翻開厚重的史書，我們總會看到魯隱公元年、貞觀三年、甲午戰(zhàn)爭這樣的表述，這些看似簡單的文字背后，是中國古人記錄時(shí)間的智慧，在現(xiàn)在的公歷紀(jì)年普及之前，古人依靠多樣的紀(jì)年方式梳理歷史脈絡(luò)，有四種方法最常用。

王公即位年次紀(jì)年法是最早出現(xiàn)的紀(jì)年方式之一，在先秦時(shí)期尤為盛行，這種方法以諸侯或王公即位的第一年為元年，此后依次遞加，直到該君主退位或去世。

《左傳》開篇“魯隱公元年，春，王正月”便是典型例子，這里的“隱公”是魯國國君的謚號，“元年”就是他登上君位的第一年。

這種紀(jì)年法的特點(diǎn)是直接與當(dāng)權(quán)者掛鉤，卻也存在明顯局限，一旦諸侯國內(nèi)發(fā)生君主更替，紀(jì)年就要重新開始，諸侯國之間的紀(jì)年無法統(tǒng)一，后人梳理跨國家、跨時(shí)代的歷史時(shí)，往往需要反復(fù)核對換算。

到了漢代，年號紀(jì)年法應(yīng)運(yùn)而生，成為此后兩千多年帝制時(shí)代的主流紀(jì)年方式。

公元前140年，漢武帝劉徹首創(chuàng)“建元”年號，從此“改元”成為新君即位或王朝遇重大事件時(shí)的慣例，比如“貞觀”是唐太宗的年號，“貞觀之治”便特指唐太宗在位的那段治世；“康熙”是清圣祖的年號，康熙十二年就是他登基后的第十二年。

年號紀(jì)年法的優(yōu)勢在于標(biāo)識清晰，一個年號往往對應(yīng)一位君主的執(zhí)政階段，后世提及某個年號，便能聯(lián)想到相應(yīng)的歷史時(shí)期。不過也有特殊情況，比如武則天在位二十余年，先后使用過十多個年號，頻繁改元反而給紀(jì)年添了些許混亂。

與年號紀(jì)年并行的，還有干支紀(jì)年法，這是一種依托天文歷法的紀(jì)年體系，流傳至今仍在使用。干支即天干與地支的合稱，十天干為甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，十二地支為子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，二者按順序兩兩相配，組成六十個組合，循環(huán)往復(fù)，永不窮盡。我們熟知的甲午戰(zhàn)爭、戊戌變法，便是以干支紀(jì)年命名的歷史事件。

干支紀(jì)年的獨(dú)特之處在于不受王朝更迭影響，哪怕改朝換代，紀(jì)年順序依然連貫，比如公元1894年是甲午年，六十年后的1954年，同樣是甲午年。這種紀(jì)年法還與生肖文化綁定，地支對應(yīng)十二生肖，寅為虎、卯為兔，讓冰冷的紀(jì)年多了幾分生活氣息。

還有一種星歲紀(jì)年法，多見于春秋戰(zhàn)國時(shí)期的典籍，是古人結(jié)合星象觀測創(chuàng)造的紀(jì)年方式。這種方法以木星（古稱“歲星”）的運(yùn)行周期為依據(jù)，木星每十二年繞天一周，古人將其運(yùn)行軌跡劃分為十二個區(qū)域，稱為“十二次”，木星每年行經(jīng)一個星次，便用該星次名稱紀(jì)年，比如歲在大火、鶉首，就代表對應(yīng)的年份。

不過星歲紀(jì)年依賴精準(zhǔn)的天文觀測，且計(jì)算方式復(fù)雜，隨著干支紀(jì)年的普及，這種方法逐漸消失，只在古籍中留下些許痕跡。

如今公歷紀(jì)年是全球通用的紀(jì)年方式，以耶穌誕生之年為元年，規(guī)則簡潔統(tǒng)一，方便國際交流協(xié)作，而傳統(tǒng)干支紀(jì)年并未退場，依舊活躍在春節(jié)祝福、生肖更迭里，與公歷并行不悖。