年時間。第一架2014年試飛成功運回國，剩下兩架2015和2016年跟上。這過程中學到不少蘇式維護竅門，幫著填補技術空白。

飛機到手后，中國就把它們拉到研究所拆解研究。工程師分成組，一部分測繪機身結構，另一部分專攻加油吊艙，分析泵閥和卷軸設計。這些“廢鐵”藏著高溫不漏油的秘密，還包括數字化控制。中國邊拆邊比對自家材料，找出耐用性差距。通過逆向工程，省下不少從頭試錯的功夫。這些飛機成了跳板，推動中國空中加油從零起步。修復好后，先用在訓練上，蘇-30對接加注幾千公斤油，戰(zhàn)機半徑一下跳到5000公里。

南海巡邏時，殲-11B能多飛幾倍時間，這讓周邊國家有點坐不住。烏克蘭賣掉后，錢花得快，只補了軍餉和財政窟窿。剩下的伊爾-78也養(yǎng)不起，大多封存或改民用。2022年俄烏沖突打起來，烏克蘭空軍缺加油機，米格-29和蘇-27飛不遠，總得早落地，戰(zhàn)場上機動性差。西方援助再多，也難短期補上這塊短板。相比之下，中國借著這些飛機消化技術，空軍從守近海轉向遠洋行動，變化挺大。

中國沒止步于伊爾-78，基于運-20平臺搞出運油-20。運-20是2013年首飛，2016年入役的重型運輸機。運油-20結合伊爾-78經驗，加內部油箱，載油110噸，航程超8000公里。2021年正式服役后，中國空軍大練兵，支持遠程任務。2022年珠海航展上，運油-20亮相，能給多架殲-16加油。2025年環(huán)球時報報道，運油-20和殲-16協(xié)同演練，效率翻倍。這讓俄羅斯有點尷尬，自家老技術幫了中國空軍騰飛。

烏克蘭當初賣飛機是為了渡過經濟難關，工廠工資都發(fā)不出，留著也是負擔。中國抓機會，從收購到應用，每步都踩準。這些銹蝕部件成了中國軍工升級的墊腳石。沖突中，烏克蘭空軍短板明顯，戰(zhàn)機滯空短，補給跟不上，地面部隊多擔風險。梅利托波爾機場現在彈坑處處，當年飛機停放區(qū)成廢墟。烏克蘭空軍勉強湊幾個中隊，對賣飛機的事肯定腸子悔青。

中國空軍現在有三架伊爾-78，還在擴充運油-20。2025年有報道說，中國考慮從俄羅斯買20架新伊爾-78MK-90A，補充空中加油能力。但重點還是本土發(fā)展，運油-20已成主力。烏克蘭賣的那些飛機，間接幫中國填補了遠海作戰(zhàn)的弱點?，F在中國戰(zhàn)機能飛更遠，執(zhí)行任務更靈活。烏克蘭在沖突里，空軍續(xù)航成痛點，四處求援碰壁。

俄羅斯看著中國用自家遺產變強，競爭對手多了一個。烏克蘭媒體早年還說合同價低，虧本甩賣。現在看來，那三架“廢鐵”在中國手里重生，成了大國空軍的關鍵一環(huán)。烏克蘭人當初可能笑中國撿破爛，誰知破爛變寶。工程師日夜鉆研，上千次測試，把蘇式精華融進自家設計。運油-20的誕生，就從這里起步，推動中國空軍格局變樣。

沖突拖幾年，烏克蘭加油空白成大問題?？哲妼嵙]跟上，繼承的遺產白白浪費。中國則穩(wěn)扎穩(wěn)打，空中加油從依賴進口轉向自給自足。這事提醒人，技術轉讓有時像雙刃劍，賣家短期得利，買家長遠受益。烏克蘭現在戰(zhàn)場上吃虧，悔不當初。中國空軍遠洋機動能力強，周邊影響力大了不少。

這些年，中國空中加油艦隊從小到大，運油-20批量列裝。2023年起，西太平洋演習中，運油-20出動多架，支持重型戰(zhàn)機突防。烏克蘭剩余伊爾-78早年賣掉或停飛，空軍短腿作戰(zhàn)，精確武器效能打折。戰(zhàn)場主動權難掌握。這筆舊貨交易，十幾年后讓兩國空軍命運迥異。一方煉廢鐵成重器，一方丟王牌成遺憾。歷史的諷刺，就在這些鋼板管線里藏著。